Не успел Свим отбросить мысли о дезертирах, как его догнал Харан с известием:
– Где-то потерялась Иолада.
– Мутные звёзды! Мало, что сами сбежали, так и её прихватил. И это хуже.
– Кто… прихватили?
Свим сказал ему о беглецах. Харан только хмыкнул с досады.
Но о дурбах, как знал Свим, Невлой озаботился. А вот Иолада, прошедшая с ними весной от руин до Сажанея и Примето, могла стать свидетельницей о команде перед тем же Кемешем или тескомовцами, да перед кем угодно. Она знала многое и о нём самом, и о Камрате с Гелиной и Гренией, да и о Малионе с Невлоем.
Малион, не сбавляя скорости хода, выслушал опасения Свима.
– Если она ушла с дурбами, то от неё нам никакого вреда. Ни с Кемешем, ни с тескомовцами, что шли по вашим следам, они не встретятся. Появиться Х”вьюся, передай К”ньецу, пусть посмотрит. Она могла просто заблудиться и случайно отстать. Темно всё-таки. И… Костёр! Видишь, прямо на берегу… Передай, пусть подтянутся… А женщины помолчат. Никак не угомонятся!
Ближе стало видно, что горел один костёр, но вокруг тлели угли ещё нескольких. И миновать их можно было, только значительно отступив в береговые заросли, где команда могла растеряться в темноте и к тому же сильно нашуметь, а податься вглубь дна недавнего болота мешала широкая бухта или озеро, отсвечивающей в пламени костра воды.
Ситуация, как на Сажанее, когда пришлось ползти, чтобы не разбудить опритов.
– Идём ближе к воде, – оглянувшись на Свима, отрывисто сказал Малион.
Здесь спали путры, но многие из них уже проснулись, да и доставшийся инстинкт от диких предков дал им знать – кто-то идёт и не один.
Какой-то потомок бараньих замешкался подняться и лёжа пытался рассмотреть подходящих к нему людей, так что Малиону пришлось его перешагнуть.
– Ты чего тут? – гнусаво проблеял со сна путр. – Дороги мало?
Сказал и остался лежать, бурча на каждого, кому приходилось его перешагивать. Дурбам это показалось смешным. И один из них зацепил выродка ногой, и тут же был сбит с ног другим выродком, из кабаньих. И этим ударом как бы подал команду: путры словно бы из-под земли вылезли на её поверхность. Конечная часть команды Свима потерялась среди всполошённых неурочным пробуждением выродков.
Подброшенная в костры сухая трава, вспыхнула и осветила округу. И хотя большая часть команды вышла за пределы малаки, Камрат и Невлой с тремя дурбами оказались в самой гуще толчеи, устроенной вокруг них. Устрашающе замелькали мечи и кинжалы.
Невлой испустил звук, когда-то на Сажанее выведший К”ньеца из вменяемости. Здесь на выродков малаки крик, издаваемый гаранами, атакующими жертву, также подействовал, однако, как оказалось, не на всех. В малаке собрались путры, чьи дикие когда-то предки относились к различным видам животных, и для кого-то из них появление гаран было смерти подобно, но для иных изданный Невлоем крик послужил сигналом вступить в схватку на уничтожение этой пакости. И те, что попадали в конвульсиях на землю, и другие, что обрели стимул дать бой ненавистному врагу, ещё больше усилили сумятицу вокруг людей.
Кабан, сбивший дурба, со вставшими на его холке грубыми волосами кидался вовсе стороны и случайно зацепил ещё одного дурба. Он выбил из его рук меч и поддел рудиментарными клыками так, что Камрату пришлось перехватывать дурба в полёте.
– Хо-хо-хо! – издал клич-хохот Невлой и упёрся рукой в лоб путра-кабана. – Ну-ка, полегче!
Камрат поставил ошеломлённого нападением выродка дурба на ноги, поднял и вернул ему меч.
– Спрячь и – вперёд отсюда!
Сам Камрат и Невлой мечей своих не вынимали, пока что, отбиваясь ногами и руками, а где и просто избегая бессмысленно машущих оружием выродков.
Молодым дурбам поступить так не удавалось, они схватились за мечи и ввязались в настоящую схватку. Но их бой в неровном свете костров и мелькающих выродков был похож на бой с тенями. Возможно, они кого-то зацепили и поранили, но вскрики раненных и ушибленных в общем гвалте терялись. Камрату и Невлою пришлось несколько раз прикрикнуть на дурбов, чтобы они продвигались вперёд, а не крутились на месте в поисках врагов.
