- Невероятные целители, - напоследок сказал миасит. - Таких и в столице днем с огнем не сыщешь. Мне сказочно повезло встретить их на юге. Иначе бы я уже давно отправился вслед за ушедшими.
Я в очередной раз перечитала и понюхала письмо, удивляясь, как соответствует содержанию послания легкий сладко-горький аромат.
Горячий чай немного отогрел руки, до сих озябшие после ледяной воды, но я все равно постоянно ежилась и куталась в теплую шаль, еще бабушкину. Как хорошо, что в доме все эти годы жила тьма, которая не давала завестись никому другому. Иначе бы моль вещи не пощадила. Но даже в шерстяной шали было просто ужасно холодно, и по ногам сквозило.
Наверное, я бы могла сказать, что это мой самый ужасный день рождения. Но теперь я помнила, что был один, еще хуже, который я провела в лечебнице. Правда, убедить себя в том, что все хорошо, не получалось. Меня не грел чай и не радовал пирог. Напротив, все это только сильнее говорило о моем одиночестве. Что будет, когда учеба закончится? У Элис своя дорога, она давно для себя решила, чем хочет заниматься. Саймон, понятно, останется с ней. А кто будет со мной, кроме Цветочка? Феникса и того придется вернуть хозяину.
Я совершенно неприлично поставила локти на стол и уткнулась лицом в ладони. Рано думать, что будет потом, мне бы этот учебный год как-то пережить…
Почему-то каждый раз, когда казалось, что самое сложное уже позади, на меня сваливалось что-то новое. А сейчас, вроде, и проблем-то никаких нет. Родители в безопасности и занимаются любимым делом, с учебой наладилось, перспективы в будущем имеются, Пильн не забывает мне об этом напоминать и давать новые задания. Казалось бы, ну чего еще нужно? И как бы выкинуть всю дурь из головы, чтобы прекратить уже страдать и мечтать о несбыточном?
- Элиза? Вы плачете?
Я резко выдохнула и вытерла глаза. Я же его не приглашала, вот зачем, спрашивается, приходить? Окончательно испортить мое и без того ужасное настроение?
Но возмутиться сразу не получилось. Местор Альдер стоял совершенно растерянный с огромным букетом цветов, очень похожих на те, что росли в оранжерее академии. Наверное, поздно вечером ничего другого уже не нашлось, и завтра смотрители недосчитаются одной клумбы. Сам местор был только что с улицы, с мокрыми и оттого еще сильнее завивающимися волосами, на серой ткани пальто таял снег.
- Я не думала, что вы придете, - и не одна я. Феникс, заметивший хозяина, принялся спешно доклевывать пирог. Но на него преподаватель внимания не обращал.
- Разве я мог пропустить ваш день рождения? - искренне удивился завкафедрой.
- Почему нет? Вы же не поздравляете всех своих студентов, правда? Могли бы и не ехать в такую погоду, - я посильнее закуталась в шаль.
- Не мог. Вы же для меня не обычная студентка, - напомнил местор.
- Это точно, обычных студентов вы так не избегаете, - Ноби расправился с пирогом и предпочел вернуться обратно к себе на шкаф, подальше от нас.
- А разве я вас избегаю? - нахмурился мужчина.
- А разве нет? Я даже не помню, когда видела вас в последний раз вне занятий.
- Вас явно тяготит мое общество, так зачем мучить вас своим присутствием? - местор тоже был не железный. Он тут в снег пополам с дождем мчался ко мне, а я вот не смогла оценить. Но и молчать я устала.
- Так зачем сегодня приехали? Решили, что давно не мучили меня своим присутствием? Или, думаете, в академии могут заподозрить неладное? - удивительно, но даже холод отступил, пылающий внутри гнев его вытеснил, вместе со сдержанностью и разумом.
- Я могу уехать, - завкафедрой положил букет на стол, разумно воздержавшись от слов поздравлений.
- Уезжайте, - сгоряча разрешила я, с трудом оставаясь на повышенных тонах и не переходя на крик. - И лучше насовсем. Мы ведь все равно должны расстаться, так зачем ждать выпуска? Никто никого не уволит и не выгонит, не такой у нас ректор. А слухи уж как-нибудь переживем, не впервой.
