Голос профессора приобрел лекторский тон. Он даже взял в руки указку и стал изредка постукивать ей по столу.
– Начнем с того, что общее представление людей о Зоне - в корне не верно. Мутанты, аномалии – да разве может это существовать само по себе, отдельно и не распространяться дальше? Немыслимо! Окружающий наш мир просто-напросто не действует таким образом!
Ягодка обвел указкой широкую область.
– Зона - это единый конгломерат. Единый организм, если хотите. Все в ней, мутировавшие люди, животные, грибы, рыбы, растения - буквально все не случайно, а работает воедино. В невидимом, иногда незаметном, но взаимодействии друг с другом. Да, пожирая друг друга, но и помогая друг другу! Служа единой цели. Служа Зоне, можно сказать. Это вам, надеюсь, сейчас стало понятно?
Воззрившись поверх очков, он оглядел по очереди всех трех сталкеров.
– То есть, Зона - это нечто вроде гигантского муравейника? – задумчиво спросила Мейрав.
Профессор иронично посмотрел на нее.
– Но тогда, где-то должна быть королева, которая всем этим управляет! – заговорил Гекат. – Получается, можно добраться до нее и...
Профессор тоненько, визгливо хихикал. Скорее даже «хик-хикал». Смеялся он долго, сняв очки, тыльной стороной ладони вытирая выступившие слезы. Отсмеявшись, снова надел очки и снова воззрился на группу.
– Значит, на такие примитивные мысли вас наводит то, что я озвучил?
– Ну, если вас слушать, то вы про это и говорили, – вступилась за Геката Беда. — Как иначе прикажете вас понимать?
– Не скрою, если быть честным, то были и такие версии у некоторые из моих, так скажем, "коллег"... Хотя врят ли их стоит называть коллегами, не тот уровень, чтобы им со мной ровняться. Хотя они, конечно, думают совершенно иначе, - все тише забормотал профессор. – Такие мелкие ничтожества только и могут, что договориться и подсидеть меня так, чтобы я вышел из научной группы. которая на мне одном и держалась. Это все, на что они способны в научной сфере, больше ни на что их ничтожные мозги…
- Профессор, - окликнул его Гекат. – Профессор!!! Вы отвлеклись от темы. А наше время тоже дорого.
- От какой темы? – злобно сверкнул на них глазками Ягодка. – Ах да. Вы, со своими умишками, тоже пытаетесь понять Зону. Впрочем это похвально, похвально. Но ваше время, оно ничего не стоит, не обольщайтесь. Вы лишь...
Он умолк, поправил очки и продолжил.
- Так вот! Конечно, Зона - это никакой не муравейник с королевой. Роевой тип разума тут вообще не при чем. Тут не существует каст, нет единого центра, который мутантов воспроизводит и которому они все служат. Здесь каждое существо - и важно, не только мутанты-звери и люди-мутанты, но и все остальные живые существа биотопа, все они самостоятельны. Это скорее симбиоз, биоценоз, где все зависят друг от друга. А так же от источников энергии и, что самое важное - от источников мутагенности. Которые и проявляются в виде так называемых "аномалий". И кстати, именно этим объясняется то, что зона имеет свои границы.
Ягодка снисходительно усмехнулся.
– Неужели вы думаете, что жалкие заборчики, построенные людишками, смогли бы удержать Зону, вздумай она распространиться шире? Смогли бы выстоять против мощи Зоны, этого великолепного, сильного, прекрасного механизма мутации и адаптации? – глаза его сверкали, в уголке рта показались капельки пены.
– Да Зона сметет все ничтожные потуги человечишек, даже не заметив! Через некоторое время Зона сможет распространиться на прилегающие территории, в масштабе стран, потом континента, а потом и всего мира! И для этого Зоне понадобятся те, кто понимает ее! Кто осознает ее высокую цель, кто понимает и осознает ее, можно сказать, душу, ее задачи. Но при этом является в ней над-высшим разумом, в отличие от бездумных мутантов! И взамен за это Зона дарует такому разуму бессмертие, она захочет сохранить его навсегда, да, навсегда!
Беда глазами показывала Мейрав и Гекату, мол, не мешайте психу, слушаем его. Терпим.
Профессор наконец успокоился и отпил воды.
