К”ньец мяукнул, Свим хотел возмутиться – и эта его наставляет, но тот и другой были поражены её словами и тем, как она их произнесла. Словно она говорила с ним как с несмышлёнышами, ничего непонимающими. А она как бы объясняет им суть того, чего они не могут взять в толк.
Свим фыркнул, повеселел, засмеялся. На его смех отозвался Невлой, остальные стали оглядываться, и кое-кто придвинулся ближе к источнику смеха.
Команда, понуро бредущая по дороге, оживилась на некоторое время.
Уже третий день они шли без приключений по хорошо сохранившейся дороге. Вокруг ничего примечательного. Порой в мутной дали проступали размытые и неустойчивые очертания то ли строений, то ли неровностей рельефа. А так – идеально прямая как струна дорога, конец её уходил в марево.
Однако шлось всё-таки легко, хотя и утомительно, оттого команда походила на чуть растянутую группу разумных, поднимающихся в гору. На платформы, ведомые Сестерцием, заплечную ношу уложили так, что в их торцах оставались свободные места, чтобы на них можно было сесть. Так что практически почти четверть команды могла одновременно отдохнуть, за одно и поесть, не прекращая движения.
Неутомимыми оказались лишь Камрат, шедший впереди, и Невлой, замыкавший с Т”еварой команду. Да ещё Сестерций. Светило солнце, а, значит, торну энергии хватало, чтобы идти без отдыха, двигать платформы и гордо нести свой, увенчанный чалмой, комп.
За день проходили свиджей тридцать. Ещё десяток дней и они окажутся на подступах к Скале.
Утром следующего дня путры стали проявлять беспокойство, ощущая какие-то перемены в атмосфере или в округе. Первой Ф”енту пожаловалась Х”вьюся. Но тот и сам готов был поджать обрубок хвоста и завыть, подняв голову к небу.
– Надо сказать Камрату, – излаял он.
– Что ты ему скажешь? – Х”вьюся знала о нечувствительности людей к тому, что сейчас переживала она и Ф”ент. – Он же человек. Чурба.
– Камрат не чурба! – Ф”ент едва разжал сведённые челюсти от сравнения Х”вьюси. – Он… Камрат!
Шедшая рядом с ними Р”япра, что-то проговорила плачущим голосом.
– Она тоже, – заметила Х”вьюся.
– Да. Я к Камрату!
Труся в голову растянувшейся вдоль дороги команды, Ф”ент видел безмятежные лица людей, а он уже поджал хвост, даже не заметив этого. Его обогнал К”ньец.
– Что, кошка, к Камрату?
– А ты, собака?
– Тоже… Надо предупредить.
– Да.
Где-то позади тревожно захрюкал Т”евара.
Камрат уже сам заметил что-то неладное и остановил команду. А когда К”ньец и Ф”ент поделились с ним своими подозрениями, Камрат велел всем взять свои рюкзаки и быть готовыми к возможным неприятностям. Из людей только Малион и Невлой, пожалуй, поняли его распоряжение, для остальных оно прозвучало неожиданно и неприятно – заплечные мешки тяжёлые. Но зато обратили внимание на необычное поведение путров: вой, мяуканье, хрюканье и едва слышный непрерывный звук, издаваемый Р”япрой.
Ещё звучали недоуменные вопросы, а перемены уже начались.
– Давление падает, – подал голос Сестерций.
Откуда-то накатилась волна холода и влаги, воздух загустел, сбивая дыхание, однако стал прозрачнее. Впереди наметилась светлая полоса, протянувшаяся поперёк дороги. На её фоне показались тёмные очертания человеческих фигур. Они передвигались относительно друг друга.
– Вот, наверное, и защитники, – высказал вслух почти общее мнение Малион.
Во всяком случае, с ним не согласился только Невлой.
– Я заметил… Давайте постоим без движений. Да, да, все постойте, где стоите… Видите, там тоже… стоят. Теперь смотрите, – Невлой сделал несколько шагов в сторону, впереди одна из фигур сделала то же самое.
– Наше отражение! – воскликнул Харан. – Я о таком явлении слышал.
– Зеркало!.. Мираж!…
Кто-то облегчённо рассмеялся, заухал Невлой.
Ф”ент придвинулся к К”ньецу.
– Кошка, ты видел, наших теней там нет.
– Видел, – уныло отозвался К”ньец.
– Что это тогда? – без надежды на ответ спросила К”ньяна. – Не зеркало?
