Добив хамелеонов, находящихся в глубокой спячке, я собрал с них кровь, заполнив глефу и несколько емкостей на поясе. Хватит на одну или две техники. Благодаря упорным тренировкам я достиг пятнадцатого ранга в кровавом шипе, что позволило контролировать до пятнадцати литров крови одновременно и получать до десяти процентов твердого кристаллизованного остатка. Проще говоря — полтора кило стрел, болтов или игл.
Весьма существенное количество, особенно учитывая возможность пополнения на поле боя. Вот только проблема в выгорании частиц Ци при использовании стояла по-прежнему остро. За два коротких боя я потратил почти половину запаса, который копил несколько недель. Да и использование электрошока просто так не давалось. Руки начинали слушаться хуже, и спасала только медитация с полным очищением. Боюсь, если я не смогу освоить эту технику на более глубоком уровне контроля — в конце концов она сыграет со мной злую шутку. Не хватало еще собственное сердце остановить случайным разрядом.
Теперь мне приходилось двигаться куда осторожнее. Времени оставалось в обрез. Если меня задержат еще на час или даже на сорок минут — к сроку я не успею. Так что приходилось поспешать медленно, обходя все возможные опасности. Болото с легендарным хамелеоном-островом я и вовсе обошел за километр, благо карта интерфейса позволяла ориентироваться в джунглях так же легко, как и в городе. За год тренировок и благодаря предыдущим турнирам для меня не осталось здесь неизведанных мест. Отмечались даже деревья, наиболее подходящие для использования крюка.
Для того чтобы глаза не уставали от постоянного использования Зрения Ци, я их по очереди закрывал, оставляя технику только на открытом. Это хоть и сужало поле зрения, но позволяло хорошо сэкономить запасы Юань-ци и отдохнуть. Да и способ перемещения по веткам и прокинутому тросу был куда безопаснее и удобнее, чем бег по джунглям. Два метра вверх — и пятьдесят метров ты просто летишь до следующего дерева. Снова два метра вверх…
Несколько демонических зверей пытались меня догнать, один раз я чуть не напоролся на спящего в ветвях обезьяна, замаскировавшегося с помощью коры, листьев и глины. На всякий случай я отметил себе это место. Нужно будет проверить. Никогда не думал, что эти демонические приматы могут строить столь сложные жилища. Неудивительно, что мы не можем их найти во время охоты. Но сейчас времени разбираться с ним у меня не оставалось.
Прыгая с дерева на дерево, я удовлетворенно отмечал пройденный путь. Оставалось меньше трети, врагов не наблюдалось, и если… нет. Слишком все хорошо идет. Слишком тихо и спокойно. Внезапно поразивший меня приступ паранойи заставил активировать оба глаза и замереть в листве, осматривая округу. Вот только я снова не нашел ничего подозрительного. С десяток хищников, живущих своей жизнью, не в счет, это их дом.
Никакого преследования. Кто-то кого-то жрет. Кто-то спасается бегством. Но никаких признаков разумных, а джунгли не самое безопасное место, тут постоянный круговорот пищевой цепочки. И все же чувство опасности не проходило. На всякий случай я забрался выше и еще раз огляделся. До нужного мне участка стены два километра, если без приключений — доберусь за полчаса. Но по спине бегали холодные мурашки.
Стая пролетавших невдалеке птиц странным образом колыхнулась, будто от сильного ветра, но я не чувствовал никаких порывов. Зато одновременно с этим ощутил едва различимый звон. На таком расстоянии это не сталь, это крик. И тварь, его издавшая, должна быть по-настоящему гигантской. Мне на ум приходили только два существа, способные его издать — громовой шестилап и каменная горгулья. Ни с тем, ни с другим встречаться мне не хотелось. Но, судя по отражению звука, крик доносился со стороны стены, куда я направлялся.
В принципе оставался вариант пойти по широкой дуге, обойти источник звука. Нам же не сказали, в какую именно точку стены нужно добраться? Нет. Так что… Хотя кого я обманываю? Пусть я и не собирался сражаться с чудовищем, но теперь я уверен в собственной скорости, а отметить его местоположение на карте для других отрядов или героев -охотников достаточно важно. К тому же это кратчайший путь.