Меня снова трясло, только теперь не от холода.
- Значит, вы меня бросаете? - местор сложил руки на груди, взгляд стал острый и холодный, как тогда, в его кабинете при нашем первом разговоре.
- Я вас?! - я чуть не задохнулась от возмущения. - Имейте совесть, местор! Разве можно бросать того, кого у тебя никогда и не было? Я просто устала ждать и на что-то надеяться!
И даже осознание того, что мне никто ничего не обещал и вообще именно я всю эту кашу и заварила, не спасало и не останавливало. Надо было взять себя в руки, но вместо этого я поступила иначе: разом сбросила все эмпатические щиты. Мои эмоции буквально затопили кухню, зато я, наконец, почувствовала облегчение. Это как после целого дня мучений прийти домой и снять узкую и не по размеру обувь.
Вслед за эмоциями снова потекли слезы. Насколько нелегко мне, оказывается, давалась сдержанность. Зато голова немного прояснилась, и я успела ужаснуться сказанному и сделанному, ожидая соответствующей реакции. Но местор Альдер вместо того, чтобы уйти и разозленно хлопнуть дверью, подошел вплотную и коснулся холодными пальцами щеки, стирая катящиеся капли. Я попыталась отвернуться, по крупицам возвращая самообладание и контроль, но этого мне не позволили.
И губы у него тоже были холодные, но поцелуй получился горячий и опьяняюще-сладкий. И хотя ни капли алкоголя я за сегодня не выпила, голова все равно закружилась.
- С днем рождения, Элиза, - местор… нет - Саид улыбнулся. - И не надо меня бросать. Я ведь дал когда-то одной нерадивой студентке второй шанс и думаю, что вполне могу рассчитывать на то же с ее стороны.
Мужчина был так близко и совершенно открыт. Впервые за все наше общение Саид Альдер не использовал щиты, и я буквально купалась в его эмоциях, не понимая, как разграничить их со своими: такие же чувства и такие же страхи…
Я даже не знаю, сколько мы так стояли: минуту, десять, двадцать? Время текло совершенно по-особому, не поддаваясь никаким законам физики.
- Я твоего феникса сладким пирогом накормила, - почему-то ответила я совершенно невпопад, наверное, надеясь, что сейчас меня за этого ругать не станут.
- Я видел.
- Это был не первый раз.
- Догадываюсь.
- И вообще я не подарок.
- И это я заметил, - усмехнулся Саид. В темно-карих глазах бегали искры.
- И ты тоже! - можно подумать, мне с ним было легко!
- Не спорю, - объятия стали крепче.
Спорить со мной сейчас вообще небезопасно. Я два месяца занималась с темными магами и порой пугала сама себя новыми способностями и умениями.
- Надеюсь, третий шанс никому не потребуется? - в шутку спросила я, забираясь пальцами в мокрые и густые темные пряди.
- Мне хватит одного.
Мне тоже. Одного ужасного преподавателя, нет, замечательного, конечно, но все равно невыносимого.
И день рождения, определенно, удался. Как и подарок, утром блестевший на моем пальце.
Эпилог
Домой я вернулась поздно, на улице давно стемнело, а мороз к ночи окреп. Снег под ногами весело скрипел и искрился в свете редких фонарей.
- Наконец! - Саид встретил меня у порога, наверное, отслеживал мое приближение. Вытряхнул из пальто и крепко обнял. - Ты опять засиделась? Я же просил не возвращаться так поздно или предупреждать, чтобы я тебя встречал.
- Да ладно тебе, - я поцеловала щеку, успевшую за день покрыться щетиной, а потом не удержалась и потянулась к губам. Приветствие немного затянулось.
- Ай! - Ноби терпеть не мог, когда его долго игнорировали. - И тебе привет, - я погладила феникса. - А остальные где?
- Спят, - Саид картинно показал мне время на карманных часах. - Они честно ждали хозяйку.
Наш зоопарк успел немного разрастись, пополнившись одной химерой. Как хорошо иметь большой и вместительный дом.
- Рассказывай, почему так поздно? - на кухне меня ждали заботливо помещенные в стазис кастрюли, и я с благодарностью посмотрела на лучшего в мире мужчину.
