Если бы Малион на этом остановился, то дурбы, наверное, поёрничали, но приняли бы его план прохода через препятствие. Но Малион добавил:
– Думаю, мы втроём в первой линии, если случиться нужда, справимся со всеми сами.
Вот эта-то добавка и возмутила дурбов.
– Кто это справиться со всеми? – раздались голоса. – Ты и этот красавчик-увалень?
– Ему один-то меч лишний, а он их нацепил два! Для красоты, что ли?
– Пусть с женщинами идёт!
– Ха-ха!
– А сам-то, сам… Пнут и развалиться.
– Зливан! – позвал Малион. – Пусть помолчат!.. Хорошо. У кого есть желание идти в первой линии?
Дурбы замешкались. Судить – легко, самим исполнять – страшновато. Ведь если впереди не менее сотни, а то и больше, как утверждает путр-разведчица, вооружённых людей и ещё большее количество выродков, то среди них наверняка есть дурбы, а схватка с ними в первом эшелоне чревата в лучшем случае ранением, а то и явной смертью.
Смельчаки нашлись, но как бы подневольные. Взгляд Малиона останавливался на самых бойких, правда, пока на словах, дурбах. И те, дабы доказать свою правоту, а, возможно, под влиянием внушения со стороны Малиона, вынужденно поднимали руку: «Я желаю!»
Таковых оказалось шестеро.
Малин придирчиво их осмотрел. Напомнил:
– Я – впереди. Мечей не вынимать! Только, если нас не поймут… Двинулись! Зливан, распорядись!
Первая линия образовалась, но на линию вряд ли была похожа. Только один дурб затерялся между Малионом и Камратом, остальные подались к Невлою – он внушал силу и доверие.
К”ньец насторожился, Х”вьюся тоже встрепенулась.
– Идут, – сказала она. – Их много.
– Смотри, нет ли у них кого впереди?
– Я знаю. Ф”ент говорил.
– Да, он знает, – охотно подтвердил К”ньец, тем самым, заполняя напряжённую паузу перед моментом, когда им надо будет покидать место ночлега команды. – Отходим за кусты. И смотри… И нюхай, как Ф”ент.
– Я уже… – сделала стойку Х”вьюся. – Впереди кто-то… из куниц?
– Направление?
– Прямо на нас… Ветер…
– За мной! В сторону! Туда…
Потомков куниц, этих вертлявых и лживых путров, К”ньец относил к потомкам собак, но и ощущал какое-то с ними родство, так как в них многое было от кошек. Правду сказать, он к классу собачьих относил большую часть выродков, тем или иным образом когда-то насолившим ему или из-за обыкновенной предвзятости.
К”ньец и Х”вьюся только-только притаились, как из цепочки кустов, опоясывающих опушку, высунулся гибкий и беззвучный в движениях путр из куньих. Прильнув к земле, он помедлил, а потом выпрыгнул на открытое пространство, демонстрируя красоту тела и прекрасный, достойный зависти, хвост. Наскоро обследовал следы, оставленные разумными. Постоял, словно в задумчивости, и быстро побежал назад, уже не боясь создавать шума. Такое поведение разведчика говорило о полной уверенности идущих за ним людей и путров. А посылка в разведку кого-то для них – просто дань традиции, лишь посмотреть, что там впереди.
Но это упрощало задачу, поставленную перед К”ньецем.
– Понёс Кемешу весточку… А мы с тобой пока побудем здесь. Они вот-вот появятся. Вот мы и посмотрим.
И тут же, будто услышав его слова, через кусты на поляну неторопливо выступил многочисленный отряд, состоящий сплошь из людей, только куница, забежав вперёд, словно как бы приглашал осмотреть результаты его разведки.
В отряде, с первого взгляда, следующего неорганизованной толпой, выделялась небольшая группа, к которой и обращался выродок из куньих. Они остановились, слушая его и осматривая опушку. За ними остановились и другие. Чуть позже на поляну по одному, по два, а то и стайкой стали выходить выродки, в основном потомки хищников: тигров, медведей, все вооружены и с большими мешками на загривках. Их, по-видимому, использовали как носильщиков. Но вот показались и вьючные торны.
– Да-а, – только и мог сказать К”ньец. – Кемеш основательно подготовился к походу к Скале. Недаром Малион так беспокоился.
