Путь занял несколько дней. Время я пытался потратить на медитацию, пытаясь нащупать новые методы воздействия на реальность, но выходило откровенно плохо. Из-за охватывающего меня бешенства, возникающего каждый раз, когда я вспоминал наглый ультиматум эльфов, концентрация летела к чертям. В итоге плюнул на тонкие материи и пошел в трюм. Там я снова печатал тренировочных болванчиков, оттачивая на них силу удара, срывая злость. Старался двинуть так, чтобы и урон засчитался системой, и манекен не слишком сильно повредился, чтобы хватило на подольше. Но и с этим были проблемы — щепки летели во все стороны.
Но рано или поздно всё заканчивается, так и я, наконец, долетел до места назначения. Вынырнул из прыжка, и передо мной открылся вид на новую звёздную систему с двойной звездой в центре.
Сначала на сканерах дальнего действия высветилась одинокая станция, а потом, подлетев ближе, я увидел её вживую. Это было нечто совершенно иное, чем я привык видеть в обитаемом космосе. Никаких грубых углов, торчащих труб и модульных блоков, характерных как для пиратских баз, так и в целом для космических объектов всех разумных, в которых функционал всегда преобладал над формой. Чем-то отдалённо это напоминало мою личную станцию. Но ведь по старым кодам, которые нашла Рийса — та принадлежала погибшей в междоусобицах космической расе, никак не связанной с эльфами. С другой стороны, глядя на это великолепие, меня снова начали терзать мысли. Учитывая чистую боевую мощь той погибшей расы, как они вообще могли исчезнуть, не оставив ни следа? То, что на моей станции была колония витроглотов — ситуацию не объясняло. Если уж я один, пусть и с трудом, смог с ними справиться, промораживая и затем утилизируя тварей в печах, это говорило о том, что любая развитая цивилизация тоже могла бы при желании найти способ решить проблему паразитов. Я пообещал себе вернуться к этой загадке потом и переключился на реальность, продолжая осматривать эльфийскую станцию через обзорные экраны.
По виду это было сущее произведение искусства, а не инженерное сооружение. Изящная, воздушная конструкция из белого, отполированного до зеркального блеска металла и полупрозрачного стекла, напоминающая гигантский диковинный цветок, распустившийся в абсолютной черноте и пустоте космоса.
И вокруг этого цветка, словно стая сторожевых псов, патрулировали многочисленные боевые кораблиОни были пугающе похожи на тот звездолёт, что я видел в камеру видеонаблюдения, следящую за тросом с буксируемой Тварью.
Меня пробил холодный пот. Неужели весь этот переполох из-за неё? Из-за Твари? Но зачем, если это их собственная игрушка, их создание?
Датчики моего корабля тревожно запищали, отметив начавшееся активное сканирование. Меня просвечивали насквозь. Ощупывание радарами сменилось на захват целей. Сразу несколько звездолётов синхронно развернулись и взяли меня на прицел, заставляя нервничать. Щиты у меня мощные, но против такой армады я проживу секунд пять. Я быстро отправил в эфир зашифрованный код подтверждения, приложенный к координатам Каррика.
Драться здесь и сейчас было бы изощренным самоубийством. Надо провести разведку, и хотя бы узнать, что надо длинноухим. Уйти в портал я всегда успею.
Массивный шлюз станции бесшумно отъехал в сторону, приглашая внутрь. Я аккуратно залетел в ангар и запарковался на указанной площадке. А затем, едва трап моего корабля с шипением опустился, я увидел встречающую делегацию.
Два десятка гвардейцев выстроились в идеальный коридор. Почётный караул?
Они были облачены в сияющие, словно отлитые из жидкого серебра, полные доспехи. Лица были скрыты под глухими шлемами с узкими забралами, не оставлявшими ни единой щели для взгляда. В руках они держали простые по виду копья, но моё чутьё, буквально кричало, что это довольно дорогостоящие и смертоносные игрушки. Возможно, даже артефакты древних эпох.
Мне сразу захотелось, заполучить парочку в личное владение для изучения. Вот только не думаю, что мне дадут несколько спокойных минут, в течение которых можно будет потрогать оружие, проводя копирование структуры.
