— Армию Квентина мы встретим вот здесь. На опушке, — водит моя третья жена пальцем по карте. — Если у него не будет конницы, то выйдем дальше в поле, а если будет, то останемся под прикрытием деревьев, — и смотрит на меня гордо.
Мда… Так дело не пойдет, понимаю я. Придется взяться за обучение. Сам в армии не служил в прежней жизни, а теперь вот стратегом приходится заделываться. Хорошо, что хоть читал о разных сражениях моего прежнего прошлого много. Все-таки обладаю опытом множества прославленных полководцев. Пусть и теоретическим.
— А зачем вы будете Квентина на опушке дожидаться? — спрашиваю девушку.
— Чтобы сразиться и победить! — отвечает.
Угу. Стенка на стенку. Море крови и груда костей. Потом одни убегают, вторые преследуют. Долго пришлось объяснять, что для победы вовсе не обязательно устраивать такое месиво, что ее можно добиться и с куда меньшими потерями.
— Слушай, красавица ты моя, — говорю я немного смущенной тем, что я сразу отверг ее план, Элениэль. — Ты же эльфийка. При тебе твоя магия. А под твоим руководством будут воины-дроу. Тоже в лесу, как дома, себя чувствующие. Квентину до ближайшего поселения дня два с лишним по непроходимому лесу тащиться. Улавливаешь? — не улавливает, вижу по глазам.
— Ловушки, засады, нападения ночью, выстрелы из луков из-за деревьев. И все это постоянно, — начинаю я разжевывать очевидные преимущества, которыми будут владеть дроу в лесу. — Строй вымуштрованные до потери пульса солдаты Квентина держать не смогут. Связь между их отрядами начнет нарушаться. Командиры его руководить подчиненными в таких условиях не умеют. В результате, к исходу второго дня те, кто еще будет в живых, просто обратятся в бегство. И твоя задача будет не выпустить из рук короля. Он из леса выйти не должен. Королевство будет обезглавлено, и мы потом подумаем, как все его захватить. Впрочем, я сам там буду, помогу.
Сам я там оказаться не смог, как известно. Но Элениэль не подвела. Все у нее получилось даже еще лучше, чем я мог рассчитывать. Только войска Квентина-Непобедимого, как его заранее именовали льстецы, втянулось в лес, как для достерцев начался настоящий ад.
На небольшие отряды дроу нападали внезапно и моментально всех вырезали. Более крупные группы врагов постоянно подвергались обстрелу из луков. Отойти в сторону, хоть по нужде, хоть из любопытства, для солдата Квентина означало или смерть или плен. Все полянки, на которых противники могли устроить себе отдых, Элениэль заранее «заминировала» своей эльфийской магией и уже к концу первого дня достерцы от них шарахались и обходили стороной. Кроме того, почти сразу удалось захватить обоз с провизией, так что ни ужин, ни завтрак с обедом врагам не светили.
Как я и предполагал, все закончилось на утро третьего дня. Квентин со своей свитой и гвардейцами личной охраны проснулся и обнаружил, что его армия ночью благоразумно своего короля бросила и тихонько удалилась от греха подальше. Так себе поступок, конечно, но для нас он был кстати. Стоянку короля тут же окружили, и Элениэль предложила Квентину сдаться.
Вообще, когда я говорил, что он не должен выйти из леса, я имел в виду более радикальное решение, и представления не имею, что бы я делал с пленным королем, если бы он сам мне не помог. Когда все уже сложили оружие, а моя жена неосторожно повернулась к Квентину спиной, он бросился на нее с обнаженным мечом. Подозреваю, что спятил от всего, что с ним за два дня произошло. По-другому его поступок объяснить нельзя. Потому что из луков дроу стреляют великолепно, и король в мгновение превратился в симпатичного, но очень мертвого ежика.
В наказание за такую подлость Элениэль приказала всех, кто сопровождал безвременно почившего, заковать в кандалы и гнать своим ходом до самого Юма. Пожалуй, это было лишнее, но пенять я девушке не стал. Слишком рад был видеть ее живой и здоровой, да еще и в ореоле победительницы. Кроме того, ей достался такой трофей, который снимал все вопросы о возможности продолжения войны.
А именно — королева Камилла. Эта отчаянная девушка решила составить своему непутевому мужу компанию в походе. Видимо, рассчитывала, что тот это оценит и хоть на бивуаке обратит на нее свое внимание. Пять лет она уже числится королевой, а детей все нет и нет.