– Единый разумный центр зоны... Этому разуму еще только предстоит появиться, а пока это просто некий адаптационный механизм. Если хотите - некий геном, бездумно, но воплощающий себя в новых и новых копиях, улучшающий их, развивающий. Но делающий это так же слепо, как делает генотип со своими носителями. Главным его механизмом воздействия, без сомнения, является Монолит. Но только одним из механизмов! Конечно же, все творения Зоны взаимодействуют, живут друг с другом в едином, прекрасном симбиозе. Сначала Зона ставила эксперименты на мертвой материи: анимировала зомби, наплодила кровососов…
Профессор ткнул указкой куда-то за пределы комнаты.
– Но, как выяснено, это оказалось тупиковые ветви эволюции. Они не хотели развиваться, а только жрать. Поэтому Зона начала создавать все более сложные организмы. Причудливые. Необычные! Обладающие совершенно неожиданными свойствами! Зона, как и эволюция на Земле, действует методом проб и ошибок. Вот только скорость ее действия выше в девятьсот тысяч раз. Хотя по некоторым оценкам, более чем в миллион, но эти оценки, стоит ли им верить, хотя если взять последние наблюдения... – снова забормотал он себе под нос.
– Профессор! – окликнула его Беда. – Так что же такое Гибрид?
– Гибрид? – Ягодка перевел на нее затуманенный взгляд, явно силясь вспомнить, что она тут делает и вообще кто такая. – Гибрид, это просто первый представитель новой ветви развития мутаций. Новый вид мутантов, раздраженно пояснил он. – Обладающий совершенно экстраординарными возможностями, которым еще предстоит развиться! Если экстраполировать его мутации по диаграмме предыдущей ветви, хотя стоит учесть и градиент спадания к периметру зоны Панова-Шухарта, но с другой стороны… А это идея! – он неожиданно целеустремленно рванул в коридор.
– Профессор! – крикнула ему вслед Мейрав. – Но Янпольский просил вас рассказать нам о Гибриде!
– Ах, да отстаньте вы от меня с этим недоучкой Янпольским, – крикнул профессор уже из коридора. – Мутант ваш Гибрид, ясно? Мутант! Просто мутант новой формации с новыми возможностями!
Профессор бесследно исчез где-то в переплетении коридоров и они снова оказались под контролем вежливой охраны. Поняв, что ничего вразумительного тут они больше не узнают, а с фанатиком спорить глупо, троица быстро покинула блок учёных. Их ждал Рыжий лес.
Нашли!
Группа, обойдя останки завода "Янтарь", вскоре вышла к границе Рыжего леса. Хотя шли они недолго, но мутантов вообще не было видно, а патрули, предупрежденные заранее, не обращали на них внимания.
Высокие ели и сосны, покрытые желтоватой хвоей, стояли почти неподвижно, лишь тихо поскрипывая на ветру. Воздух был густым, пропитанным запахом гнили и чего-то химического. Здесь, в этом лесу, стоило быть осторожнее, даже опытные сталкеры знали, что Рыжий лес — одно из самых опасных мест в Зоне. Тут водились в том числе и Химеры — странные, двухголовые порождения Зоны, идеальные убийцы. Группе численностью в три человека не стоило попадаться им на глаза, даже одной химеры хватило бы, чтобы положить всех. Бешеная регенерация, скорость и мощь делали их вершиной пищевой цепи.
Впрочем, тут хватало и других тварей — снорков, кабанов, псевдособак и кровососов, а в пещере можно было встретить даже полтергейст. Но самым страшным был, конечно же, псевдогигант. «И как только из курицы могло получиться вот это?!» — повела плечами Беда, вспоминая информацию из КПК о мутантах.
Мейрав, замыкающая шествие, снова почувствовала на спине чей-то пристальный взгляд. Ей стало настолько неуютно, что она поежилась. Но, как и всегда, едва она обернулась, за спиной никого не было, лишь тень мелькнула среди деревьев, словно дразня её.
— Опять, — прошептала она себе под нос, крепко сжимая автомат.
Настороженно озираясь, она хотела было окликнуть ведущего их Геката, но передумала. "Опять же высмеют", — подумала она. Хотя тут стоило быть всегда начеку. Но тень больше не появлялась и женщина решила наплевать на это.
