- Значит, ты скормила наши бутерброды этим дармоедам? - шутливо обиделся Саймон.
- Оно как-то само, - принялась оправдываться подруга, чем едва не повергла меня в шок. Элис, и объясняется! - Я вас ждала, а они ходили такие голодные…
- Теперь голодные мы, - решил дальше развить драму страж.
- А давайте я вас накормлю! - пришла мне в голову отличная идея. - Тут должны быть кафешки, где можно перекусить. Я угощаю!
К тому же, деньги за цветы мне надолго оставлять не хотелось. Возникало ощущение, что гримуар я не отдала, а продала.
- Да ладно тебе, - нахмурилась Элис, отличная знавшая о моем текущем материальном положении.
- Давайте лучше я вас куда-нибудь отведу, - и Саймон тоже догадывался.
- Нет уж, - я подхватила рыжих под руки и потащила к краю площади, где красовалась красивая вывеска в сдержанных тонах “Лунная чаша”.
Внутри все оказалось также обставлено со вкусом, без пошлых аляповатых скатертей и салфеток. На каждом столе стояли веточки гортензий с круглыми цветными шапками. Чуть сладковатый запах выпечки напомнил, что я и позавтракать толком утром не смогла.
И все было уютно и хорошо, кроме цен. Взяв в руки меню, я сразу же погрустнела. Своим друзьям я могла предложить здесь по чашечке кофе, и то, не самого дорогого.
- И все-таки заплачу я, - решил Саймон. - Делайте заказ.
- Хорошо, тогда кофе возьмем, - признала поражение я.
- И шоколад, - добавила Элис, которая, несмотря на аллергию, не могла отказаться от вкусностей.
- Ну что, какие у вас теперь планы? - спросил некромант в ожидании обеда, а для меня и завтрака.
- Как какие? - удивилась рыжая. - Экзамены на носу! Месяц остался. Мне надо наверстать хирургию, которую я начала из-за вас часто прогуливать. А Элизе, - подруга выразительно посмотрела на меня, - надо наверстать вообще все.
- Мы продолжим тренировки? - поинтересовался у меня страж.
- Конечно, - подтвердила я. - Лишним не будет.
Вот освою темное искусство и вспомню всех своих обидчиков. Кстати об обидчиках...
- Саймон, у нас тут был небольшой, но неприятный инцидент…
И рассказала про испорченный букет. Страж сразу напрягся.
- Даже не знаю, что сказать, - явно подбирая слова, начал некромант. - То есть я понимаю, почему ректор не стал предавать дело огласке. Он человек новый, его в академию направили порядок налаживать, и именно это ему и нужно демонстрировать. С другой стороны, ректор мог принять заявление и хотя бы внутреннюю проверку провести, а потом спустить дело на тормозах без лишнего шума. А так получается, что именно ты утаила порчу королевского подарка…
Страж задумчиво крутил чайную ложку между пальцев. Столовый прибор перекатывался от мизинца к большому и обратно.
- И что предлагаешь делать? - посмотрев на Элис, спросила я. Не идти же к ректору, требуя принять заявление. Да и поздновато как-то.
- А куда вы потом остатки букета дели? - поинтересовался рыжий.
- Корзину под вещи оставили, а выжившие растения продали алхимикам, - отчиталась предприимчивая соседка.
- Это хорошо, - одобрил страж. - Если что, можно сказать, что тебя нужда заставила распродать букет и съесть бабочек. Что, как я понимаю, недалеко от истины.
- Ты серьезно или издеваешься? - прищурившись, уточнила я.
- Вариант “шучу” ты не рассматриваешь? - улыбнулся рыжий.
- Странные у тебя шутки. И не смешные, - насупилась я.
- В любом случае, что сделано, то сделано. Вряд ли Марьян вспомнит о своем букете в ближайшее время и решит удостовериться, что с ним все в порядке. Да и не факт, что он сам его выбирал, наверняка, поручил кому-то. Поэтому не переживай.
- Но племянник короля, все-таки, - вздохнула я. Проблем с “большими людьми” мне совсем не хотелось.
- Двоюродный, - отмахнулся страж. - А гонор, как у кронпринца. Мне кажется, ему и гримуар-то отдали в надежде, что он с ним не справится и самоустранится. А ты влезла со своей помощью, - Саймон снова улыбнулся. - Так что не бери в голову.