Все та же, уже упоминавшаяся мною, будущая Екатерина Великая тоже пыталась с Петром Третьим и в солдатики играть, и маршировать, а потом плюнула, родила сына (вопрос от кого, так и остался в истории до конца невыясненным) и просто удавила. Не знаю, додумалась ли бы до такого напрашивавшегося решения Камилла? Мы ей этого шанса не дали.
Отмыли в Юмиле ее величество вдовствующую королеву Достера, сняли с нее кандалы, подлечили сбитые в кровь по дороге ноги, переодели в чистую одежду и объяснили, что она теперь осталась только вдовствующей, но уже не королевой. И не величеством.
Донесла эту истину до девицы Камиллы великая герцогиня Юма Изабелла. В своей любимой манере — жестко и безапелляционно. А потом растрогалась, что тоже у нее частенько бывает, и взяла под свое особое покровительство. Проняло мою любимую то, что Камилла ей призналась, что до сих пор именно что девицей и остается.
— Замуж ее выдам за кого-нибудь из наших вассалов, — сказала мне Изабелла. — Пять лет этот козел Квентин ее мучил своим невниманием. Представляешь? Да я бы на ее месте… — и не закончила, увидев на моем столе две короны. Короля и королевы Достера.
— Мне! Ричард, пожалуйста, эту мне! — воскликнула моя старшая жена, хватая женский вариант символа королевской власти и прижимая его к груди.
Вот ведь. Не успел отправить в мою сокровищницу эти побрякушки. Совсем другие планы у меня на них неожиданно появились. Думал, пообщавшись с тоже отмытым и накормленным отцом Камиллы и своим старым знакомым графом Контрэ (попал в плен вместе с дочуркой), назначить его регентом при еще не родившемся внуке — наследнике Квентина. И все-таки не присоединять Достер пока к Юму. Скажите, что у Камиллы теперь сын Квентина родиться не сможет? Еще как сможет, если правильно к вопросу подойти. И живой муж тут вовсе не обязателен. А такой, как Квентин, так даже помеха.
Теперь придется от этой изящной идеи отказаться, и возвращаться к предыдущему плану. Пусть и с небольшими дополнениями. А то как бы за психическое здоровье Изабеллы не пришлось переживать. Вон, как в корону вцепилась.
— Диана уже королева! Элениэль теперь все славят как великую воительницу и, кстати, в нарушение этикета называют не герцогиней Юма, а принцессой эльфов. А я? Я все еще только великая герцогиня! — продолжила тем временем Изабелла. — Даже эта Сигрид твоя стала главой какого-то Совета, — тут жена заметила, что я нахмурился, и закрыла себе рот ладошкой. — Извини, про Сигрид это я зря. Нельзя было по-другому тебе поступить. Но Достер! Ричард, ты же собирался его присоединить? Не надо. Давай ты оставишь его как бы независимым. Сам станешь его королем, а я королевой! Посмотри, тут даже камни по цвету подходят к моему юмскому венцу!
Встал. Осторожно, чтобы не спугнуть резким движением, подошел к Изабелле и мягко вытащил из ее рук корону. Положил обратно на стол. Тоже тихо, чтобы никаких лишних звуков не было. Изабелла сопровождала каждое мое движение таким взглядом, будто я ее любимого сладкого лишаю или на казнь веду. Сел рядом со своей любимой на диван. Обнял.
— Изабелла, — говорю разочарованной чуть не до слез жене. — Эта корона тебе не нужна. И Достер я к Юму все-таки присоединю. На правах герцогства. И герцогиней будет Камилла, для которой ты подберешь подходящего мужа. Понимаешь ли, если мы сейчас с тобой займем трон Достера, то многочисленные графы, бароны и простые лендлорды нас не примут. Не забывай, что я темный маг. Я сегодня все это подробно с графом Контрэ обсудил. Будет восстание. Поэтому какое-то подобие независимости я для Достера сохраню. И Камилла должна в какой-то мере сохранить свою власть. Или ее видимость. Чтобы с точки зрения принесенных аристократами присяг, ничего не поменялось. Но статус королевства я понижу. До герцогства, — Изабелла жалостливо прижимается ко мне, понимает, что я прав, но отказаться от короны свыше ее сил. — И войдет оно в состав… — тут я делаю театральную паузу. — В состав новообразованной империи Юм. Вместе с Новым Драуром, Турвальдом и собственно герцогством Юм!