Собравшись с мыслями, я зацепил трос у верхушки и за десяток перекладок преодолел четверть оставшегося пути. Здесь, ближе к стене, флора и фауна резко менялась. Крупных хищников становилось меньше. Их территория поделена вдоль людских укреплений, а потому более вытянутая и широкая. Вот только по-настоящему крупных, опасных особей я не видел, что крайне странно. Согласно бестиарию, в этой местности должны главенствовать вараны, земноводные и протодраконы. И никого из них я не наблюдал.
В то же время вой становился все ближе, отчетливее, и я наконец сумел опознать инфразвук каменной твари, с которой в прошлый раз не могли справиться даже четверо героев, принимавших сегодня экзамены. Я собирался уже направиться прямо к источнику звука, как увидел просвечивающие через листву контуры Ци. Судя по всему, трое или четверо бойцов оборонялись против одного. Посчитав, что за спрос не бьют, а времени у меня еще вагон, я в несколько прыжков добрался до опушки, на которой происходила схватка, и замер в листве.
Внизу, метрах в десяти от меня, группа студентов пыталась отбиться от натиска моего мастера — Гуанюя. С безбашенной лихостью и явным удовольствием копейщик обрушивал на них град ударов, заставляя уйти в глухую оборону. Щиты трещали, от них отлетали щепки, и бравые будущие воины -защитники едва стояли на ногах, подпирая друг друга.
Две полноценных тройки едва сдерживали героя. Что неудивительно, учитывая его силу и мощь. Когда мастер подался чуть назад, я подумал, что сейчас студенты перейдут в контрнаступление. В конце концов, у них кроме трех щитоносцев были два лучника поддержки и один копейщик. Но они лишь встали плотнее, и в следующую секунду я понял, почему. Развернувшись вокруг своей оси и удерживая тяжелое стальное копье за самый кончик древка, Гуанюй обрушил чудовищный удар на щиты будущих воинов.
Я не поверил своим глазам, но, кажется, их подкинуло в воздух. Всех шестерых одновременно! А ведь ребята не в пример крупнее меня, да еще и в доспехах. Так что меньше четырехсот килограммов в сумме весить никак не могли. Но, в принципе, они держались молодцом, никого даже не ранили. Так что уверен — экзамен они пройдут. Мастер потешится несколько минут и отпустит их дальше, как отпустил меня дварф из Ксу.
— Вал! Выходи, подлый трус! — с ухмылкой крикнул наставник. — Или ты хочешь навсегда остаться тем, кто отказался сразиться с собственным учителем?
— Как вы меня нашли? — спросил я, по-кошачьи мягко спрыгивая с дерева. — Я скрывал свое присутствие, а вы не обладаете техниками Души.
— Зато мои уши никуда не делись. Ты запыхался, и твои доспехи поломаны, — пожал плечами Гуанюй. — Иди сюда и покажи, чему я тебя научил за эти годы. Остальные могут идти. Считайте, что вы победили и я вас пропустил дальше.
— Как прикажете, мастер. Я иду, — соединив глефу, я сделал полукруг, встав на то место, где еще недавно держали оборону бывшие одногруппники. Сдерживать себя в этом бою не имело смысла, но, в отличие от эльфа, Гуанюй тренировал меня и знал большинство тактик и приемов куда лучше. Про силу и скорость даже упоминать бесполезно. Противник уже несколько лет находился на грани ступени владыки, формируя второй контур ядра. Победить его я не мог даже в принципе, а вот достойно сразиться — вполне.
Я активировал летний вихрь, кровавую ярость, армию призраков и око урагана одновременно, в едином прыжке обрушивая на мастера десяток отражений. Он ответил одним взмахом, зато каким! Град из кровавых бусин сорвался с его копья, и хлопки, слившиеся в единое шипение, взорвали пространство, осыпая все тончайшими иглами. Мне пришлось зажмуриться, чтобы не повредить глаза. Я все еще видел Ци через веки, и это единственное, что спасало меня от мгновенного поражения.
