Вторым должен был лететь Тарек, потом я. Мы надеялись, что такой расстановкой сумеем добиться достаточного отрыва для того, чтобы вырваться из основной массы участников и маневрировать свободнее. Потом эстафету принимали Рами, Марек и Рейс. Финишировать, как лучшему левитанту, доверили Эрину. Именно лучшему, поскольку при очном противостоянии, несмотря на результаты академического турнира, победителем обычно выходил он.
Больше всего беспокойства из соперников у нас вызывал Лирен. Насколько было известно, у эльфов побратимов воздуха в команде не было, а остальные летали пусть и хорошо, но с ними вполне можно было потягаться. Когда команды начали готовиться к старту, главный конкурент сам неожиданно подошел к нам.
— Желаю удачи, — напряженно улыбнувшись, произнес он. — Таль, мы можем поговорить?
— У меня от команды секретов нет. Хотите поговорить, говорите здесь, — пожала я плечами.
— Я хотел бы лететь на одном этапе с тобой. Ты не против?
— Это, конечно, было бы интересно, — согласилась я. — Вот только расстановку мы менять уже не станем.
— Мы готовы поменять. Просто скажи, на каком ты этапе. Про других не спрашиваю, — поднял он руки в защитном жесте, видя, как нахмурились мальчишки.
— На третьем. А если не секрет, зачем вам это? Так хочется доказать, что вы сильнее, в очном противостоянии?
— Дело не в этом, — покачал головой маг. — Думаю, такая стратегия поможет нам обоим пройти дистанцию быстрее. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Чтож, может, он и прав.
— Зачем ты ему сказала? — возмутился Марек, как только мой соперник ушел к своей команде.
— Видимо, потому что не хочет, чтобы он замыкал гонку, — предположил Майран перед тем, как отправиться к старту. — И он прав, так может получиться быстрее.
Черного доктора атаковать на старте никто не пытался. Практически все внимание соперников досталось начинающему гонку за команду эльфов Слаю, но тот справился с ситуацией более чем достойно. Тэль не солгал и действительно выставил на турнир очень сильную команду.
Уже через несколько секунд сформировалась вполне предсказуемая тройка лидеров гонки, за ней еще один блок из постепенно отстающих Магистров и Шанса. Да, команда Орена не изменяла себе и снова была на турнире. Мы даже успели перекинуться с ними парой фраз перед началом, пожелав друг другу удачи.
Черному доктору приходилось очень непросто, все-таки он готовился к турниру меньше двух месяцев. Зато, отставая от парочки лидеров на несколько метров, Майран практически не участвовал в столкновениях, время от времени происходивших между ними и сильно меня нервировавших. Конечно, за последний месяц мы и сами неплохо поднаторели в этом, пока тренировали старт, но все же обычно значительный отрыв позволял избегать подобных схваток в воздухе, и я не представляла, каким будет их исход.
Удержаться на третьем месте Черному доктору все-таки удалось, хотя поднажавший ближе к финишу Шанс буквально дышал ему в спину. Передачу с разгоном теперь делали большинство команд, и у всех лидеров она была неплохо отработана, так что тут отыграть ничего не получилось. Зато Тареку в соперники достался Крид, и расстояние между ними и лидирующей парой постепенно начало сокращаться. Мешать друг другу парни не стали, предпочтя все силы отдать преследованию. Финишировала четверка второго этапа практически одновременно, значительно опередив все остальные команды.
За несколько секунд до передачи эстафеты я окинула взглядом своих конкурентов и, заметив огонек азарта в глазах побратима воздуха, улыбнулась. Все-таки, как бы он не рассуждал о взаимной пользе такой расстановки, ему хотелось снова померяться силами именно со мной после того, как два года назад я сумела удержаться за ним в гонке. Да и мне тоже.
