Впрочем, они знали, что через год Болото Второе высохнет, и можно будет добраться до Скалы Перехода. Они просили Кемеша помочь им достичь её.
И он опять же легко согласился.
Но ни в какую такую Скалу, как подавляющая часть его современников, не верил. Даже знакомство со Знающими, так же отнесённых за пределами веры в их существование, не поколебали его скептицизм по отношению к Скале.
Однако с весны заговорили о высыхании Болота не только Знающие. И вот теперь он воочию видел – Болото ужимается, оголяя для ходьбы, и, чем Край не шутит, можно и вправду пойти и найти эту пресловутую Скалу Перехода.
Его отношение к Знающим изменилось. Он стал прислушиваться к их высказываниям, хотя часто не понимал, о чём они говорят не только между собой, но и при обращении к нему. Если это была просьба, он её выполнял, не вдаваясь в её тонкости, если же возникал обычный обмен мнениями, то ему приходилось иногда долго вникать в суть вопроса, решаемый Знающими…
Вот и сейчас Ей-Фей заговорил о каком-то поле, которое якобы уничтожило другие какие-то поля.
Все эти разговоры о полях Кемеша не волновали, куда больше его заботила потеря двух третей путров. Они в его банде подбирались им самолично, и оставлялись обладатели определённых навыков или врождённых качеств: сообразительность, способность к обучению, повиновение любому его слову.
В разогнанной малаке таковых не нашлось, хотя, конечно, на отбор претендентов не было времени, да и поздно уже – все разбежались. А путры – это всё-таки надёжные глаза, нюх и уши отряда людей, идущего среди опасностей.
Поэтому посылать вперёд оставшихся выродков он не собирался. Пусть вот Л”юок будет опережать их на сотню берметов и достаточно: и голос подаст, и отступить ему к отряду успеется, если опять появиться какая-либо угроза.
А Ей-Фей стоит рядом и бубнит:
– Мне казалось, я размотал много… Даже появился кто-то другой… А тут брызнуло и стёрло…
– Ищи! – вновь строго приказал оген. – И забудь, что видел здесь!.. Пора идти… Кемеш!
– Сейчас… Лакой, передай, чтобы не растягивались. И пошли к Пилоте опритов. Не хватало нам ещё потерять и вьючных торнов.
– Я уже троих послал.
– Добавь им ещё! – Кемеш махнул рукой. – Пошли!
Х”вьюся нагнала команду, когда она уже перестроилась по плану Малиона, оттого её сообщение о составе отряда Кемеша приняли пока что к сведению и только. Отправляя её назад, дали задание для К”ньеца. Вначале проследить, чем закончилась встреча между Кемешем и недавно пройденной малакой. А потом и с многочисленным объединением людей и путров, к которому сейчас приближалась команда.
– Будь осторожной, Х”вьюся, – отправляя в тыл, напутствовал её Свим.
– Подожди К”ньеца после становища малаки. Думаю, Кемеш уже прошёл через него, – добавил Малион.
Тем временем светлело.
Малион ещё раз осмотрел готовность построения команды, и двинуться за ним дальше.
От места расположения увиденного Р”япрой скопления людей и выродков, по мере приближения к нему, всё слышнее доносилась громкая перебранка в чём-то не сошедшихся разумных. Похоже, там даже в ход шли мечи для установления порядка, а, может быть, и установления своей точки зрения по какому-то вопросу. Можно было надеяться, что занятые своими проблемами, они пропустят команду без задержки на выяснение отношений, а то и не заметить её прохода.
Так бы, возможно, и произошло, но здесь береговая полоса на большом расстоянии поросла мелкотравьем и приютила с десяток тонкоствольных низкорослых деревьев. А разумные, перессорившись, разбились на большие группы и заняли не только прибрежную кромку, но и вторглись на осушенную часть дна Болота, а также выплеснулась далеко за пределы береговой зоны в сторону Диких Земель.
Так что команде, даже при желании, обойти это громадное становище навряд ли удалось бы. И надо было пройти, разрезая группировки, а между группами на возникших между ними своеобразных пограничных территориях здесь и там лежали убитые люди и путры.
