Гекат тихо бурчал себе под нос, что девушки плохо почистили оружие перед выходом, что надо как следует следить за вооружением, спасающей бойцу жизнь, в общем, ничего нового не говорил. Он в целом был весьма неразговорчивый, если это не касалось чего-то, у чего имеется ствол, курок и патроны. А вот про автоматы, пистолеты и пулемёты он мог говорить часами, строча словами, как тот же пулемёт Максим, который, по его словам, был главным изобретением девятнадцатого века.
— Эй, Гекат, — шепотом окликнула его одна Мейрав, — может, хватит бурчать? Мы тут не на стрельбище и не в казарме. Стволы почищены, чего ещё тебе надо?
— Ага, — буркнул тот в ответ, не отрывая глаз от тени, что шевельнулась впереди. — Только если зомбарь на нас нападёт, не жалуйся, что затвор заест или патрон перекосит.
Девушка фыркнула, но промолчала. Она знала, что спорить с Гекатом бесполезно, особенно когда он в своём режиме «оружейного гуру».
Тень оказалась просто тенью и троица двигалась дальше, стараясь не шуметь. Зомби, бродящие по территории завода, были не самой большой проблемой. Хуже было то, что рядом с ними могли оказаться и более опасные твари — например, Кровососы или тот же Контролер. Но пока всё было спокойно.
— Вон там, — прошептал Гекат, указывая на стену полуразрушенного цех. — Там должен быть вход в подвал. А из него можно по коллектору выйти у самого Янтаря.
— Ты уверен? — спросила его Беда, скептически оглядывая здание.
— Конечно, — ответил он, доставая КПК и открывая карту. — Вот смотри, тут у меня всё отмечено. Когда пометки делал – не помню, да и зачем я их ставил – тоже. Но точно мои. Наладонник то мой.
— Ладно, — согласилась она, пожимая плечами. — Только давай без шума, – добавила она, особенно намекая на это Мейрав.
Они подошли к цеху, стараясь не привлекать внимания. Трое едва живых зомби не обратили на них внимания, тихо раскачиваясь в одном им известном ритме. Дверь в подвал, когда-то крепкая и прочная, теперь покосилась и почти рассыпалась, вися на одной петле. Гекат осторожно отодвинул её, пропуская девушек и группа вошла внутрь.
Тут было гораздо темнее, чем снаружи, пришлось включать фонари. Их лучи выхватывали из тьмы обломки станков, ржавые трубы, остатки какой-то конвейерной ленты, краны… Следы давно минувших дней и величия некогда огромной страны, осваивавшей космос и атом. Хотя они сейчас и бродили как раз среди последствий этого «освоения», но другого пути у человечества не было, если оно хотело выжить и развиваться. Только вот, судя по последним событиям, оно этого не хотело.
— Вон там, — снова прошептал Гекат, указывая на люк в полу. — Нам туда. Спуск в коллектор под этим люком.
Первой спустилась Мейрав. Она осмотрелась, её глаза быстро привыкали к полумраку. Убедившись, что всё чисто, она махнула рукой наверх, подавая сигнал остальным.
Беда и Гекат тоже спустились вниз. Под ногами похрустывали крысиные кости и другой мелкий мусор, оставшийся с тех времён, когда это место было обитаемо. Мигали аварийные лампы, которые, несмотря на годы, продолжали работать, отбрасывая тусклый красный свет на стены, покрытые плесенью и граффити от проходящих тут сталкеров.
— Сколько лет прошло, а они всё работают, — пробормотал Гекат, глядя на одну из ламп.
— Не радуйся, — отозвалась Беда. — Это значит, что тут до сих пор есть энергия. А где есть электричество из ниоткуда, там и аномалии.
Они двинулись вперёд по бетонной кишке, в которой гулко отдавались их шаги. Их тени, растянутые и искажённые, возникали и пропадали на серых стенах. Воздух был тяжёлым, с запахом сырости и тления.
Завернув за очередной поворот, они столкнулись нос к носу с парой десятков зомби. И откуда только взялись то!
— Чёрт! — выругалась Мейрав, её рука мгновенно потянулась к оружию. Твари были медлительны, видимо давно уже тут стояли, но это не отменяло их опасности. Толпой зомби могли затоптать небольшую группу.
Зомбаки, в основном со сгнившей кожей и ввалившимися пустыми глазницами, замерли на мгновение. А затем, с протяжным стоном, они двинулись вперёд.
— Назад! — крикнул было Гекат, но было уже поздно.
Мейрав выхватила нож, её глаза сверкали в полумраке, и рванулась вперед.
— Держись ближе, — бросила она Беде.
Гекат, не теряя времени даром, сорвал с плеча автомат и открыл огонь. Звук выстрелов оглушительно разнёсся по коридору, эхом отражаясь от стен. Один из мертвяков рухнул на пол.
— Их слишком много! — крикнула Мейрав, понемногу отступая назад.
— Не дрейфь! — рявкнул Гекат, перезаряжая оружие. — Главное стоять! Если побежим назад, они нас задавят!
Беда, сжав нож в руке, тоже бросилась вперёд. Её движения были выверенными, сейчас не время для паники — каждый удар попадал в цель. Но зомби продолжали наступать, их иссохшие руки тянулись к живой плоти.
— Гекат, прикрой! — крикнула Беда, отбиваясь от одного из дохляков и пытаясь вогнать тому лезвие ножа в череп.
Мужчина на секунду замер, потом сорвал с пояса и бросил в толпу зомби зажигательную гранату. Взрыв осветил коридор и несколько мертвяков рухнули на пол, охваченные пламенем.
— В сторону, — окликнул он сталкерш. И тут же добавил: — Двигаемся вперёд!
Троица, пользуясь моментом, рванула в узкий проём между мёртвых тел, отбиваясь ножами и прикладами.
— И это только начало, — пробормотала Мейрав. Её голос звучал хрипло, одежда вся была в ошметках мертвечины.
— Тогда нам стоит приготовиться, — ответил Гекат. — Вдруг впереди ещё много таких сюрпризов. А мы ещё и нашумели, пригласили всех, так сказать, к обеду, — криво усмехнулся мужчина.
Беда на ходу перевязала прокушенную почти насквозь руку. «Ну и зубищи у них», – подумала она и вколола антибиотик из автоматического иньектора.
– Удобная, между прочим, штука, — сказала она вслух между делом.
Гекат и Мейрав согласно кивнули.
*****
Троица стояла перед старой Жаркой. Аномалией, которая, казалось, пылала вечным огнём. Её пламя лизало стены туннеля, оставляя за собой чёрные полосы копоти. Воздух вокруг был горячим и даже на расстоянии чувствовалось, как жар обжигает кожу. Затихала она лишь на пару минут, а потом снова ввысь устремлялся поток пламени. Странная была аномалия, обычно они сами собой не срабатывали.
— Ну и дела, — пробормотал Гекат, почесывая голову. — Как эту штуку обойти?
— Можно назад вернуться, — предложила Мейрав. — Сквозь зомби пройдем, поднимемся наверх, обойдем по поверхности и поищем другой вход.
— Примета плохая, — тут же отрезал мужчина, его голос был твёрдым. — Возвращаться — это к беде. В Зоне так не делают.
Все замолчали, в Зоне действительно старались верить в приметы. Здесь, где каждый шаг мог стать последним, как ни странно, но суеверия часто оказывались последним, что помогало выжить.
— Значит, — вздохнула еврейка, — надо как-то мимо неё пройти.
Они продолжали стоять, размышляя. Жарка была коварной аномалией, её пламя могло вспыхнуть в любой момент и тогда шансов спастись не оставалось. Но идти назад никто не хотел. Обычно Жарки горели определённый отрезок времени, и можно было легко рассчитать, когда можно прорваться во время паузы. Но эта вела себя странно.
— Может, попробовать обойти по краю? — предложила Беда, указывая ножом на узкую полоску у стены, куда пламя, казалось, не доставало.
— Рискованно, — покачал головой Гекат. — Одно неверное движение, и всё.
— А если бросить что-то, чтобы разрядить её? — предложила Хулейман. — Может, она среагирует.
— Попробуй, — согласился сталкер с еврейкой, хотя в его голосе слышалось сомнение.
Та достала из рюкзака полупустую банку и бросила её в сторону аномалии. Банка пролетела через пламя и Жарка на мгновение вспыхнула ярче. Затем снова успокоилась и тут же загудела вновь.
— Не сработало, — констатировал Гекат. — Хотя обычная бы затихла хоть на немного. Странная она. И мне это не нравится.
— Тогда что? — развела руками Бела. — Будем стоять тут, пока не сдохнем от голода?
