— И к следующей нашей встрече подготовь досье на интендантов, отвечающих за вооружение императорской армии.
— Интенданты тут не помогут, — усмехнулся вампир. — Нужны генералы. Желательно входящие в состав Воинских комиссий.
— Генералы, так генералы, — кивнул я. — Чем больше контактов, тем лучше.
— Сделаю, — пообещал вампир. — Но придется хорошенько потратиться.
Казалось бы, зачем мне дополнительные контакты, если Галицин пообещал свести меня со знакомым генералом и чуть ли не стопроцентно гарантировал военный заказ?
Да и Анисим, по его словам, имел выходы на военно-морской флот Империи…
Так-то оно так, но как говорил Илюха — подстраховка не помешает.
— Всё, — подытожил я. — Идем в поместье.
* * *
Поместье Пылаевых, к моему удивлению, не выглядело запущенным.
Кованный забор, скрывающий ухоженный сад, чистая дорога, опрятный двухэтажный домик, совсем не походящий на расположенные по соседству дворцы.
Было видно, что за поместьем кто-то приглядывает, и мне было очень интересно, кто именно.
Ворота были закрыты на замок, а над поместьем едва заметно мерцал защитный купол — а значит попасть вовнутрь было попросту невозможно.
Кто бы ни присматривал за поместьем, он, по всей видимости, до сих пор жил здесь.
— Дмитрий, есть идеи, что здесь происходит?
— Думаю да, — от взгляда Воина не укрылся цветущий сад и подстриженные кусты. — Скорей всего это Архип.
— Архип?
— Дворецкий Алексея Николаевича, — пояснил Дмитрий. — Больше некому.
— Сейчас узнаем, — кивнул я, подходя к воротам.
Я был готов доказывать свое родство с Пылаевыми, использовать перстень, проходить очередное испытание, но все оказалось намного проще.
Стоило мне прикоснуться, к воротам, как их охватило пламя.
Цепи, жалобно звякнув, упали на выложенную камнем дорожку, а ворота бесшумно раскрылись. Мне же почему-то запахло оливками…
— Точно Архип, — усмехнулся Камнев. — Он у нас любитель все петли смазывать оливковым маслом.
— И как нам его найти? — уточнил я, шагая в открывшиеся ворота.
— Он сам нас найдет, — усмехнулся Камнев и шикнул на сунувшегося было следом вампира. — А ты это куда? Здесь стой.
— Я с господином, — попытался возразить Людвиг.
— Здесь, говорю, стой, — нахмурился Камнев. — Иначе испепелит тебя ко всем чертям.
— Подожди у ворот, Людвиг, — согласно кивнул я. — Ты ещё не в списках.
— Как будет угодно моему господину, — согнулся в угодливом поклоне вампир.
— Зря связался с ним, Макс, — проворчал Камнев, уверенно идя к особняку. — Он же скользкий, как угорь!
— Пусть будет, — не согласился я. — Давай лучше быстрее подтвердим право собственности и внесем в гостевые списки Прохора, Анну и Ивана.
— Не надо ничего подтверждать, — буркнул Камнев. — Не будь у нас права собственности, страж поместья нас даже бы за ворота не пустил.
— Очередной феникс? — уточнил я.
— Забудь про феникса, — поморщился Дмитрий. — И нигде его не упоминай. Феникс — это прямая связь с Пожарскими. А оно нам надо?
— Не надо, — кивнул я, машинально поправляя впитавший Осколок амулет. — Итак по краешку прошлись.
— Вот то-то и оно.
— И все же, — я и не думал сдаваться. — Что за страж у Пылаевых?
— Сейчас сам увидишь, — пообещал Дмитрий. — До особняка идти всего ничего осталось.
— Опять камин?
— А то как же!
Мы прошли с Камневым по чистой дорожке и, поднявшись по ступеням из белоснежного мрамора, оказались на широком крыльце особняка.
Дмитрий толкнул от себя входную дверь и приглашающе взмахнул рукой.
— Добро пожаловать домой, Макс!
— Что-то мне подсказывает, — пробормотал я, вдыхая едва уловимый аромат оливкового масла, — что эти слова должен говорить я тебе, а не наоборот. В конце концов, именно ты был самым близким другом Алексея Николаевича Пылаева.
— Пылаев — ты, — покачал головой Камнев, заходя следом. — А значит и хозяин тоже ты.