Малион остановил движение. Такого он не ожидал увидеть, оттого надлежало менять расстановку людей в команде.
– Свим, забирай дурбов из первой линии и переведи их. А сам встань впереди по правую сторону. Ольдим и Сестерций, вы с ними. Передайте Невлою, пусть замкнёт общий тыл. Зливан, своих поставь ближе к женщинам и путрам. Мечей не вынимать!
Последнее распоряжение относилось к некоторым дурбам, перед лицом большой толпы вооружённой, хотя и разрозненной, уже оголивших мечи и готовых к схватке.
А эта толпа, при виде нового участника, желающего, как и её разумные, а иных здесь и не могло быть, достичь Скалу Перехода, вдруг умолкла. Следом промежутки между враждующими группами стали сужаться и, мгновения спустя, исчезли совсем.
Перед командой Свима появилась единая сплочённая сила.
Возникший здесь конфликт требовал разрядки, и, неожиданно вторгшаяся в их распри команда, как бы дала повод разрешить все неурядицы, отыгравшись на ней.
В наступившей тишине раздался негромкий, но всколыхнувший толпу, голос Малиона, наступающего на стенку из разумных, столпившихся перед ним:
– Нам надо пройти!
И вслед из толпы донёсся крик:
– Это они! Не трогайте их! Я говорил… Не трогайте!
Кто это был? Может быть, он уже видел на Сажанее бойню, устроенную бандитам Малионом, Камратом и Невлоем? Но крик предупреждения затерялся на фоне ропота возмущённой толпы. Самые прыткие люди и выродки из неё бросились в бой…
На миг Камрат себя увидел и пережил картину боя на Сажанее.
Будто внезапно появившийся меч в руке Малиона одним взмахом скосил первую шеренгу напавших на него.
Только что сплочённая стена, видя эффект первого наскока, стала размываться, чтобы дать дорогу Малиону, зато с боков на команду набросились жаждущие отмщения.
Два меча Камрата прошлись по их рядам, доставая даже тех, до кого, казалось бы, дотянуться одному человеку не было возможности. И вот – завал трупов. За Камратом Невлой выдавил громоподобное: «Хо-хо!» и тоже не дал никому к себе и команде приблизиться.
А впереди вновь раздалось сакраментальное:
– Нам надо пройти!
Новая атака повторилась с тем же результатом.
С правой стороны команды, где находилась всего одна группа, вытесненная в осушенное дно Болота, действия протекали не так стремительно, но все попытки разумных из этой группы смять эту линию обороны не удалось. И там, наверное, решающую роль сыграл фактор Ольдима: его ужасный вид отбивал у любого охоту с ним связываться, тем более что он показал отличную выучку владения мечом.
Молодые дурбы, не имеющие возможность пока что поучаствовать в схватке, были потрясены её ходом не меньше противников.
Когда на Камрата бросился многочисленный скоп вооружённых мечами и чигирами, Зливан дал команду к бою, но на их глазах этот баловень и красавчик, неизвестно почему и за что обожаемый и восхваляемый Малионом, не дрогнул, а, будто играя сразу двумя мечами, в мгновение ока покончил с нападавшими на команду.
Так и получилось, что вокруг дурбов шла кровавая рубка, а никто из них, за исключением тех, кто шёл в первой линии справа, даже не взмахнули мечами.
Малион новым взмахом разомкнул стенку, а, оказавшиеся позади неё разумные, в панике разбежались, давая дорогу команде.
– Я же говорил вам! – надрывался в крике неизвестный. – Не трогайте их!
Последняя попытка нападения, не такая дружная, как первые, была предпринята вдогонку команде, но Невлой охладил её участников навсегда.
Команда, наконец, оторвалась от становища и втиснулась в густые прибрежные кусты, так как дно Болота здесь изобиловало озерцами и бочагами воды. Приходилось буквально продираться сквозь дебри ветвей, корневищ и сухостоя.
Пройдя не менее свиджа, пока не появились прогалины в зарослях, команда остановилась на короткий отдых.
Взволнованный до злости Зливан подошёл к Малиону и Свиму и сообщил о потери в зарослях пятерых дурбов. Новость возмутила Свима, но Малион сказал:
