— Вы в порядке? — участливо спросила девушка.
Черт, сон, это всего лишь сон. Янпольский шумно выдохнул. Осмотрелся. Так и есть, упал с кровати. Он кивнул проведя рукой по лицу и начал подниматься.
Ёж
Пули выхватывали куски плоти, выбивали фонтанчики крови. И вскоре всем стало понятно, они натолкнулись на нечто похожее на кровососа. Только более массивное, умное и хитрое. От потери крови тварь ослабела и теперь слабо мерцала пытаясь уйти обратно в режим невидимости. Но выходило это плохо.
Этим и воспользовались Беда и Гекат.
Мутант взвыл, когда очередь из автомата девушки вырвала у него кусок плеча. Черная кровь хлестала на траву, оставляя темные пятна.
— Гекат! В ноги, целься в ноги! — рявкнула Беда, перезаряжаясь.
Гекат уже двигался подбираясь ближе — его тесак со свистом рассек воздух и вязко хлюпнул врезаясь в коленный сустав твари. Кость треснула.
Мутант рухнул на одно колено, но не завыл, оскалился. Между покрытыми кровавой пеной щупальцами показались игольчатые зубы. Вид у него был озадаченный.
— Оно ещё и думает, — сквозь зубы процедил Гекат, отскакивая.
Тварь дернулась, пытаясь активировать камуфляж, но раны мешали — ее контуры мерцали, как испорченная голограмма. То проступали массивные мышцы и лишний сустав на руке, то исчезали, оставляя лишь дрожащий воздух.
Беда сплюнула:
— Хитрый ублюдок… пытается спрятаться
И тут кровосос рванул в сторону, к деревьям. Словно отступал, перед решающей атакой.
А Гекат уже доставал зажигательную смесь.
Кровосос, несмотря на раны, рванулся в кусты, его массивное тело на мгновение слилось с ними, оставив лишь дрожащий контур. Но Гекат уже действовал — жидкость из из бутылки выплеснулась на тварь, и мужчина тут же чиркнул зиппо, кинув её следом. Сталкер бросился в другую сторону.
Огненная волна взметнулась вверх, осветив всю поляну. Мутант взвыл — его камуфляж дрогнул, и на миг стало видно всё уродство его тела: лишние рёбра, выпирающие из боков, перекошенный таз, кожу, покрытую струпьями и пигментными пятнами.
Беда не стала ждать. Она подобралась ближе, выбрала момент. Зажмурилась. И длинный нож (тот самый, что когда-то ей подарил Саныч) вонзился в шею твари по самую рукоять. Хлынула густая, почти чёрная кровь. .
Но кровосос никак не хотел сдаваться. Одним движением он рванулся в сторону, вырывая клинок вместе с куском плоти. Щупальца вокруг рта извивались, хлестали по воздуху, пытаясь достать Геката, Беду, да хоть кого-то из надоедливых людишек. Тот отпрыгнул, но один из отростков почти обвил его в броник шею. Ещё сантиметр — и присоски впились бы в плоть.
Беда прицелился метя между глаз. Грохот выстрела оглушил на секунду, и… Труп твари наконец рухнул.
Мутант ещё дёргался, но это были уже посмертные судороги.
— Гори, тварь, — прошипел Гекат, швыряя в неё подобранную непонятно зачем ветку.
Пламя охватившее мутанта уже почти погасло. Но они победили.
Беда глядя на обугленные останки перевела дух, вытирая нож о штанину.
— Вот и всё. Но он не похож на тех что мы видели раньше.
За спиной раздалось тихое покашливание.
— Он изменился, да. В ходе экспериментов многие мутанты сильно изменились, — лекторским тоном начал Юрий Сергеевич, поправляя очки. Его пальцы нервно постукивали по контейнеру висевшему на поясе.
Гекат тем временем помог подняться Сургуту. Тот кряхтел, прижимая локтем бок, а его лицо было землистым от боли. Осмотр показал, что ребро всё-таки сломано. Пришлось присесть на поваленное дерево, пока Док возился с аптечкой.
— Держись, старик, — пробормотал Гекат, нажимая ладонью на плечо товарища. — Сейчас перевяжем.
Сургут только хрипло засмеялся:
— Да мне хуже бывало. Помнишь кабана? — он повернулся к Беде и тут же застонал от резкого движения.
Док молча разорвал упаковку с бинтами. Его движения были точными, выверенными, но в глазах читалось напряжение. Он то и дело поглядывал в сторону обугленных останков кровососа. Закончив с перевязкой он не утерпел и отправился туда.
