— Все взялись за руки! — приказал я. — Еще лучше привязать себя к соседу веревкой. Их у нас нет. Поэтому быстро сняли с себя по одной вещи, скрутили в жгут и ею привязали. Ты! — указал на дроу, на которую все, несмотря на мои слова, смотрели с ненавистью. — Держись справа от меня. Остальные дроу за ней! Ты! — повернулся к эльфу, который помог мне провернуть все. — Слева от меня. Быстро!
Когда все разобрались, поднял щит, который теперь, за счет того, что все были связаны со мной, не мог никому повредить, и быстрым шагом двинулся вперед по дороге. Бежать в таком положении было невозможно. Один раз попробовал перейти на легкую трусцу, так один из эльфов тут же упал.
Далеко мы так не уйдем, подумал я. Надо какой-то другой способ передвижения придумать. А то догонят. Повозку что ли какую с парочкой мертвых лошадей украсть где-нибудь? Так не уверен я совсем, что они будут слушаться живых.
И в этот момент у нас за спиной жахнуло. Да как! Три эльфа — не воины, и девушки-дроу даже присели от неожиданности. Вверх над дворцом мага вырвался золотой луч и устремился в ночное небо. Он был настолько ярок, что на несколько секунд, пока не погас, осветил все вокруг, как днем.
Он там боевой лазер что ли испытывает? Надеюсь, до баллистических ракет земля-земля на магических принципах не додумается, а то ему и покидать свои проклятые земли не придется, чтобы все живое уничтожить или заставить себе безропотно подчиниться.
— Ничего подобного еще никогда не было, — произнесла стоявшая рядом со мной дроу. — Впервые такое вижу.
— Нечего гадать, — прервал я уже было начавшееся обсуждение, что могло стать причиной только что увиденного нами. — За мной!
Шли всю ночь. Под утро мои подопечные, даже четыре воительницы-эльфийки, два воина-дроу и Гильмар, как оказалось, звали моего знакомого эльфа, начали спотыкаться. Не удивительно — кормили у древнего рабов не слишком сытно. Только, чтобы с голоду не померли, да работать могли.
— Привал! — отдал я команду, увидев стоявший в стороне от дороги еще вполне крепкий, но явно давно заброшенный каменный дом. — Расположимся там. Если есть двери, запрем. Если нет, чем-нибудь забаррикадируем. Авось никто нас не учует. Мне нужно время, чтобы восстановить силы на поддержание щита.
К счастью, дом был не только с дверями, но и с крепкими ставнями на окнах. То, что нужно. Единственный минус, холодильника с продуктами в нем не нашлось. Пришлось потратить остаток своих магических возможностей, чтобы направить в каждого из моих спутников хоть немного живительной энергии. На девушек это, увы, произвело свое обычное воздействие. Начали жаться ко мне.
— Если кому невтерпеж, — объявил я. — То можете попросить вам помочь справиться мужчин. Но не советую. Силы нам всем скоро понадобятся для другого.
Смущенно разошлись по углам.
— Не стесняйтесь, — ободрил я их. — Понимаю я, что это просто следствие магии. Скоро пройдет. Дежурьте по очереди по двое. Старший у эльфов — Гильмар. У дроу — Лора. Остальным отдыхать. Через четыре часа будите меня. Будем пробираться дальше.
Лора — это была та самая дроу, которая и являлась до недавнего времени их рабовладелицей, и одновременно сама была рабыней древнего мага. Назначил ее старшей, чтобы хоть немного переломить негативное к ней отношение. То есть, умом, думаю, все понимали, что ее вины в том, как она ими помыкала, не было, но сразу забыть это тоже не могли.
— Спасибо, — тихо произнесла девушка, проходя мимо меня. — Я ведь и правда ни в чем не виновата. Хозяин сам сразу меня выбрали в погонщицы, а после ритуала я даже не всегда понимала, что делаю.
Погонщица. Значит, так эта роль девушек-дроу называется. Что ж, грубо, оскорбительно для остальных, которые при такой постановке вопроса, видимо, считаются бессловесным скотом, но, по сути, верно.
Следом подошел Гильмар.