— Следуйте за нами. — Без каких-либо приветствий или представления бросил тот, кто, видимо, был командиром отряда. Голос был механическим, сухим, пропущенным через мощный вокодер шлема, лишавший его всяких эмоций и расовых признаков.
Мы двинулись по бесконечно длинным, сияющим стерильной чистотой коридорам. Периодически встречались идущие по своим делам эльфы и я ловил на себе странные взгляды. Не любопытные, как ожидалось, нет. Скорее брезгливые с ноткой презрения. Взгляд, которым смотрят на таракана, которого застали ночью на кухне, ворующего крошку хлеба. И это неимоверно меня бесило.
Я шел, нарочито держа спину прямо, и незаметно сканировал окружение с помощью коммуникатора. Пытался найти скрытые турели, какие-нибудь поля подавления, ловушки. Но ничего необычного не замечал. Вернее, не так. Тут всё было донельзя странным, всё-таки технологии старой инопланетной расы, но ничего угрожающего конкретно мне прямо сейчас я не видел.
Зал Совета, в который меня в итоге привели, действительно поражал воображение. А ведь это наверняка какое-то резервное помещение, а не их главный штаб. Не думаю, что для встречи с человеком они подготовили аналог нашего Кремля. Но даже так, масштаб впечатлял.
Огромное, куполообразное помещение, потолок которого был одним гигантским голографическим экраном высочайшего разрешения. Он имитировал открытое небо незнакомой планеты с двумя фиолетовыми спутниками. В центре зала стоял массивный круглый стол из темного, почти черного материала, парящий в метре от идеально гладкого пола без всяких видимых опор.
Вокруг него сидело пятеро эльфов.
Никаких корон, сверкающих тиар или вычурных мантий с золотым шитьем, как я уже, грешным делом, представил, ожидая увидеть пафосный маскарад. Простые, на первый взгляд, одежды из струящейся ткани, больше похожие на земной римский тип: свободные туники, легкие плащи.
Центральный эльф, тот, что сидел прямо напротив входа, лицом ко мне, был явно старше остальных. Не в смысле физической дряхлости или немощности, а в смысле накопленного времени, тяжести прожитых лет, отпечатавшейся в ауре. Чёрные волосы, слегка припудренные благородной сединой, и совершенно нечеловеческие глаза — бездонные, полностью чёрные, без белков. И снова эти глаза смотрели на меня как на ничтожную букашку.
Чёртовы самодовольные снобы. Я с трудом удержался, чтобы сходу не нагрубить ему.
— Мы ждали тебя. — Произнёс эльф холодным голосом. — Но, как я вижу, ты не особо торопился заявить своё почтение, хуман.
Вот же урод…
Глава 10
Если так подумать, то это первый раз, когда я видел эльфов вблизи. Случай, когда я тощей замухрышке надевал браслет на руку — не считаю, потому что она, по-моему, была какой-то не настоящей эльфийкой. В то время я её вообще воспринимал скорее за персонажа с локации, думая, что она ненастоящая. Потом ещё были тёмные эльфы — когда прокачивал орков, да, пожалуй, и всё.
А эти вот смотрелись как истинные повелители космоса, всем своим видом показывая, что они тут самые главные шишки. И делали это всем, начиная от своей вычурной космической станции, больше похожей на произведение искусства, чем на военный объект и заканчивая манерами. Напыщенные ублюдки, каких поискать.
— Мы ждали тебя. — Произнёс эльф холодным голосом. — Но, как я вижу, ты не особо торопился проявить своё почтение, хуман.
Вот же урод… Первое впечатление меня не обмануло ни на йоту. Похоже всё же мирно порешать не получится. Я тяжело выдохнул, стараясь держать себя в руках. Резню устроить я всегда успею, нужно было сначала понять, с кем имею дело и что им от меня понадобилось, раз они сподобились найти меня через контрабандиста. Мы люди не гордые и не обидчивые. Узнаем всё что надо, а потом прикончим ушастых по-тихому.
— От такого приглашения сложно отказаться. Спешил как мог. — С чётко различимой иронией в голосе произнёс я, скрещивая руки на груди в немом вызове. Вот уж что, что — а пресмыкаться я перед ними не собирался.
