— Макс, это катастрофа! — Наконец выдавил он, прекращая метаться и останавливаясь на месте. — До меня довели приказ… вернее информацию, что тебе срочно необходимо прибыть в одно место. Приказ скоро поступит по официальным каналам, в том числе в центральный офис корпорации, но я узнал раньше, по своим каналам, и решил предупредить.
Я аж опешил на секунду. Вызывают? Меня? Как какого-то подчиненного? Это кто там завелся такой бессмертный на просторах галактики? Правительство Ксенотопии? Это сборище уродцев и бюрократов? Им было мало небольшой демонстрации силы с орками? По всей видимости, мне нужно лично туда наведаться и популярно разъяснить им текущую политику партии. Объяснить на пальцах, что в большом космосе водятся рыбы и покрупнее, и позубастее, чем они.
— И кто это такой бесстрашный, что решил мной командовать? — Искренне удивляясь задал я вопрос. — Кому там пора снимать мерки с костюма?
— Какой костюм⁈ — Взвыл Каррик, вообще не поняв мрачной отсылки, и я заметил, как его буквально колотит крупная нервная дрожь. Странно, даже в передряге с Охотником Роя он так не паниковал, да и после оживления был спокойней. — Совет! Высший Совет Домов Эльфов! Они требуют твоего присутствия. Немедленно!
Мои пальцы, набивавшие команды с координатой точки прыжка, замерли над сенсорной панелью управления. Высший Совет Домов Эльфов. Даже я, относительно новый игрок на галактической шахматной доске, уже не раз слышал о них. Информации было мало, но она, в том числе слышанная мною от Урзул'Рага, сводилась к одному: это верхушка пищевой цепи.
Вот только вопрос, что же этим тайным правителям, кукловодам, веками дергающим за ниточки большей части того, что они сами пафосно называют цивилизованным космосом, понадобилось от меня? Для них такие, как я, да, впрочем, и все люди — лишь пыль под ногами, сгорающие в пламени свечи однодневки.
Сама мысль, что они обратили на меня внимание, была абсурдной и, как следствие, крайне опасной. Аукаются отголоски напыщенного индюка, виновного в нападении Тар'Као на Землю? Так я с ним так ни разу и не виделся. Или это он сам инициировал этот вызов, желая отомстить за провал планов? Если это так, то, похоже, у меня действительно серьезные проблемы.
— С чего бы такая честь? — Прищурился я, небрежным жестом отодвигая голографическую карту в сторону. — Я не их подданный, не клялся в верности ни одному из Домов, да и вообще никоим боком к ним не отношусь. И вообще, это нормальная ситуация, когда вот так разумного вызывают на ковёр?
— Макс, не дури, умоляю! — Каррик инстинктивно перешел на шепот, озираясь, словно боялся, что нас подслушивают прямо сейчас, в том числе в номере. И, зная об эльфийских технологиях, я не уверен, что его паранойя беспочвенна. Возможно, они имеют доступ к внутрянке Системы, наблюдая за всем происходящим в режиме реального времени. На Земле же их наш всемогущий искусственный интеллект почему-то в упор не видел? Но в любом случае, установить наблюдение за контрабандистом на Ксентопии для таких сущностей думаю не составляет труда.
— Насколько я понял из обрывочных данных, речь идет о безопасности всего Сектора, а может, и Галактики. И они каким-то образом связали это лично с тобой.
— Со мной? — Я искренне, до глубины души удивился. — Нет, я конечно умён, красив, силён и вдобавок глава целой корпорации, но угрожать существованию галактики не планировал. По крайней мере, на этой неделе. Поэтому такого нездорового интереса к своей персоне не понимаю.
— Да. С тобой. — Отрезал контрабандист, явно не настроенный шутить или поддерживать мой сарказм. — Слушай меня внимательно, Макс. Эльфы не просят, они приказывают. И если ты не явишься добровольно, то по твою душу пришлют лучших убийц. Я не умаляю твоих возможностей и понимаю, что ты с ними справишься, но это лишь усложнит ситуацию. Дойдет вплоть до того, что они отправят карательный флот уничтожить твою родную систему просто в назидание. Эльфы карают за малейшее неповиновение несоразмерно проступку. Это все знают, и никто, слышишь, никто не рискует перечить им в открытую.