Подойдя ближе он осторожно потыкал палкой в останки.
— Интересно… Капиллярная система полностью перестроена. И эти щупальца… Вы заметили, как они двигались? Совсем как…
— Профессор, — резко оборвал его Гекат. — Может, хватит болтать? Нам бы до темноты к границе добраться, ну или хотя бы до любой деревеньки. А с нами, — он кивнул на Сургута, — не самый быстрый теперь попутчик.
—Да-да, вы правы, я что-то заболтался, — мужчина обтер руки какой-то тряпкой и зашагал вперёд. — А вы знали как вобще появились первые кровососы?
Мужчины застонали в один голос. И лишь Беда подобралась ближе с интересом глядя на Сергеевича.
— Вам интересно? — тот посмотрел на девушку, заметив кивок он принялся за рассказ. — Как и многие мутанты, например снорки, бюреры, контролеры, псевдогиганты, так и они, — он кивнул головой назад. — Результат генетических модификаций.
Беда шла рядом с Юрием Сергеевичем, слегка наклонив голову — ей действительно было интересно. Остальные брели следом, растянувшись по лесной тропе. Сургут кряхтел, опираясь на плечо Геката, но тоже прислушивался.
— Видите ли, — продолжал мужчина, размахивая тростью, — первые кровососы появились еще в ранних экспериментах группы «Прометей». Изначально это должны были быть… скажем так, «улучшенные солдаты». — Он споткнулся о корень, начиная говорить о науке он становмомч очень рассеянным. Но Беда ловко подхватила его за локоть. — Спасибо, дорогая. Так вот, задумывались как бойцы с активным камуфляжем, повышенной регенерацией и способностью к ночному видению. Но что-то пошло не так… Впрочем, у нас всегда что-то идёт не так, — горько заключил Док.
Впереди показалась поляна. Гекат поднял руку, сигнализируя остановку. Все замерли, прислушиваясь к лесу. Но Юрий Сергеевич, не замечая общей тревоги, продолжал:
— Генетический материал брали у глубоководных существ. Видели когда-нибудь кальмара-вампира? Удивительное создание! Вот и щупальца у нашего «друга» — побочный эффект. А способность к мимикрии, это уже от…
— Уважаемый, — резко прошептал Гекат, — заткнитесь на минуту. Пожалуйста!
Все замерли. Где-то в кустах справа явственно слышалось шуршание. Беда бесшумно сняла с плеча автомат. Даже Сургут, стиснув зубы от боли, достал пистолет.
Тишина длилась несколько томительных секунд. Затем раздался громкий хруст ветки — и на поляну выкатился ёжик. Все напряглись, помнили ещё случай с зайцем. Беда тихо шепнула.
— Это снова Микрик?
— Нет что вы, — тут же откликнулся Док. — Обычный ёж, они на удивление хорошо приспособились к радиации. Как я говорил, — продолжил Юрий Сергеевич, будто ничего не произошло, подумаешь ёж. — главной проблемой стала неконтролируемая агрессия. Они начали нападать даже на своих создателей…
Беда вдруг остановилась, положив руку на плечо мужчины. Впереди, сквозь деревья, виднелись крыши заброшенной деревни.
— Спасибо за историю, — тихо сказала она. — Но давайте сначала проверим, нет ли там… новых слушателей ваших лекций. А уже потом, за ужином и под крышей вы мне всё дорасскажете.
Гекат уже двигался вперёд, держа автомат наготове. Сургут прислонился к сосне, тяжело дыша. Юрий Сергеевич же достал фонарь — солнце клонилось к закатуи лишний свет, особенно внутри домов не помешает решил он, всё ещё что-то бормоча про ДНК-модификации, но его уже никто не слушал. А потому ему тоже пришлось умолкнуть до более подходящего момента.
Тот представился едва они нашли подходящий им дом. Но уже через час все крепко спали, утомлённые переходом и Доку лишь и оставалось тоже последовать их примеру. Утром нужно было дойти до Беневки и наконец выйти в старую часть Зоны. Время поджимало. Юрий Сергеевич всё чаще замечал изменения происходящие с Сургутом, а значит им нужно было поспешить.
Встреча
До границы пустошей дошли они быстро. Вот только вышли совсем не там, где ожидал Док. Тропинка вывела их к Старику. Даже сам Сергеевич озадаченно почесал затылок. Как так вышло — никто не понимал. Но оно и к лучшему. Рядом с Припятью зато.
