Решение это собрание приняло такое, что я едва не выпал в осадок. Вот уж чего от оборотней с их господствующим положением мужчин не ожидал, так это того, что они выберут на пост генерального секретаря центрального комитета своей правящей партии женщину. А они выбрали. Сигрид стала главой общего Совета племен.
Тут, подозреваю, два фактора сошлись. И то, что она первая за сотни лет станет матерью анимага, и моя скромная личность. Дошло до старейшин, выслушавших рассказ тех оборотней, которые видели, что я с поселением Гартмунта сделал, что им такой союзник, как Великий герцог Юма и он же по совместительству могущественный темный маг, в создавшихся условиях необходим. А как его привлечь? Правильно. Выбрать в качестве главы Совета Сигрид, которая в силу запутанных родственных связей, является одновременно и его тещей (скоро ею станет) и матерью его сына (этого момента тоже не слишком долго ждать).
А Сигрид мне говорила, что ее сын ко мне никакого отношения иметь не будет. Обычай у оборотней такой. Как же. Нужда хорошо мозги прочищает и заставляет смотреть на жизнь с точки зрения реальности, а не разных традиций.
В общем, покидал я поселение, провожаемый всеми его жителями.
— Возьми! — протянул я Сигрид, прощаясь, ридитовый браслет.
— Зачем он мне? — удивилась она.
— Это на тот случай, если я до рождения сына не смогу сюда больше приехать. Как только появится на свет, сделай из браслета амулет и закрепи на ребенке, — вовремя я вспомнил, как магия у Руфуса в коляске еще проявилась. И какая. Чуть собственного деда с кормилицей не отправил в тот свет. — Я тебе про Руфуса рассказывал. Может так же случиться. И все-таки не стоило ли отпустить со мной Амельду? А то как бы она тут что не натворила?
— Нет, — ответила прежняя, железная Сигрид. — Ее я к тебе отправлю только зимой. Когда ей шестнадцать исполнится. И не раньше. Пока взаперти посидит.
Ага… Как бы не так. Амельда взаперти. А чья это, интересно, хитрая кошачья морда из-за дерева вон там высовывается? И так умилительно на меня смотрит, умоляя всем своим видом и забавными ужимками, чтобы я ее не выдавал?
— Амельда, — сказал я девушке, когда она присоединилась к нашей кавалькаде, едва мы отъехали на несколько лиг от поселения. — Ты, как я вижу, на этот раз все предусмотрела и даже одежду где-то умудрилась припасти (девушка была в костюме для верховой езды). Хорошо, я не отвезу тебя назад. Но учти. В Юмиле поступишь в распоряжение Изабеллы, которую будешь беспрекословно во всем слушаться. А попробуешь еще раз раньше времени ко мне в спальню пробраться, я тебя замуж за одного из своих карликов выдам.
Кстати, мне еще с этой самой Изабеллой и самому предстоит объясняться.
Глава 32
Интерлюдия. Элениэль
Утром Элениэль возвращалась к себе из спальни Ричарда совершенно счастливая. А ведь вечером накануне впервые в своей жизни боялась к нему идти.
Прошедшую ночь ей предстояло провести с мужем. Но на этот раз девушка, всегда ждавшая с нетерпением своей очереди разделить с ним постель, этого опасалась. Не предстоящей близости, конечно, а того разговора, который должен был состояться и начать который она должна была сама.
Надо было все-таки согласиться на предложение Изабеллы, когда она сказала, что может взять беседу с Ричардом на себя, думала Элениэль. Но как-то так насмешливо те слова старшей жены прозвучали, что она отказалась. Теперь, уже почти ночью, идти к Изабелле, признаваться, что она боится, и просить помочь было немыслимо.
— Милые мои, — сказала ей и Диане сегодня старшая жена. — Как вы знаете, у меня скоро будет уже второй ребенок. Дочка, — Изабелла погладила себя по уже округлившемуся животику. — Теперь очередь за вами. А то может так получиться, что у нашего с вами мужа детей на стороне будет больше, чем в собственной семье.
Было понятно, что Изабелла имела в виду Сигрид, которой Ричард был вынужден во время поездки к оборотням в силу сложившихся обстоятельств восстановить род и которая теперь ждала от него не просто сына, а анимага. Легендарного мага-оборотня, обладавшего и магическими способностями и возможностью обращаться в зверей.