А тем временем невысокий плотный человек дал отмашку рукой, и отряд двинулся дальше вдоль берега бывшего Болота.
Возможно, подумалось К”ньецу, сигнал начать движение, подал сам Кемеш. Когда они останавливались в его, он не обратил внимания на портрет вождя банды, потому не знал его в лицо.
Отряд замыкали вьючные торны под руководством двух дурбов, что вразвалочку проследовали невдалеке от места наблюдения за ними К”ньеца и Х”вьюси.
Кемеш, а это был и вправду он, махнув рукой, сказал, обращаясь к одному из двух людей, странных на вид: узкие в плечах, длиннорукие, с плоскими, даже вогнутыми внутрь черепа лысинами, и длинными вислыми усами:
– Ничего подозрительного, оген.
– Вот и плохо, – недовольно отозвался названный огеном. – Либо мы уже проскочили мимо них, либо, что вероятнее и хуже, они уже нас опередили и ушли далеко.
– Всё возможно, оген. Но есть и третий вариант. Тех, о ком вы говорите, просто нет на нашем пути… Впрочем, они могут где-то идти параллельно нам. По Диким Землям. Но всё равно пересекутся с нами. Не здесь, так у той дороги, о которой выговорите. А то и у Дороги Страха.
– Хотелось бы так думать, – буркнул оген и обратился к своему напарнику: – Ей-Фей, ты ничего не ощущаешь?
Ей-Фей, второй странный человек, ладонью постучал по правому уху, после чего чихнул, вспушив усы.
– Что-то есть, оген. Но большое скопление людей всегда создаёт поле целеустремлённости, поэтому…
– Знаю! – отрезал оген. – Настройся! – И уже Кемешу сказал: – Ещё день, может быть, два… Мы идём не быстро.
– Быстрее не получиться, – ответил Кемеш, но оген уже отвернулся от него к Ей-Фею.
– Что?
– Поле целеустремлённости неизвестного происхождения. Вернее, поле потенциальной устремлённости.
– То есть?
– Знание как, но пока что не знание когда, где и каким образом.
– Направленность поля?
– Нет его. Скручено, как клубок…
– Так размотай его!
– Дня не хватит.
– Так вот и занимайся этим!.. Я тоже нечто подобное ощущаю, но проблесками. Кемеш!
– Да, оген.
– Надо узнать, что за люди идут перед нами.
– Что именно? Численность?
– Не только. Хотя бы беглое описание.
– Это… важно, оген?
– Возможно. Мы с Ей-Феем восприняли третье неизвестное нам поле цели. Надо разобраться. Иначе оно как раз и может не только опередить нас, но и заступить нам дорогу.
– Ничего себе! – крякнул Кемеш озадаченно. – Эй, Лакой! Всех путров ко мне!.. Да, да, всех!
Тлуман вёл тескомовцев к Болоту.
Глава 13
Ф”ент стал уставать и всё чаще задаваться вопросом: когда же, наконец, появится обещанная Малионом дорога?
Очередную лужу с водой он решил не обегать, а перепрыгнуть, однако не рассчитал силы и плюхнулся брюхом в воду. Ощутил блаженную прохладу и решил немного отдохнуть. Но не успел расслабиться, как тут же взвыл от пронзительной боли в хвосте.
Выскочив на сушу, он оглянулся и увидел страшную морду существа, впившуюся в его пятую конечность, такую чувствительную, незащищённую и… неудачную.
– Отцепись! – с болью пролаял он
Но неведомая тварь Болота только таращила на него круглые, вылезшие из орбит, глаза и отпускать его хвост не собиралась. Да и не могла, если даже захотела бы. Её зубы, загнутые вовнутрь, служили только для проталкивания жертвы во чрево. Оттого резкие движения Ф”ента всё глубже погружали его хвост в пасть создания.
Он завыл от бессилия, пока не догадался воспользоваться кинжалом. Но стоило большого труда вначале срезать костистую верхнюю часть головы твари и отсечь её длинное гибкое тело, а потом, скуля и взлаивая, отодрать нижнюю челюсть, после чего заняться острыми зубами, застрявшими в хвосте занозами. Кровь и ранки зализывал. Как ему не хватало Ч”юмты или хотя бы Х”вьюси, они помог ли бы ему…