На помощь им в освещённый круг ворвался Ольдим и, нанося ощутимый урон малаке, прорубил широкий проход для людей.
– Зачем ты их так? – посетовал Камрат Ольдиму, когда всё ещё вспугнутая и гомонящая малака осталась позади.
– А что? – не понял бывший фундаренец печали Камрата.
– Могли бы пройти без крови.
– А-а… Но-о… – Ольдим долго не мог сказать что-либо вразумительного на замечание Камрата. – Что ж это? Они же с мечами, а мы…
– И мы тоже… Конечно, они с мечами и мы должны отбиваться… Пришлось и, наверное ещё придётся. Но если только нападут.
– Так они же напали… А эти-то, что лишь на словах будто бы дурбы и драться умеют, а стоят и машут мечами, будто за мухами охотятся.
– Ладно тебе осуждать! Помоги вот лучше, – Камрат передал поддерживаемого им дурба Ольдиму. – Пусть Харан посмотрит, что с ним. А мы с Невлоем…
– А где он?
– Невлой! – оглянулся и позвал Камрат.
– Иду я… Веду я… – отозвался двейрин.
– Кого ты ведёшь? Наши все должны были пройти.
– Хо!.. Т”евара веду… И он… идёт!
Выродка с таким именем в команде Свима не было. К тому же самцами были только К”ньец и Ф”ент.
– Нужен он нам? – спросил Ольдим.
– Посмотрим… – неопределённо сказал Камрат.
– На что смотреть-то?
Невлой в темноте находился где-то рядом, но рассмотреть, кого он привёл, не было возможности.
– Камрат! – издалека позвал Сестерций. – Мы вас ждём!
– Мы сейчас!.. Нас ждут, идёмте! Посмотрим позже.
В бледном свете изжелта-розовой ауры биоробота появилась возможность разглядеть, какого такого Т”евара ведёт Невлой. Им оказался тот путр из кабаньих, что доставил столько неприятностей молодым дурбам.
Наконец, команда сгрудилась, выяснилось – прошли малаку без потерь, даже с приобретением. На вопрос, зачем нам этот Т”евара, Невлой отделался просто:
– Сам с нами пошёл. Так пусть идёт.
Через праузу в утренних сумерках утра сделали небольшой привал. Знакомились с Т”еварой, с угрюмым существом, облик которого мало претерпел изменений от своих предков. Впрочем, он относился к хопперсуксам с незначительными добавлениями функционального назначения к основному виду. Так передние конечности Т”евары имели трёхпалые кисти вместо копыт. Но остальное: расплющенный нос, маленькие глазки, клыки и чёрный окрас волос, – осталось прежним. Оттого ни у кого их разумных команды язык не поворачивался назвать его красивым созданием, да и, глядя на него, не приходило в голову сравнивать его с кем-либо.
Короткий, минтов на десять, отдых придал сил и людям и путрам, и команда быстро продолжила движение вдоль берега. Однако вскоре, впереди бегущая Р”япра вернулась с неприятной новостью – впереди просыпается огромный стан людей и выродков, и обойти его стороной, пожалуй, не удастся.
После сумбурной недавней схватки с малакой у половины молодых дурбов прыти поубавилось, хотя не принимавшие в ней участие ещё хорохорились и даже давали советы тем, кого сбил Т”евара, как надо было поступить, будь они на их месте. Наставляемые в сердцах отмахивались, но чувствовали себя подавленно: может быть, они и вправду не показали себя бойцами и теперь выглядят в глазах остальной части дурбов как неумёхи какие-то?
Так что слова Малиона о необходимости миновать новую опасность без задержки, молодые дурбы встретили с пониманием, во всяком случае, на сей раз не возникали вопросы, почему это Малион опять наставляет их? Но вот расстановка людей в команде и роль каждого из них, предложенная Малионом, вызвало недоумение и всплеск эмоций.
– Пойдём в порядке, как при встрече с бандами на Сажанее. Объясню для тех, кто этого не знает. Я впереди, затем Камрат, замыкает Невлой. Это внешняя от возможного нападения на нас линия. Никому эту линию не переступать! Вторую линию составят Ольдим, Свим и Сестерций. Зливан, а ты своих дурбов расставь тройками, пусть они составят третью линию защиты женщин и путров. Желание вступить в бой не показывать!