Я не стал спорить и с интересом посмотрел по сторонам.
В моем представлении гостиная рода Пылаевых должна была быть богатой, даже роскошной, но не тут-то было.
Стоящий у камина диван, овальный обеденный стол с десятком стульев, несколько висящих на стене картин — и, собственно, все.
Ни тебе золотых канделябров, ни шкур медведя, в общем, ни-че-го.
Гостиная семейного гнезда Пылаевых выглядела чистенько, но… бедненько.
— Да уж, — помрачнел Камнев. — Либо Архип распродал часть мебели, либо кредиторы успели вывезти, что было можно.
— Тогда бы они и диван забрали? — предположил я.
— Его здесь не было, — покачал головой Камнев. — Это Архип откуда-то притащил. Как и стол.
— А где сам Архип?
— Ты, Макс, сначала к камину подойди, — посоветовал Камнев. — Архип — дворецкий старой школы. Пока дух поместья тебя не признает, он тебе не покажется.
Несмотря на уверенный тон Дмитрия, в его глазах поселилась тревога. И что-то мне подсказывало, что с Архипом что-то случилось. В противном случае он бы точно нас встретил.
— Ты иди, Макс, — повторил Дмитрий. — А я на второй этаж поднимусь. Так, на всякий случай.
— Ну давай, — усмехнулся я, направляясь к камину.
— Ууууу, — протянул Виш, стоило нам с ним увидеть, в каком состоянии находится огонь в камине. — Да он же при смерти!
И действительно, несмотря на аккуратно нарубленные дрова, уголек еле тлел. Казалось бы, растопить его не составит труда, но на энергетическом плане все было не так-то просто.
Дух поместья умирал.
Причем, насколько я мог судить, единственная ниточка, которая поддерживала его жизнь, вела куда-то в подвал.
— Архип, — заявил Виш. — Зуб даю. Больше некому.
— Дмитрий! — крикнул я, присаживаясь на корточки, поближе к костру. — Подвал!
Судя по состоянию уголька, в скором времени угаснуть должны были оба — и дух рода, и сохранивший верность дворецкий.
— Чего ждешь? — удивился Виш. — Поделись жаром!
— Сейчас, — кивнул я, отодвигая в сторону дрова и накрывая уголек сложенными лодочкой ладонями. — Тут надо осторожно, чтобы Архипа не спалить. Вон какая связь.
— За Архипа не переживай, — фыркнул Виш. — Он теперь навек с духом рода повязан. Его энергоканалы так просто не сжечь.
— Хорошо, — причин не доверять Вишу у меня не было, и я, абстрагировавшись от всего на свете, аккуратно подул на уголек.
Подул не просто воздухом, но своим энергетическим источником. Не знаю, как это выглядело со стороны, но по моим ощущениям, от меня повеяло жаром.
— Отлично, — кивнул Виш. — Давай ещё!
Я вспомнил летнюю резиденцию Пожарских, феникса и золотых големов и выдохнул из себя память о том месте.
Мой нос уловил едва заметный аромат березовых веников и бани, а вокруг меня заревело обжигающее пламя.
Вот только если в летней резиденции Пожарских, моему внутреннему я пришлось бороться с духом рода, то здесь, дух оказался слишком слаб.
А я неожиданно понял, что могу втянуть его в себя, мгновенно увеличив свою силу и ранг в два раза! Да, род Пылаевых окончательно прервётся, но зато Сила… Сила станет моей!
Я словно воочию увидел, как у меня за спиной раскрываются Огненные крылья.
С такой силой, можно будет бросить вызов всем тем, кто внес свой вклад в уничтожение моего рода!
С такой силой можно не создавать капитал по зернышку, а разом встать во главе сильнейшей Империи в мире!
С такой силой можно… стереть с лица земли Ледяную пустошь и… вернуться домой?
Я думал, что знаю об искушении все, но этот момент заставил меня в этом усомниться.
И когда я уже практически решился на этот хоть и чертовски выгодный, подлый шаг, в голове промелькнули слова Илюхи:
«Дело же не в деньгах. Я их столько заработал — девать некуда. Дело в том, что ты делаешь, для чего, для кого, зачем? Ответь на эти вопросы и жить сразу же станет легче».
— Спасибо тебе, Илюха, — прошептал я.
Мой бывший босс и старший товарищ сам не зная того, помог мне не сойти со своего пути.
