Надежда, уже почти покинувшая меня, разгорелась с новой силой. Судьба все-таки сжалилась и предоставила единственный шанс, упустить который я не имею права. Если для того, чтобы вернуть Арта, необходима кровь, что ж, эльфы третьего дома вполне подойдут. И ни малейшей жалости при этой мысли не возникло — ей просто не осталось места среди переполнявшей меня ненависти. Ничего, я подожду. Осталось совсем немного. Здешние эльфы легки на подъем, да и вампиры, думаю, прибудут уже завтра.
Заглянувший через некоторое время Даррен только подтвердил эту догадку.
— Я связался с Вайленбергом, как вы хотели, миали, — сухо сообщил он. — Сюда отправляют одну из боевых терций.
— Терция? Это сколько? — уточнила я, стараясь не обращать внимания на тон высшего.
— Триста воинов, — ответил Даррен. — Стандартное подразделение. Более чем достаточно для ваших нужд, учитывая поддержку первого дома и внезапность нападения.
В ведении боевых действий я абсолютно ничего не смыслила, а потому поверила на слово.
— Хорошо, — нейтрально кивнула я и собралась вернуться в комнату.
Однако следующие слова Даррена меня остановили.
— Высшие были очень недовольны, когда узнали о вашем требовании, — сказал он. — Виан Вайленбергский в том числе.
— И что? Он может помешать? — с тревогой спросила я.
Если у брата Арта хватит влияния отменить мои приказы, может возникнуть проблема.
— На данный момент нет, — с легкой досадой ответил Даррен. — Но ситуация может измениться в любую минуту, и тогда на вашей стороне не окажется никого. Миали, выбор Артура и так никого не обрадовал, однако при живом правителе это скрывали. А сейчас вампиры начинают роптать. Вместо поисков Артура вы стравливаете нас с темными эльфами. А ведь одной стычкой здесь дело не обойдется. Будут последствия…
— Мне все равно, — резко оборвала я.
Светловолосый высший глубоко вздохнул, а потом добавил:
— Кроме того, многие считают, что это план наследника Велиара и Анхайлига по уничтожению нашей расы. И что гибель Артура подстроили вы.
После такого обвинения меня бросило в жар от злости, а пальцы сами собой сжались. Огромных усилий стоило сдержаться и не сорваться на крик. Не время. Главное — не выдать своего плана раньше времени, иначе его запросто могут сорвать. В отсутствии наблюдения за этой комнатой я уверена не была, как и в лояльности темных эльфов. Мало ли что может прийти им в голову? Не все ведь настолько жаждут вернуть Алеорна, как Шалия. А рисковать потерей единственной возможности добраться до Арта я не могу.
Поэтому лучше молчать. Если все получится, вампиры подавятся своими обвинениями, а если нет… Если нет, тогда мне уже будет не важно.
— Пусть думают что хотят, — произнесла я, скрипнув зубами. — Даррен, я своего решения не изменю.
И, не желая больше продолжать неприятный разговор, быстро захлопнула дверь.
Утро и весь следующий день в первом доме царила напряженная атмосфера. Правда, я по-прежнему оставалась в гостевой комнате, на которую Род подвесил заклинание «Ста замков». Но из выходившего во внутренний двор окна могла следить за подготовкой темных эльфов, по зову Шалии все прибывавших и прибывавших.
Сосредоточенно, без малейшей суматохи, они тщательно проверяли и начищали перед предстоящим сражением оружие. Эльфы готовились к тому, что умели едва ли не с рождения — убивать. Где-то среди них находился и Ари. В этом я была уверена, хотя не видела брата с момента вчерашнего разговора. Так же, как и была уверена в том, что он меня избегал. Слишком хорошо помнила страх и вину в янтарных глазах.
А к вечеру появились вампиры. Сообщив об этом, Даррен взялся сопровождать меня на встречу к ним, и по пути вновь попытался отговорить от участия. Впрочем, как и в прошлый раз, безуспешно.
— Миали, — мрачно процедил он, — связь между нами слабеет. Вы хоть осознаете, что, как только Артур погибнет, ваша власть над вампирами исчезнет? А тогда выстроится очередь из желающих порвать вам горло.
