Тащились мы сюда добрую декаду. Первые два дня картина вокруг была такой, какой я ее прекрасно помнил по поездке в Саэкс, когда мы дважды были вынуждены пересечь проклятые земли. Унылая, без единого деревца равнина с покрытыми жидкой травой холмами и периодически встречающимися пустошами абсолютно голой, будто выжженной земли. Следовать за личом и Мелиссой в этот период было трудно. Держал их на горизонте, петлял, стараясь держаться за холмами. Дважды терял из виду и начинал опасаться, что моя затея добраться до цели их путешествия накрылась медным тазом.
Если бы лич был один, уверен, что так бы все и закончилось. Он пер вперед, как бульдозер. А что? Ни есть, ни спать этому существу не надо. К счастью, с ним была Мелисса, которая к столь продолжительным пешим прогулкам оказалась совсем не подготовлена и уже к середине первого дня начала прихрамывать. Не спать ночью она тоже не могла. Как и не есть. Так что я смог не упустить моих невольных проводников.
Никаких опасных измененных тварей нам за это время не встретилось. У меня сложилось ощущение, что они чуют лича и заблаговременно убираются с его дороги. Ну, а заодно и с моей тоже.
Что было на лошадях не поехать, недоумевал я, пока утром третьего дня мы не достигли начала настоящих проклятых земель. То, что пустынная равнина была лишь неким пограничьем, стало очевидно сразу. Во-первых, все чаще нам начали встречаться рощи, а вдалеке показался лес. Во-вторых, растительность здесь была настолько буйной, какой я еще в этом мире не видел. Если дерево, то гигантское, если трава — то даже не по грудь, а выше головы. И дорога вдруг появилась. Мощеная какими-то плитами. Несомненно, очень древняя, но ничуть не пострадавшая от времени. Она шла почти прямо через лес, лишь иногда закладывая небольшие петли. Они мне, кстати, очень помогали следовать за личем и Мелиссой. Ждал, пока они скроются за очередным поворотом, и тогда продолжал путь сам.
Так вот о лошадях. Почти сразу я понял, что на своем Буяне я бы далеко не уехал. Свободно перемещаться здесь могли только те, в ком была темная магия. То, что лич и Мелисса при приближении к настоящим проклятым землям окутались фиолетовой дымкой, я увидел даже издалека. И поступил так же. Потом один раз попробовал с себя ее снять. Минуты не прошло, как передо мной на дорогу выпрыгнул измененный волк. Не оборотень, а обычный волк. Только размером раза в полтора больше, чем ему положено быть. И с самыми недобрыми намерениями. Я вернул свой фиолетовый покров, волк постоял еще мгновение и скрылся за деревьями. Держать туманный щит постоянно вокруг себя и лошади я бы долго не смог. А потом нами бы живо заинтересовались представители местной фауны. С самыми неприятными для нас последствиями.
Так прошло еще два дня. По истечении которых я с тоской обнаружил, что еда, мешок с которой мне предусмотрительно сунула в руки Рагнхильда, закончилась. Подобрался поближе к личу с Мелиссой, чтобы посмотреть, как моя невеста выходит из такого же, подозреваю, положения.
На очередном привале лич бесцеремонно сунул в рот девушке какую-то лепешку. Видимо, некая магическая пилюля, поддерживающая силы. И что это может быть? Только что-то, содержащее в себе энергию жизни. Попробовал направить в себя золотистый поток напрямую без всякой лепешки, которой у меня и не было. Помогло. Сытости не ощутил — желудок, как был пустым, так таким и остался, но сил заметно прибавилось. Не знал, что маг может таким макаром без еды обходиться. Как-то ни разу в этом мире ситуации, когда мне не подали бы завтрак, обед или ужин, еще не было. Интересно, долго ли можно так просуществовать?
Но потом я о еде почти забыл. У меня случился, так называемый, культурный шок. Потому что — то с одной стороны от дороги, то с другой начали появляться развалины бывших обиталищ древних магов. И это, я вам скажу, было зрелище.
Дворцы, замки, какие-то немыслимые виллы в древнеримском стиле. Одни темные, почти черные, другие сохранившие белоснежный цвет. Колонны, портики, множество вспомогательных строений. Одни гордо возвышались на холмах, другие наоборот прятались между ними. Но все не просто большие, а огромные. Даже сейчас, когда время их не пощадило, и где-то провалилась крыша, где упала стена или завалилась колоннада, они производили неизгладимое впечатление.