— Я вас узнал, — сказал он, кланяясь. — Вы герцог Юма Ричард. Темный маг, из-за которого наша принцесса Элениэль сначала лишилась своей магии и стала изгоем, а потом вы ее ей каким-то образом вернули. Когда мы с моими подчиненными, — он указал на четырех эльфиек-воительниц, — Уходили в поход на дроу, она была под стражей во дворце короля Фаэрона. Что произошло потом? Король дал согласие на ее брак с вами?
— Нет, — ответил я уже сквозь сон. — Но она сбежала. И теперь является правящей великой герцогиней Юма и женой императора. Моей.
— Так Эльфара и Юм теперь, наверное, союзниками будут? — обрадовался эльф.
— Наверное. Со временем.
Вот совсем не хотелось мне сейчас рассказывать этому Гильмару о том, что в данное время мы, скорее, находимся с Эльфарой в состоянии войны. И вся надежда на то, что Элорану удастся убедить своего отца и Совет в ее бессмысленности и вредности. Выберемся из проклятых земель, сам все узнает. А пока не стоит посвящать все-таки малознакомого мне эльфа, пусть и спасенного мною, в то, что перед ним — враг его королевства и короля.
Продолжить путь нам в этот день не удалось. Когда по прошествии четырех часов я уже начал просыпаться (всегда умел как-то включать свой внутренний будильник — что в этом мире, что в прошлом), меня тронул за плечо один из воинов-дроу.
— К нам кто-то приближается, — шепотом сообщил он. — С той стороны, где нет окон. Но я слышу, как шуршит трава. Он обходит дом. Сейчас мы его увидим.
Я быстро встал и направился к щели в ставнях, через которую можно было выглянуть из нашего укрытия.
Чтоб я так жил!
Это была Мелисса. Но в каком виде! На ней была только какая-то набедренная повязка, явно украденная у кого-то из самых низших рабов мага (надеюсь, что не с кадавра сняла), сапоги и… уже привычный для девушки ридитовый ошейник. Если не обращать внимания на общую ситуацию, в которой мы были, то нужно было бы признать, что выглядела она в этом наряде просто потрясающе привлекательной. Немного портили впечатление только спутанные волосы и расширенные зрачки глаз, какими они бывают у наркоманок со стажем. Правда, у некоторых они наоборот сужаются, но мой небогатый, к счастью, опыт общения с подобными говорил именно о расширении.
— Впусти ее! — приказал я, увидев, что девушка была одна.
Услышав мой голос, Мелисса начала скрестись в нашу дверь, тихонько подвывая сквозь слезы.
Да уж. Досталось, судя по всему, моей невесте. Оказалось, что минувшей ночью древний маг собирался принести ее в жертву во время своего ритуала, следствием которого и стал тот золотой луч и громкий «бумс», которые мы видели и слышали.
Из хороших новостей было то, что никто преследовать нас, по крайней мере, в ближайшее время, не будет. Не до нас сейчас приближенным мага. Его откачивают. А все мой липовый артефакт. Вот уж не думал, что моя затея с подменой эльфийского артефакта на подделку такой результат даст.
Не привыкли тут к контрафактной продукции. Даже не слышали никогда о таком. Действительно. Откуда местным дикарям, пусть они даже и великие маги древности, было узнать, как в моем мире азиаты массово производили любые товары самых известных мировых брендов и наводняли ими за копейки сначала свои рынки, а потом и мировой?
Вот древний и не заподозрил, что Мелисса ему вместо эльфийского оригинала юмскую туфту притащила. Вставил украденный у меня золотой карандашик в нужную ячейку, прочитал какое-то заклинание и совсем уже был готов обрести долгожданную свободу перемещения с открытыми визами во все соседние страны, как вся эта конструкция и шибанула. Да так, что сам маг едва в ящик не сыграл. Жаль, что я этого не видел. Но и так неплохо. Даже просто послушать.
Правда, узнал я все эти приятные для слуха новости не сразу. Сначала пришлось Мелиссу в чувство привести.
Перед тем, как торжественно выпустить из нее всю кровь, которая должна была каким-то образом усилить действие ритуала, с нее сняли всю одежду (ее набедренная повязка, как я правильно догадался, была украденным с кухни полотенцем), кроме сапог, и нацепили в качестве украшения ридитовый ошейник. Беда в том, что и эльфийских амулетов, которые я ей выдал, она тоже лишилась.