Толчок ногой, разгон, хлопок по руке, и я резко набираю высоту. Да, это не оптимальная траектория, но я предпочитаю потерять доли секунды, зато избежать контактной борьбы. Может быть и зря, потому что меня соперники не атаковали. Шанс попытался подрезать эльфа, но тот использовал парня как дополнительную опору, чтобы оттолкнуть Лирена и вырвался вперед. Уронить побратима воздуха ему, конечно же, не удалось, но скорость была потеряна, и теперь впереди были мы двое. Я не знала, рискнет ли эльф, лично с которым знакома я не была, атаковать свою будущую владычицу, но выяснять это не собиралась, держась от него на достаточном для маневра расстоянии.
Сложнее всего было пройти первую контрольную точку, к которой мы подлетели практически одновременно. Обогнать соперника я не успевала, и либо нужно было идти в контакт, либо уступать дорогу. Я предпочла второе. Нет, я не боялась получить травму, но контакт привел бы к значительной потере скорости, а позади летел самый сильный левитант турнира. Эльф рассудил иначе. Возможно потому, что я тоже была одной из сильнейших на этом этапе, или опять сыграли роль какие-то их расовые заморочки, но, пролетая через клубящийся в иллюзорной золотой арке туман, он развернулся на сто восемьдесят градусов и резко толкнул меня в сторону, не позволяя пройти отсечку.
Задумка была сильной, ведь если бы она удалась, мне пришлось бы потратить немало времени на разворот и возврат на трассу перед контрольной точкой, а эльфы стали бы единоличными лидерами. Вот только мы давно уже научились проделывать на летунце самые невероятные кульбиты. Я резко ударила мужчину по вытягиваемым в мою сторону рукам, отталкиваясь от них и уходя вниз, буквально распластавшись на моментально удлиненном летунце. Проскочив так между нижним краем арки и ногами соперника, я успела увидеть, как тот начал заваливаться на спину, но взмахнул руками и устоял, а потом в него врезался Орен. Дальше я уже не смотрела, поднявшись и максимально ускоряясь, чтобы сохранить с таким трудом добытое лидерство.
Несмотря на все приложенные мной усилия, после хрустально лабиринта отрыв от Лирена заметно сократился. Шанс и эльфы при этом подотстали от нас, и их практически нагнали магистры. Последней отсечкой перед финишной прямой в этом году опять было дерево, только на этот раз в виде гигантского мэлрона, раскинувшего видимую даже из города крону надо всей ареной. Не иначе эльфы расстарались.
Теперь его требовалось не облететь с одной стороны, как раньше, а обогнуть полностью. Причем если делать это ближе к земле, то расстояние получалось примерно вдвое больше, чем при пролете ближе к кроне. Я выбрала для себя золотую середину и уже выходила из гигантской петли на финишную прямую, когда позади раздался громкий вопль. Обернувшись и успев краем глаза увидеть беспорядочно кувыркающееся в воздухе тело, оставшееся за стволом, я почти мгновенно остановилась и рванулась назад, отчего тело буквально взвыло из-за перегрузки, а в глазах на миг потемнело. Падал Лирен. Я знала только одну причину, по которой такое могло случится с побратимом воздуха, и, судя по увиденному, повелителем ему уже не быть, да и в живых остаться шансов немного. Создать полог я не успевала, и потому мысленно взмолилась, обращаясь к воздуху: «Держи!».
Спустя миг мужчина завис в нелепой позе вниз головой буквально в десятке сантиметров от земли. Трибуны взорвались ликованием, а мимо Лирена, и не подумав замедлиться, пронесся эльф. Я развернулась и рванула к финишу, но даже показанное мной почти нереальное ускорение не позволило компенсировать изначальную разницу в скорости.
Передать эстафету получилось только второй. Голова кружилась, все тело глухо ныло, не сильно, но неприятно. Я свернула к стене арены и, закрыв глаза, уселась на землю, прислонившись спиной к шершавому камню прямо там, где смогла остановиться.
— Извини, что отвлек, — опускаясь рядом со мной, произнес Лирен. — Не вовремя у меня испытание стихии случилось. Да и вообще все как-то странно произошло. Думал, что все, разобьюсь, но воздух все-таки сжалился. Даже не верится, что я теперь повелитель.
— Не думаю, что это так, — тихо произнесла я, не открывая глаз. — Вы ведь не поверили воздуху, испугались падения.
