Алые глаза эльфийки полыхнули почти демонским пламенем.
— Я заплачу любые деньги! — решительно произнесла она. — Любую сумму, пусть даже ради этого придется отдать все, что есть!
— Учти, мы не сможем удержать в тайне имя заказчика.
— Плевать! — резко откликнулась Ларданен. — Алеорн убил Астаниэля. Ты прекрасно понимаешь, терять моему дому уже нечего.
Изначально темный эльф хотел ответить отказом, но, услышав столь невероятную новость, всерьез задумался. Раз элдер Даэрон мертв, а второго потенциального защитника — Ариабета — Ларданен лишилась еще раньше, третьему дому конец. А это значит, жаждущая мести эльфийка сейчас готова пойти на что угодно, лишь бы получить его согласие. Выгода для всего Деймора была слишком велика, чтобы ее упускать, даже несмотря на потерю одного из лучших бойцов.
«В конце концов, все смертны», — решил мужчина и, коротко кивнув, бесцветно произнес:
— Договорились.
После чего зеркало погасло.
Мать пока еще третьего дома Даэрон каркающе, хрипло расхохоталась. Пусть она и обречена, но одна Ларданен падать не собирается. Дом Айанор она утянет за собой.
Меня убаюкивал теплый, мягкий океан. Заботливые волны осторожно касались воспаленного тела, исцеляя, освежая и убирая боль. Это было так приятно, что выныривать из удивительного сна в реальность, полную страдания и непрерывной агонии, не хотелось. Однако когда я все-таки проснулась, то неожиданно поняла, что чувствую себя вполне сносно. А если бы не блокирующий магию артефакт, так и вообще хорошо.
Я открыла глаза и с недоумением огляделась. Залитая солнечными лучами комната, в которой я находилась, с пыточной третьего дома не имела ничего общего. Вокруг со вкусом расставлена дорогая мебель, пол устлан пушистым ковром. Меня же кто-то заботливо переодел в чистую рубашку и уложил на широком, расшитом золотом диване. Впрочем, вопрос «кто» почти сразу отпал, ибо пространство рядом знакомо исказилось, и передо мной появился Алеорн.
Но откуда? Ведь я точно помню, что практически умирала, а теперь совершенно здорова. И Алеорн… Каким образом он нашел меня, невзирая на «Ошейник отвращения»? Может, это сон? Бред находящегося при смерти сознания?
— Ты? — недоверчиво посмотрела на дейморца. — Это правда ты? Настоящий?
На лице темного эльфа проскользнула знакомая усмешка.
— Я, кто ж еще, — подтвердил он. — И ты не бредишь.
Он… Значит, все кончилось? Воспоминания о пережитом кошмаре резанули память. Я порывисто прижалась к Алеорну и, уткнувшись в жесткое плечо, зарыдала. Благодарно, облегченно, жалобно.
— Эй, чего теперь-то ревешь? — проворчал тот, одновременно успокаивающе погладив меня по голове. — Никто больше тебя не тронет.
— Извини, — всхлипнула я и, кое-как взяв себя в руки, отстранилась. — Где мы?
— В доме одного из целителей Меладира. — Дейморец скривился. — Он, конечно, от меня не в восторге, да и от тебя тоже, но отказать в лечении не посмел. Скажи лучше, как тебя угораздило попасть к темным эльфам? Опять доверчивость подвела? И где Артур, мать его? Хотя, конечно, на тебе ошейник…
— Нет, артефакт ни при чем! Арт, он… его… — Я осеклась и отвела взгляд, так и не сказав страшных слов.
Только губу прикусила, пытаясь снова не разреветься. Правда, Алеорн все понял и без объяснений, тотчас удивленно присвистнув:
— Серьезно? Каким везучим засранцам это удалось? Хотя, погоди, припоминаю о похищенном из Академии усиливающем магию зелье. Оно?
— Да. — Я нервно кивнула и судорожно сжала пальцы. — Оно оказалось у Братства Света и…
В общем, пришлось вкратце пересказать Алеорну все происшедшее. И о расческе, и о предательстве бывшего друга, и о том, как под влиянием эмоций угодила в простую ловушку. Эльф слушал молча, с отстраненным выражением лица. Лишь под конец, когда я полностью признала, что он оказался прав и не стоило мне быть такой доверчивой, криво улыбнулся.