– Может быть, мы себя просто не видели из-за людей, – с надеждой сказал К”ньец.
– Так оно, наверное, и было, а мы… – Х”вьюся не договорила.
– Авво!.. – только и мог выдавить из себя Ф”ент; ничего хорошего хотя бы для себя он не ждал.
– Двинулись! – тем временем подал знак рукой Камрат.
Но отражение, несмотря на оживлённое перемещение, не изменилось и постепенно стало размываться. Кто-то уже приготовился сбросить заплечный мешок – стали привыкать, что можно нагрузить платформы и идти налегке. Вновь, было, наступила обыденность последних дней идти по бесконечной дороге.
Однако тени впереди снова обрели чёткие очертания, но это уже были фигуры отнюдь не людей. Воздух задрожал от басовитого звука.
Команда остановилась опять. Люди и путры скучились вокруг Камрата.
– Я пойду и посмотрю, кто там, – вызвался Свим, осматриваясь вокруг себя – не выразит ли кто-либо желания составить ему компанию.
Таковых не нашлось. Впрочем, обдумать своё согласие пойти с Свимом никто не успел.
– Нет! – твёрдо произнёс Камрат. – Пойду я. И со мной…
– Я пойду с тобой, – не менее твёрдо сказал Малион и придвинулся ближе к Камрату, кого-то, оттеснив от него плечом.
– Да, ты… Но и Грения. Вдруг придётся вступить в переговоры. И… Сестерций!.. Пойдёшь со мной? Сдаётся мне, твоё чутьё понадобиться нам.
– Пойду.
– А моё чутьё разве не пригодиться? – задрал вверх обрубок хвоста Ф”ент и победоносно посмотрел на К”ньеца.
– Хо-хо! – грохнул Невлой. – Мы там все можем пригодиться. А, Камрат?
Камрат растерянно осмотрелся, хмыкнул и засмеялся, подражая двейрину.
И вправду смешно получилось.
В который уже раз люди разряжали обстановку, смеясь взахлёб. Ну, право, чего они испугались? Теней? Да на их пути кого уже не побывало: гурты, бандиты, монстры, мавши, пресловутый харт…
Смех изменил настроение. Эти странные тени теперь представлялись нечто новым, может быть, даже интересным, а то и забавным явлением.
– А! Идём все, – сказал Камрат.– А ты, Свим, если хочешь, можешь… впереди.
– Могу! – отрывисто отозвался Свим и, прежде чем люди и путры команды тронулись навстречу теням, затрусил вперёд, почти не сгибая в коленях свои толстые ноги.
За ним, пролаяв нечто не членораздельное, кинулся вдогонку с поднятым вверх хвостом Ф”ент.
Убежав берметов на сто, Свим вдруг остановился и медленно попятился назад под защиту команды. Отступая, едва не упал, споткнувшись о стехара, хвост которого уже был между ног, а сам он припал к земле и словно уменьшился вдвое.
А из теней выделились две антропоидные фигуры – копии Сестерция в тяжёлых пёстрых тюрбанах и с одеялами через левое плечо. Они источали ядовито-синюю ауру гнева. Следом за ними обозначилось ещё одно создание, удивительно похожее на стол – узкая плоская столешница на четырёх гнутых ножках.
– Сестерций! Торны?
Сестерций не отозвался. Перед ним и вправду объявились потомки Акарака – он чувствовал ошеломляющее их родство, отчего его системы управления сбились, и он едва устоял на ногах. Но и те, похоже, ощутили его присутствие, их поступь обрела неустойчивость. Зато стол легко словно скользнул между ними навстречу команде, а когда остановился в берметах трёх от неё, то затуманился облаком, в котором проступили округлые черты лица человека.
– Приветствую вас… – начало оно торжественно, но тут же лицо видения дрогнуло, исказилось, будто скопировало Ольдима. – Кто вам позволил войти на территорию охраняемого Оазиса Обмена и Надежды? – закричало оно, широко разинув рот. – Как вы, жалкие, осмелились…
Голос пропал. Лицо оплыло струями цветных строчек. Облако колыхнулось как от порыва ветра.
– Я тебе покажу!.. – взъярился Свим, чувствуя поддержку команды. – Узнаешь, какие мы жалкие!
Он машинально хотел выхватить меч, но рука промахнулась – меча у него не было. Тогда он, разбежавшись, прыгнул ногами вперёд.