А вот это уже реальная проблема. Учитывая особые, отношения остроухих с Системой, с них станет протащить на Землю какую-нибудь бомбу, как ту, что сделала вместо Британии огромный заполненный водой кратер, и подорвать её к чертям. Планету-то это может физически и не уничтожит, но снова вызовет многомиллионные жертвы, хаос и разруху.
— Они меня шантажируют? — Холодно процедил я, чувствуя, как внутри закипает злость. Сила во мне откликнулась, воздух в рубке вокруг задрожал, пошел рябью, словно готовясь взорваться огнём. Мне захотелось прямо сейчас найти и спалить этих высокомерных ублюдков, ставящих свои интересы во главу угла, но я титаническим усилием воли заставил себя успокоиться. Эмоции сейчас, это враг. Нужно было думать головой, как выходить из ситуации с минимальными потерями. Как минимум, стоит узнать, чего они вообще хотят.
— Это политика, Макс. Большая и грязная. — Устало выдохнул контрабандист, видя, что я начал воспринимать информацию всерьез. — Мне скинули координаты встречи, это нейтральная станция в одном из секторов. Макс… я тебя прошу. Просто выслушай их, не горячись, не лезь в бутылку. Иначе охоту объявят на всех, абсолютно на всех, кто связан с тобой. Они уничтожат корпорацию, камня на камне не оставят, убьют Лириану, Рийсу, твою семью…
Он не продолжил, но по его бегающему взгляду было понятно, что охоту откроют и на него, как на моего информатора и подчинённого. Вот почему он так засуетился и покрылся потом. Своя шкура ближе к телу.
Каррик отключился, оставив меня одного в тишине рубки. Я несколько секунд смотрел в пустоту черного экрана, сжимая подлокотники пилотского кресла так, что дорогой композитный материал жалобно заскрипел, угрожая расколоться на части.
Чёртовы Эльфы. Ни за что не поверю, что они не знают, кто я такой. У них глаза и уши повсюду. Они не могут не знать о моих ресурсах, о Вальхалле, о корпорации с одноименным названием. И зачем им я? Причём лично? Для какой-то грязной работёнки, которую брезгуют делать сами? Каррик ничего не сказал о конкретных причинах вызова, и я теперь лишь гадал, перебирая варианты один хуже другого.
Но за всем этим сквозил какой-то тревожный подтекст. Насколько я знаю по слухам, эльфы никогда не делают резких движений без веской, с их точки зрения, причины. Они любят интриги, долгие партии, растянутые на столетия, изящные удары из тени, когда жертва даже не понимает, откуда прилетело. Если они вызывают меня на ковер вот так, срочно — значит, случилось нечто экстраординарное. Нечто, выходящее за рамки их изощренных планов. Нечто, что напугало их до состояния, когда им уже не до церемоний и этикета. И они хватаются за любую соломинку.
Я с тяжелым сердцем отписался в чат, что планы снова меняются. Поморщившись, прочитал ответы — ребята, естественно, были недовольны, писали, что так делать нельзя, всё же из-за меня люди собрались, бросили дела. Но я, игнорируя уколы совести, резко сменил курс. Кто знает этих остроухих, что им взбредет в голову, если я опоздаю?
В чате продолжались прения, до меня пытались дозвониться девушки, родители и даже брат, но мне сейчас совершенно нечего было им сказать. Я сбросил все вызовы, включил режим «не беспокоить» и сухо отписался, что возникли срочные дела корпоративного уровня. Сам понимал, как глупо это звучит, особенно учитывая, что я летел до них через половину галактики и почти добрался. Но угроза была слишком реальна.
Вбил в навигатор новые координаты, которые прислал Каррик. Незнакомый мне звёздный сектор, находящийся формально на нейтральной территории. Это что, такой жест вежливости? Чтобы никто не отследил моего появления? Ну тоже, такое себе оправдание, учитывая их возможности и влияние. Вон, даже, казалось бы, тёртый калач-контрабандист, находящийся в серой зоне закона, и тот с неприкрытым испугом в голосе звонил мне. Он понимал, что при необходимости его достанут в любой точке галактики, из-под земли, и никуда ему не скрыться. Впрочем, учитывая возможности эльфов по открытию порталов, так похожих на Системные — в его страхах есть доля истины.