— Не обвиняй себя, — спокойно произнес Алеорн. — В конце концов, здесь не только твоя ошибка. Артур слишком легкомысленно отнесся к пропаже твоей личной вещи, да и о возможности покушения знал. А Даррену, раз уж он видел, как испортились ваши отношения с дружком, стоило настоять на переустановке защиты. Сколько, говоришь, осталось времени на поиски?
— Неделя, — выдавила я. — А может, и меньше. Но, учитывая, что ищут совсем не там и неизвестно, где Арт находится на самом деле, зря ты, наверное, меня спас.
— Тень…
— Через несколько дней Арта не будет. А вместе с ним погибнет и Ари, поскольку они связаны. И жить мне тогда смысла не останется…
— Тень! — раздался злой рык, а потом сильные руки Алеорна схватили меня за плечи и хорошенько встряхнули, вмиг заставив замолчать.
Я подняла взгляд и столкнулась с прищуренными гневными золотистыми глазами.
— Чтобы больше я подобного не слышал, — процедил он. — Отыскать кого-то за неделю вполне реально, это я тебе как профессионал говорю.
— Но Арта ведь скрыли, — робко напомнила я. — Амулеты…
— Вот именно, амулеты, — жестко оборвал Алеорн. — Насколько я помню, Артур позаботился о том, чтобы найти тебя, даже несмотря на «Ошейник отвращения». На нем амулет из серендила с твоей кровью, и этот металл даже после смерти хозяина снять невозможно. А уж собственную-то кровь ты в состоянии ощутить, пусть и не на карте, но хотя бы конечной точкой для портала. Или забыла, как Анхайлиг к Родрику такой ставил?
— Да, наверное. — Во мне вспыхнула робкая надежда, но почти тут же угасла. — Только я не Анхайлиг, и даже не Род. Как за несколько дней суметь выстроить такой портал?
— Об этом спросим у магов. — Алеорн неожиданно подмигнул. — Не нужно терять надежду, Тень.
Согласно кивнув, я робко улыбнулась, но внезапно лицо эльфа заледенело. Я лишь недоуменно моргнула, как вдруг дейморец исчез, и раздался тонкий свист рассекаемого сталью воздуха. Комната дрогнула едва заметными тенями, а потом на ковер один за другим упали два обезглавленных тела. И только после этого между ними проявился Алеорн. В руках он сжимал клинки, по которым медленно стекали тягучие алые капли.
Кто-то хотел нас убить? Запоздало взвизгнув от страха, я отшатнулась к краю дивана. Бой был настолько быстрым, что на большее у меня просто не хватило реакции.
— Уже все, — глухо сообщил эльф, и мечи с тихим шелестом исчезли в заплечных ножнах.
— Кто это… — Я осеклась, заметив несколько багровых полос на его униформе. — Ты ранен! Надо позвать…
— Целитель мертв, — сказал Алеорн, даже не дослушав.
— Значит, нужно найти другого! — продолжала стоять на своем я, чувствуя, как тело начинает бить мелкая дрожь.
Слишком жутко было видеть, казалось бы, неуязвимого дейморца с такими ранами. Кем были эти убийцы? Они явно не из третьего дома, ведь даже с подобным Астаниэлю Алеорн мог справиться играючи.
— Нет времени, — подтвердил мои худшие опасения эльф и скривился: — Если появится еще парочка таких же ребят, сильно сомневаюсь, что мне снова повезет. Необходимо как можно быстрее вернуться в первый дом. Только там безопасно.
— Но ты…
— Плевать. — Алеорн прикрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо собираясь с силами.
Потом рывком поднял меня с дивана, и все вокруг знакомо расплылось.
Даже со скоростью дейморца на то, чтобы добраться до владений дома Айанор, по моим ощущениям, понадобилось не менее пятнадцати минут. Но вот наконец движение замедлилось, и тихо скрипнула дверь. А открыв глаза, я увидела знакомый лиловый холл.
— Прибыли, — отпуская меня, с хриплым смешком сообщил Алеорн.
— Вот и хорошо, — с облегчением улыбнулась я. — Теперь давай наконец займемся твоими ранами.
— Не переживай из-за меня, Тень, — глухо произнес он в ответ.
И рухнул на пол.
— Алеорн?
Я испуганно склонилась над ним и похолодела: эльф не дышал.
— Нет, нет, только не это, — не веря, прошептала я, а потом, опомнившись, закричала: — Кто-нибудь! Алеорну нужен целитель! Срочно!
