Первым делом Мелисса начала собирать сведения о своей сопернице. Не успел еще, наверное, Ричард доехать до Юма, как вслед за ним уже отправился тот десятник, который единственный остался жив и сохранил верность Мелиссе после нападения ее покойного ныне дяди Залана.
И поехал он с письмом Мелиссы и богатыми подарками (жалко было жертвовать семейными драгоценностями, но что поделаешь?) к королеве Турвальда Вержине. Пожалуй, то, что Изабелла дала Мелиссе понять, что между ней и Вержиной пробежала черная кошка, было единственной ошибкой великой герцогини Юма. И Мелисса ею воспользовалась.
Теперь каждый месяц она получала от этой Вержины подробные письма, в которых детально описывалось все, что происходило в Юме.
Ричард, значит, все-таки женился на своей эльфийке, несколько раздраженно повторила про себя Мелисса. Теперь ей в лучшем случае удастся стать его четвертой женой. Это, если еще та юная оборотница не опередит. Жаль.
Дроу Диана с помощью Ричарда стала королевой нового Драура, а все дроу переселились на земли по границе Юма. Тоже интересно. Диану Мелисса хорошо помнила и не могла себе ее представить в роли королевы. Но это, скорее, хорошая новость. Наверняка Изабелла девушке завидует, и этим можно будет воспользоваться, посеяв между ними, пусть и не вражду, но недоверие.
В общем, есть, с чем в Юм ехать. И приданое у нее теперь имеется, и как слепой котенок себя вести больше не будет. Да и еще одна причина есть для того, чтобы спешить. Тот поток живительной энергии, который тогда вызвал у нее такое сильное возбуждение, Ричард, похоже, не весь из нее выкачал. А естественного удовлетворения девушка позволить себе не могла. Если бы тогда Ричард ею не пренебрег, то можно было бы себе ни в чем не отказывать… Но сейчас нельзя. Она должна выйти за него замуж именно девушкой. Непорочной.
А с каждым днем терпеть становилось все тяжелее. Клятый Ричард, что же ты такое со мной сотворить умудрился, почти ежевечерне страдала Мелисса, ложась одна в постель. Особенно мучительной выдалась неделя, когда в гости пожаловала старая тварь Гортензия. За обещанным приехала — за возможностью тайно свои желания удовлетворить.
— Зачем вы, ваша светлость, ей обещали кого-нибудь подыскать? — спросила тогда Мелисса у Великого герцога Юма, когда тот недвусмысленно намекнул инквизиторше, что в Саэксе она всегда сможет получить запретное. — И кого я ей найду? Она же магиня. Обычный мужчина ее не удовлетворит.
— Горана попросишь, — отмахнулся ее жених. — Я его предупрежу. Эта Гортензия еще вполне ничего, а молодых людей в определенном возрасте часто влечет к дамам постарше. Так что не откажется.
И огневик не просто не отказался. Такую неделю ей эта парочка в замке устроила, что в какой-то момент Мелисса уже была готова, махнув на все рукой, к себе кого-нибудь вызвать. Но сдержалась.
Все. Хватит. Завтра она выезжает в Юм. Жених сказал прибыть к зиме? Ну, она так по нему соскучилась, что примчится раньше. Не прогонит…
Глава 35
Империя Юм
В ближайшее время мне предстояло принять важное решение. Судьбоносное даже где-то. То, что спокойно ни мне, ни моим близким жить не дадут, было очевидно чуть ли ни с первого дня моего появления в этом мире. Преувеличиваю, конечно. На осознание этого факта у меня больше месяца ушло. Ведь сначала я вообще смутно понимал, где я, кто я, зачем я и что делать дальше. Да и близких у меня не было, если не считать дядюшку Родрика, отравившего моего предшественника, и то ли жену, то ли невесту Изабеллу, которая собиралась чем-нибудь несовместимым с жизнью угостить уже меня, но позже. Но тем не менее. Быстро это стало ясно.
Тут и богатство Юма самыми разными природными ископаемыми, и налаженное производство, и гномы с их секретами, и выход в бескрайний лес (край у него, разумеется, есть, но никто не знает, где он). Потом еще добавилась моя темная магия. В общем, полный комплект причин, по которым мой Юм и я сам были у императора Блазии вне зависимости от того, кто там на трон заберется, как бельмо на глазу. Вопрос стоял просто и понятно — или я со временем сам стану этим императором и тогда, конечно, к самому себе отношение кардинально изменю, или… Второе «или» меня категорически не устраивало. Так что выход был один — стать императором.