Легко ему говорить.
Впрочем, вкусный обед с десертом, а еще осознание, что родители в относительной безопасности, вытеснили все остальные тревоги.
После обеда настала пора расходиться. Саймона еще ждали на службе, Элис уже разрабатывала мою программу подготовки к экзаменам. На меня же вдруг свалилась такая усталость, что вообще ничего не хотелось. Но надо было добить отработку кормления и подготовиться к завтрашним занятиям. То есть о подготовке я могла бы чисто случайно “забыть”, но рыжая не позволила.
- Ничего, - приободрила подруга. - Вот сдашь экзамены - и отдохнешь.
Я только вздохнула. Планировать что-либо на месяц вперед мне было страшно.
А через два дня мы большой плохо организованной толпой подходили к королевскому дворцу, в огромном саду которого скрывался королевский зоопарк. Элис едва ли не прыгала от предвкушения, хотя ехали мы в зоопарк с целью изучения его устройства и организации содержания в нем животных. Так что увеселительной прогулки ждать не приходилось. Предмет такой у нас в прошлом году был, зоогигиена и магическое животноводство, важность которого лично мне оценить не удалось. Проектирование ферм и животноводческих хозяйств как-то не входило в сферу моих интересов. Но остальные буквально светились от счастья. Оказывается, обычно студентов именно на фермы и возят, а тут сразу в королевский зоопарк!
- Это потому, что там руководство поменялось, - рассказывала нам преподаватель по животноводству, милая женщина, пухленькая, симпатичная и исключительно приятная. С уложенными светлыми локонами, в светлом платье, местресс Кьяри напоминала воздушное пирожное с кремом, которыми она себя, наверняка, регулярно баловала. - Раньше одни закостенелые старики сидели, которые студентов и молодых специалистов только как чернорабочих использовали. А теперь там молодой и прогрессивный управляющий. А еще очень привлекательный, - подмигнула местресс. - Уверена, девушки оценят.
Судя по блеску в глазах, преподавательница и сама оценила и ехала не столько из-за животных, сколько из-за управляющего.
- Так, - местресс Кьяри деловито пересчитала всех пришедших, сверив с заявленным списком. - Почти все, - решила списать потерявшихся на допустимые потери женщина. - Заходим! И никуда не разбредаемся, идем четко по маршруту.
Даже странно, что нас не разбили на пары и не заставили держаться за ручки. Впрочем, когда к нашей компании из пятнадцати человек при входе присоединились двое охранников - вопросы отпали. Разбрестись по территории нам просто не дадут.
Но даже той небольшой части, которую мы увидели, хватило, чтобы впечатлиться великолепным парком и дворцовым ансамблем из белого мрамора.
Кусты вдоль дорожки в зоопарк были подстрижены в форме магических животных, так что ошибиться с направлением при всем желании невозможно.
И когда из-за одного из кустов вышел уже знакомый темный маг, я чуть не сбилась с шага, зацепив носом ботильона мелкую каменную крошку. В совпадения я не верила, но все же попыталась сделать вид, что не узнала или мы вообще не знакомы. Но пройти мимо, к сожалению, не удалось.
- Пойдем прогуляемся, - без лишних слов или хотя бы приветствия “предложил” Марьян.
- Очень рада вас видеть в уме и здравии, но, боюсь, не смогу уйти с занятия, - объявила я, чтобы было слышно.
- Ой, Элиза, конечно, можешь прогуляться и присоединиться к нам попозже! - местресс Кьяри имела нехорошую привычку сразу обращаться к студентам по имени и на “ты” и, видимо, питала слабость ко всем привлекательным молодым людям.
Но надо отдать Марьяну должное: королевский племянник, двоюродный, как мы недавно выяснили, проявил элементарную вежливость и предложил руку. Ужасно хотелось проигнорировать, но я решила не нарываться сходу, а сначала понять, чем обязана такой чести.
Честь была очень сомнительной. Марьян с таким напором потащил меня в какие-то заросли, что, будь на его месте кто-то другой, я непременно заподозрила бы его в грязных намерениях. Впрочем, и в чистых намерениях темного мага я очень сомневалась.