Впрочем, сам факт того, что Ричард это сделал, у старшей жены никаких отрицательных эмоций не вызывал. Как, кстати, и у Элениэль. Их муж накрепко этим поступком привязал к себе почти все племена оборотней. Настолько, что его уже можно было считать пусть и неформальным, но почти их вождем. И обеспечивала такое положение дел Сигрид, ее бывшая хозяйка, вдова Хольмага, который чуть было ее не изнасиловал, а теперь — глава межплеменного Совета оборотней.
Но в остальном Изабелла была, как и всегда, абсолютно права. И ей, и Диане пора было подумать о собственных детях. И выбор пал сейчас на нее. На Элениэль.
— Давайте подумаем, кому из вас это сейчас удобнее будет сделать, — продолжила Изабелла, не обращая внимания на смущение своих собеседниц. — Только сразу учтите, что только по очереди. Нашему мужу необходима наша поддержка и помощь, так что… Сами понимаете. На ближайший год у нас есть только одно вакантное место будущей матери.
Изабелла рассмеялась, повторив слова Ричарда о «вакантном месте». Правда, тогда шла речь о еще одной королевской короне, которой он теперь мог распорядиться по своему усмотрению. И добыла для Юма эту корону именно Элениэль.
— Диана, у тебя как у королевы Нового Драура сейчас дел невпроворот. И меньше их в будущем году не станет. Так что подождешь, — Элениэль заметила, что Диана была огорчена, но возражать не стала, признавая правоту Изабеллы. — А вот ты, Элениэль, как раз можешь себе это позволить. Свой вклад в усиление наших владений ты внесла победой над Достером, так что ничего страшного не случится, если ты где-нибудь через полгода ненадолго отойдешь от дел. Да и, — тут Изабелла слегка замялась, но все-таки закончила свою мысль. — Ты старше нас всех.
И это было чистой правдой. Элениэль и сама прекрасно помнила, что она на семь лет старше Изабеллы и на пять Дианы. Конечно, для эльфийки с ее магией это не имело никакого значения, но все-таки. Она, к слову, и своего мужа была старше. Но того это нисколько не беспокоило. Он об этом даже не задумывался. И при этом девушка почему-то всегда ощущала себя в семье самой младшей. По крайней мере, до появления в замке Амельды, которая пока еще не стала полноправным членом разрастающегося семейства Великого герцога Юма, будучи только его невестой. И именно о ней Изабелла и продолжила.
— Амельде еще рано. Даже после свадьбы, которая будет этой зимой. Так что, Элениэль, сегодня же идешь вместо меня к Ричарду и сообщаешь ему о нашем решении. Или мне самой с ним поговорить? — в голосе Изабеллы проскользнула та самая насмешка, которая и заставила Элениэль от ее помощи отказаться. — Только не забудь поговорить с нашим мужем, а то ничего у тебя не получится. Только зря меня ближайшей ночи лишишь.
Это Элениэль понимала. Магические возможности позволяли Ричарду контролировать такие вещи. Только с Изабеллой он, как с гордостью в свое время рассказала им с Дианой она сама, решил «отдать все на волю природы и случая».
А если Ричард в ответ на ее рассказ о том, что они сегодня решили, скажет что-нибудь вроде: «Элениэль, в моих планах нет, и никогда не было иметь с тобой общих детей. Ты мне нужна в качестве верной подруги, но не более того. Даже не думай о такой возможности!»?
К счастью, эти опасения оказались напрасными. Сначала Ричард выглядел несколько обескураженным ее рассказом, потом долго смеялся над таким поворотом событий, когда его жены без него решают подобные вопросы, да еще и все вместе. Особенно его повеселили резоны, которые привели к выбору в пользу Элениэль. И этим своим смехом он усилил опасения девушки, что сейчас она услышит отказ. Но случилось противоположное.
— Элениэль, — сказал, отсмеявшись, муж. — В этом уже дней пять, как нет никакой необходимости. Как только ты вернулась из Достера, я в нашу первую же ночь снял блокировку. Так что почти не сомневаюсь, что все уже свершилось, и через девять месяцев ты мне подаришь очаровательного ребенка. Нет, ну надо же? Они решили! — и он опять расхохотался, привлекая к себе девушку. — Впрочем, раз вы так детально все обсудили и проработали, то давай повторим. Не зря же вы столько времени потратили!