Но торопиться с достижением этой поставленной цели я совсем не собирался. И силенок было откровенно маловато, и дома порядок надо было сначала навести, и понимание международной обстановки хромало на обе ноги. Не скажу, что сейчас все обстоит намного лучше — армия моя по-прежнему возможностям Георга Восьмого уступает, но обстоятельства так сложились, что из своей горной норы придется выбираться на свет и громко о себе заявлять.
А все дроу со своим Новым Драуром и последовавшая за этим война с королем Достера Квентином Третьим.
Это я понял еще до столкновения с Достером. Последовательность дальнейших событий с их разными вариантами развития с учетом принятых в этом позднесредневековом мире правил не вызывала никаких сомнений, как только я решил поселить дроу на территории, большая часть которой принадлежала Турвальду, но немалый кусок и этому самому Достеру. И даже если бы я каким-то образом сумел не залезть на земли Квентина Третьего, ничего бы в этой цепочке не изменилось. Он все равно начал бы военные действия.
— Ричард, — сказал мне Родрик, когда я поведал ему о плане после победы над Квентином захватить и присоединить Достер к Юму. — Ты уверен? Не рано бросать вызов империи? Ведь Достер — это вассальное королевство Георга. Может быть, достаточно будет просто щелкнуть Квентина по носу?
— Дядя, — ответил я. — Ты сам мне рассказывал, каков этот Квентин. Да и граф Контрэ, который был у нас в гостях прошлой зимой и чья старшая дочь Камилла замужем за Квентином, характеризовал его как на редкость упрямого осла, который с самого детства бредит войной и только и думает, против кого бы ее начать. О подвигах мечтает и славе великого полководца.
Чем-то мне этот Квентин по рассказам напоминал нашего Петра Третьего, Ну, того, которого будущая Екатерина Великая сначала от престола отстранила, а потом и от жизни. У этого тоже смотры и парады чуть не каждую неделю и приказы один идиотичнее другого.
Кстати, и женой своей также пренебрегает. От этого и наследника у него нет пока. Видимо, откладывает это дело до «после великой победы».
А воевать ему и не с кем. Было. С одной стороны империя, с другой — за протяженным лесом Турвальд. Как и Достер — вассал Георга Восьмого. Кстати, подозреваю, что этот нюанс Квентина бы не остановил. Куда более весомым препятствием являлся как раз лес, через который замучаешься дней двадцать продираться.
Предлагал он императору отправить его на завоевание Кортии (А как же? Только безоговорочная яркая победа ему нужна. Не меньше), но Георг, каким бы он ни был, да и совет его от такого счастья отказались. Пару тысяч солдат у Квентина взяли, а самого дома оставили.
И вот теперь в лесу по соседству появятся дроу. Ату их! Ура! Все в атаку! Враг, наконец, нашелся!
— Так что, дядя, тут полумерами мы не обойдемся, — пояснил я Родрику. — Разобьем эту армию Квентина, он следующую соберет, а там, действительно, и имперцы на помощь подтянутся. Надо сделать все быстро и решительно, как с Турвальдом. Только нет у меня под рукой никаких общих родственников с Квентином, чтобы вместо него на трон посадить. Поэтому придется просто присоединить Достер к Юму.
В общем, к столкновению я начал готовиться еще до того, как дроу под руководством своей новой королевы и по совместительству моей второй жены Дианы начали свои поселения в досягаемости войск этого местного гения военного искусства возводить. И поручить общее руководство будущей кампанией я решил Элениэль.
Хватит ей при мне секретаршей состоять. Не по статусу ей это теперь. Герцогиня как-никак. Да и в Эльфаре она считалась великой воительницей. Правда, я так и не понял, за какие заслуги. Лично она хорошо своим мечом владеет, а копьем так и вовсе бесподобно. А вот где и какие победы она одержала, кроме каких-то незначительных стычек с теми же дроу, которых теперь защищать будет, покрыто мраком неизвестности. Пусть восполняет этот пробел в своем резюме. Строчка о победе над целым королевством там лишней не будет.