— В самом деле? — Я скривилась. — И ты, как я понимаю, будешь в первых рядах? Не волнуйся, по старой дружбе предоставлю тебе эту возможность сделать лично.
— Тень! — прорычал Даррен и совсем не этично схватил меня за плечи. — Я все понимаю! Но не смогу им помешать!
— Спасибо. — Я грустно улыбнулась и выскользнула из его рук. — Ты мне тоже дорог, но больше так не делай. Арту бы не понравилось.
В ответ высший не произнес ни слова, только стиснул зубы так, что желваки на скулах заходили. А я поняла, что если даже Даррен сорвался и не удержал дистанции, значит, времени действительно осталось очень мало. Сердце тревожно дрогнуло, и я, невольно ускорив шаг, почти выбежала на крыльцо.
Три сотни вышколенных воинов Вайленберга ровными рядами выстроились перед входом. В кроваво-красных лучах заходящего солнца они представляли собой грозное и одновременно величественное зрелище. Мрачные и молчаливые, вампиры взирали на меня с едва скрытой враждебностью, однако головы в почтительном приветствии все же склонили.
После этого вперед выступил высший с жесткими орлиными чертами лица и коротко, по-военному, представился:
— Кастор Латридес, командующий пятой терцией Вайленберга. Мы… готовы получить ваши указания, миали.
— Что ж, — произнесла я, не подав вида, что обратила на заминку внимание. — Я хочу, чтобы от третьего дома темных эльфов не осталось камня на камне. Кроме того, всех, кого возможно, вы должны доставить сюда живыми.
— Миали, — Кастор скривился, — это клан профессиональных убийц. Вы понимаете, насколько сложно будет выполнить такую просьбу?
— Это не просьба, — жестко отрезала я. — Это приказ.
И высший не выдержал. С лица вампира слетели все показные остатки вежливости.
— Паршивая человеческая девчонка, — ощерившись, рыкнул Кастор. — Мало тебе было уничтожить Артура! Теперь ты очерняешь его имя, используя для того, чтобы отомстить за своего эльфа!
Как я не сорвалась в ответ, не знаю. В висках запульсировала кровь. Пришлось на мгновение чуть прикрыть глаза и глубоко вздохнуть, сдерживая вскипающее бешенство.
— Все высказал? А теперь слушай, — прошипела я. — Тебя, упырь, моя личная жизнь не касается. Так что выполняй приказ, и мне плевать, как ты это сделаешь. Но чтобы утром пленники были здесь. Тебе ясно?!
Кастор сплюнул, но ослушаться не посмел. Пока. Надеюсь, моего влияния хватит хотя бы на эту ночь.
ГЛАВА 9
Несмотря на то что к ночи количество прибывших на зов Шалии эльфов практически сравнялось с вампирами, действовали и те, и другие слаженно и бесшумно. Передвигаясь небольшими группами по окраинам города, к владениям третьего дома нападающие смогли подойти незамеченными. Хотя, надо признать, большую роль при этом сыграли и боевые маги, которые успешно скрывали воинов от раннего обнаружения.
Прибыв на место, трое высших с Дарреном во главе сразу расположились на значительном расстоянии от входа. Пусть они и были хорошими воинами, сейчас бойцов хватало и без них. Перед высшими стояли другие задачи: удерживать своих воинов в боеспособном состоянии, обеспечивать подпитку силой и, при необходимости, возвращать их к жизни. Именно такая тактика помогала вампирам побеждать практически в любой битве даже намного превосходящего по численности врага.
Наблюдавший за столь знакомым боевым построением Род испытывал двойственные чувства — ненависть и вместе с тем удовлетворение. Некромант никогда не желал вампирам ничего, кроме смерти, однако на данный момент именно они являлись гарантией уничтожения третьего дома темных эльфов. Дома, где едва не погибла столь необходимая Роду девушка. От одной мысли, что из-за бывших родственников Ариабета он мог лишиться всего, будучи так близко к успеху, некроманта охватило холодное бешенство. А ведь это происходит уже во второй раз!
Нет. Дом Даэрон слишком опасен для Тени, а значит, должен быть уничтожен. Любой ценой, даже несмотря на практически стопроцентную вероятность после этого опять столкнуться с яростным Анхайлигом.