Мда… Это была страна видящих архимагов-универсалов, которые здесь жили, строили и отсюда управляли всем миром. Пока не решили создать то ли артефакт, то ли что-то для какого-то ритуала, из-за которого в итоге начали войну под названием «каждый за себя». И бились, пока не остался один, к которому я незваным гостем и направлялся.
За день до того, как мы достигли конечной остановки нашего путешествия, я с некоторым злорадством наблюдал, как Мелисса в изнеможении опустилась на плиты дороги, не в силах идти дальше. Лич протянул ей очередную лепешку. Девушка отрицательно замотала головой. Тогда лич вытащил откуда-то из своего одеяния плетку и просто погнал мою невесту перед собой, как какую-нибудь упрямую скотину. Что, дорогуша, нравится тебе такое, усмехнулся я, увидев, как воровка подскочила и заковыляла вперед.
Чем ближе мы подходили к владениям последнего древнего мага, тем оживленнее становилось вокруг. Правда, слово «оживленнее» совсем не подходило к тому, что я видел. Деревеньки, поселения, какие-то отдельные хутора населяли сотни, тысячи… кадавров. Да, это была страна мертвых. Которые что-то возделывали на полях, стучали молотами в кузницах, везли на телегах, запряженных такими же, как и они, мертвыми лошадьми. Люди, эльфы, дроу и даже несколько гномов.
Откуда они тут в таком количестве взялись? Кого-то, наверное, слуги древнего захватывали в приграничных поселениях, кто-то сам совался в проклятые земли в надежде найти в развалинах какие-нибудь особо ценные свитки, фолианты или амулеты и на этом разбогатеть. И так сотни лет. Может быть, где-то здесь сейчас трудятся на благо древнего и родители Мелиссы, которые пропали как раз во время такой вот экспедиции за магическими артефактами.
Управляли всеми личи. Слабенькие по сравнению с тем монстром, за которым следовал я. В лучшем случае — на уровне Люсинды. Видимо, эти уже получились из современных магов, самонадеянно посчитавших, что могут при помощи своей урезанной силы путешествовать по проклятым землям.
А невесело тут в таком окружении живется этому древнему магу, подумал я. И ошибся. На тех нескольких гектарах, которые окружали дворец мага, кадавры встречались, но редко. Здесь работали живые. Но какие! Все под заклятьем «Подчинения» и «Связи». Эльфы, эльфийки, мужчины и женщины дроу, люди. Всего я насчитал таких слуг более полусотни. А еще в самом дворце должны быть, которых я не видел. Руководили ими три девушки-дроу, к которым эти рабы и были привязаны ритуалом. Сами они, как я понимаю, были при его же посредстве неразрывно связаны со своим хозяином.
И шуршали они все, как электровеники. От восхода и до заката с коротким перерывом на обед. Несколько эльфов и эльфиек постоянно работали в саду, выращивая каждый день новые цветы. Эким, однако, ценителем прекрасного старичок оказался.
Да, кстати, древний именно древним и выглядел. Честно говоря, я думал, что он, будучи столь сильным магом, смог сохранить молодость, но почему-то у него это не вышло. Песок из него, конечно, еще не сыпался, но по человеческим меркам ему на вид лет под восемьдесят можно было дать легко. К сожалению, на его магическую силу это никоим образом не повлияло, судя по всему. Когда я из кустов следил за его прогулкой под руку с Мелиссой, то увидел, что его мощь еще раза в полтора превосходит мощь лича, которая меня и так поразила.
Остальные слуги работали на огородах, где постоянно что-то пололи, собирали, сортировали, следили за не слишком многочисленными, но имеющимися в наличии коровами, свиньями, овцами и разной птицей. Кстати, ни одно из животных не было измененным, а значит — вся эта живность доставлялась откуда-то извне проклятых земель.
На меня до сегодняшнего дня никто из этой публики никакого внимания не обращал. Раз здесь нахожусь, то такой же, как они. Других быть не может. Я даже на кухню для слуг повадился ходить. И ничего. Повар мне без лишних вопросов наливал миску какого-то варева, которое я в первый раз выхлебал, едва не урча от удовольствия. Одной жизненной энергией питаться это все-таки не то.
