Навлечь на себя гнев одного из последних жрецов Мораны не желал никто, находящийся в здравом уме. Самого Рода в прошлый раз от мгновенной смерти спасла лишь родственная кровь. Некромант глубоко вздохнул, предпочитая убрать подальше воспоминания об истинно темной стороне своего отца. Не сейчас. Свой выбор он сделал много лет назад.
Успокаиваясь, Род глубоко вздохнул и подошел к Даррену.
— Что? — Тот вопросительно приподнял бровь.
— Защиту дома вскроют и без меня, — ответил некромант. — Так что займусь лучше вашей безопасностью. Эльфы не дураки, как только поймут, что имеют дело с вампирами, в первую очередь постараются добраться сюда.
— Мир и впрямь сошел с ума, — раздался сухой смешок Кастора, — если вампиров взялся охранять сын Охотника.
— Не волнуйся, — процедил Род, приступая к начертанию магического круга. — Обещаю, уже к утру меня будут греть мысли исключительно о вашей всеобщей кончине. Желательно медленной и весьма мучительной.
— О! Вот теперь я спокоен, — хохотнул Кастор.
Впрочем, на вампире это показное веселье никак не отразилось: глаза его по-прежнему оставались холодны, лицо замкнуто. Высший был сосредоточен на предстоящем сражении.
А спустя несколько минут магический купол над владениями третьего дома темных эльфов пошел радужными разводами. Битва началась.
Время в ожидании новостей тянулось медленно. Чтобы не терять его даром, я вновь занялась проверкой и укреплением связи с далеким маячком из собственной крови. После чего тщательно воссоздала узор спирали темного портала. Теперь подготовленное магическое плетение ожидало лишь необходимого толчка, чтобы переместить меня… куда-то. Конечно, это будет не самый идеальный перенос. Скорее всего, даже более отвратительный, чем инквизиторский дежурный телепорт. Но разве это имеет значение? Главное, чтобы вообще сработал.
— Сработает, — вполголоса пробормотала я. — Обязан сработать.
И принялась повторно перепроверять результаты своих действий. У меня не было права даже на малейшую ошибку.
Закончила я лишь глубокой ночью, когда усталость и головная боль стали слишком отвлекать. Отдохнуть и впрямь было необходимо. Конечно, когда где-то там идет бой, исход которого может решиться в любую минуту, о сне не могло быть и речи. Но хотя бы просто полежать немного и по возможности расслабиться…
От раздавшегося в ночной тишине требовательного стука я аж подпрыгнула. Неужели все закончилось? Так быстро?
В мгновение ока подлетев к двери, я быстро ее распахнула. Однако, вопреки ожиданиям, на пороге оказалась всего лишь Этери. Лицо подруги было нервным, взволнованным, в направленном на меня взгляде застыла обида и укор.
— Этери? Проходи. Что-то случилось? — Я посторонилась, пропуская ее в комнату.
— Случилось. — Голос молодой вампирши срывался. — Я больше не могу просто так сидеть и ждать, вот что случилось.
— В смысле? — не поняла я.
— Даррен! — с болью воскликнула Этери. — Он ведь там! Сражается! И я ничем не могу помочь! А если с ним что-то случится? Почему вы не приказали ему остаться? Он бы послушал вас.
— Нет, извини. — Я отрицательно качнула головой. — Вампирам нужна поддержка высших, так больше шансов на успех. Ценен каждый. Да и сам Даррен возмутился бы, если бы я не позволила ему идти с остальными.
— Зачем вообще все это? Ради обычной мести? Неужели Алеорн и впрямь оказался вам дороже всех нас?
— «Нас»? — Я прищурилась. — Знаешь, Этери, к тебе я отношусь хорошо. Но вот с остальными вампирами у меня отношения хуже некуда. И ты вроде бы прекрасно об этом знаешь. Так что если уж выбирать между Алеорном и вампирами — то да, он мне намного дороже. Во всяком случае, он спасал меня, и по доброй воле. А большинство вампиров, наоборот, желали мне только смерти.
Обычно голубые глаза Этери на мгновение полыхнули злым пурпуром. Девушка с силой сжала кулаки и резко произнесла:
— Если с ним что-то случится, я…
— Ты сделаешь что, Этери? — вкрадчиво поинтересовалась я.
В душе вновь поднималось холодное бешенство. Да, ведьмочка была моей подругой. Но в этой вампирше, не способной сдержать расстройства и гнева, которая стояла передо мной сейчас, слишком мало от нее осталось.
Этери осеклась. Мгновение затравленным взором смотрела на меня, а потом всхлипнула:
— Вы должны меня понять! Только архивампир способен воскресить высшего! А Артур практически мертв!
— Он не мертв! — Я скрипнула зубами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться.
Желания продолжать разговор не было никакого.
— Но его почти…
— Хватит, — оборвала я, отворачиваясь. — Уйди, Этери.
— Миали, я…
— Вон!
Дверь за моей спиной громко хлопнула. Стоя посреди комнаты, я пыталась унять бушующий гнев, а в голове все еще звучали слова Этери: «Артур практически мертв».
— Грента с два, — со злостью прошептала я. — Я не дам ему умереть. Не позволю!
Где там уже эти эльфы?!
Несмотря на все мои надежды и мысленные призывы, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.
— Ваш приказ выполнен, миали, — процедил Кастор. — Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого дома. Это все, кого удалось нейтрализовать, прежде чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.
— Андрэ? — не поняла я.
— Один из высших, — пояснил Даррен. — Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.
Больше? Сердце тревожно дрогнуло.
— А…
— С вашим братом все в порядке, — угадав вопрос, успокоил светловолосый высший. — Я присматривал за ним.
— Спасибо. — Я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.
Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.
— Кастор, — миролюбиво начала я, — поймите…
— Понять?! — внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. — Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь-полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность — сразу это сделаю!
От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.
— Не советую, Кастор, — бесцветно произнес Даррен. — Иначе мне придется тебя убить.
— Что? — Тот посмотрел на светловолосого высшего с искренним удивлением. — До сих пор защищаешь ее? Почему?
— Я дал Артуру слово. — Даррен пожал плечами. — Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?
Кастор помрачнел и отвел взгляд.
— Нет, — нервно произнес он. — Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.
И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.
Только после того как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.
— Спасибо, — поблагодарила я Даррена и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.
— Я дал вам время, миали, но его мало, — в ответ сухо произнес он. — Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию под защиту Анхайлига. Уточнить у Шалии о драконе?
— Нет, — я отрицательно качнула головой, — Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.
— В чем?
— Нужно провести один ритуал, — тихо ответила я. — Ритуал «Обретения силы».
Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.
— Что ты задумала, Тень?
