В общем, до нас девушка добралась в состоянии весьма ограниченной вменяемости. С другой стороны, именно это и помогло ей нас найти.
— Не знаю, Ричард, — сказала мне Мелисса, когда смогла что-то внятное, наконец, произнести. — Но я просто чувствовала по остаточным следам твой магии, наверное, в какой стороне ты находишься. Так и шла.
Учитывая, что при этом не отличающаяся особой скромностью Мелисса, густо покраснела, вопрос, каким именно местом она определяла направление, в уточнении не нуждался.
Да, пришлось мне ее приводить в себя тем самым способом. Хотя и очень не хотелось. Как-то брезгливо было после той древней развалины, с которой она целую неделю провела.
— Не было ничего с ним! — взмолилась девушка, увидев гримасу на моем лице. — Не было! Не может он ничего. Поэтому и меня решил в жертву принести. Понял, что я ему для другого не нужна. Поверь мне, пожалуйста!
Похоже, что не соврала. Рассказ девушки был логичным и убедительным. После того, как с сотню лет назад его высшее умертвие, в которое он свою последнюю служанку дроу превратил, все-таки распалось, маг пробовал заменить ее на живых. Только ни с кем у него ничего не выходило. Решил, что нужна ему темная магиня. Мол, родственность магических возможностей может помочь.
Поэтому, догадываюсь, лич Мелиссу и тащил сюда так упорно. Если бы не эта надежда древнего и его поручение доставить живой, прибил бы сразу, как только она ему мой артефакт принесла. Превратил бы в такую же нежить, как и сам, и не мучился бы с девушкой всю долгую дорогу от границы.
— Всю меня только обслюнявил, да ощупывал полночи, — призналась Мелисса, нервно передергивая плечами.
Видимо, именно после той неудачной «ночи любви» я ее в откровенном пеньюаре на балконе дворца и видел. Теперь понятно, почему у нее видок тогда был не слишком радостным.
— Разозлился. А потом решил, что меня можно использовать по-другому, — продолжила девушка. — А вот когда твой артефакт, — тут она опустила глаза, вспомнив, что сама же его у меня и украла. — Взорвался, и старикашка потерял сознание, я, узнав от одной из его служанок дроу, которая лекарской магией владеет, что очнется он, в лучшем случае, через декаду, и решилась убежать. И как только из парка вышла, твою магию почувствовала. И пошла следом. Дважды пришлось от кадавров спасаться по пути сюда. Но они сейчас половину своей силы потеряли. Пока Великий не придет в себя, никто из его приближенных — ни личи, ни кадавры ничего делать не будут. Они ослаблены сейчас.
Великий, стало быть? Так приказываешь себя величать? Ну-ну… Вернусь я еще сюда. Если только для начала выбраться сумею.
Дальше наше путешествие проходило легче. Во-первых, держать вокруг всей нашей группы фиолетовую дымку теперь мне помогала Мелисса. Долго не могла, но на пару часов подменить была в состоянии. Во-вторых, бывшие пленники просветили меня, что некоторых измененных животных можно употреблять в пищу.
— А вы, ваше императорское величество, — с улыбкой сказала мне Лора (все уже были в курсе, кто я такой). — Думаете, что в том вареве, которым вы питались на кухне для слуг, было мясо животных, завезенных извне проклятых земель? Так оно только для стола самого мага и наиболее приближенных его помощников из числа живых предназначалось. Всех нас остальных кормили местной дичью.
Так что воины-дроу смастерили себя простенькие луки и копья и устраивали охоту. Схема была довольно простой. Я снимал с нас защиту, а потом, если на наш запах прибегал кто-то годившийся на ужин, пускали их в ход. Если же появлялся опасный или несъедобный гость, я ее снова возвращал. Плохо было только то, что все это нас очень задерживало.
Увы, но это кадавры, да личи часть своих возможностей, пока их хозяин не очнется, потеряли. На измененных тварей это не распространялось. Идти быстро и без щита было нельзя. В результате на то, чтобы преодолеть обратный путь, мы потратили в полтора раза больше времени, чем когда я за личем и Мелиссой следовал.
Преследования, судя по всему, еще не было. Но ждал я появления врагов каждый день. Это пока моя невеста к нам не присоединилась, можно было надеяться, что древний не будет знать, в какой стороне нас искать. Теперь можно было не сомневаться, что погоню он отправит по той же дороге, по которой ее к нему во дворец лич и доставил. И именно по ней мы как раз и шли.
— Может, он все-таки сдох? — спросил я Мелиссу, когда очередной день прошел спокойно.
— Нет, — покачала девушка головой. — Лекарка уверенно сказала, что придет в себя.
Кстати, вела себя теперь Мелисса просто на загляденье. То, что она была несказанно рада меня найти, я понял еще в первый день ее появления. И рада по-настоящему. Не притворно. И не из-за воздействия находящейся в ней моей магии. Эту ее радость не омрачило даже то, что я ей пообещал, что суд над ней будет самым строгим. И совершится он сразу после того, как мы доберемся до Юма.
— Сейчас я даже на медного быка Изабеллы соглашусь, — сказала она, когда я ей обрисовал ее ближайшие перспективы. — Только бы не та судьба, что у древнего могла меня постигнуть. Я во дворце своего отца видела. Он личем стал. Мама или погибла совсем, или теперь каким-нибудь кадавром где-то ходит.
Ну, да. Отец у Мелиссы был темным магом. Слабеньким, конечно, но все-таки. А мать — неодаренной.
— Это он меня в залу, где ритуал проводился, привел, — на глазах Мелиссы выступили слезы. — Не узнал. Я пробовала с ним заговорить. Он вообще ничего не помнит из своего прошлого. Выполняет простейшие команды. И все.
Ночи мы, естественно, проводили вместе. По-другому было никак. Запасных эльфийских амулетов у меня с собой не было, так что лечил девушку от ее зависимости, так сказать, естественным способом. И делал это, признаюсь, с удовольствием.
Из одежды моей невесте досталась только куртка одного из эльфов, прикрывавшая девушку едва до середины бедер. Плюс высокие сапоги для верховой езды — те самые, в которых она бежала из поселения Сигрид. Мне как лечащему врачу смотреть на нее в таком аппетитном виде, не ожидая с определенным вожделением очередного сеанса ночной терапии, было бы трудно.
На двадцать пятый день пути, когда мы уже увидели невдалеке кромку леса, обозначавшую естественную границу проклятых земель, нас настигли. Сзади приближался отряд кадавров во главе с личем. Но это было полбеды. Нас не только догоняли, но и встречали. Из-за деревьев впереди показался десяток измененных волков-оборотней.
Глава 19
Схватка и новости из Юма
И все-таки, несмотря на численный перевес врагов и на то, что мы были, по сути, окружены, наши шансы не просто выкрутиться, но и одержать победу я расценивал как достаточно высокие.
Расчет мой строился на двух факторах. Во-первых, измененные волки-оборотни пока не спешили выходить из леса. Наш щит из дымки они уже увидели и встречаться с ним совсем не горели желанием. А вот про возможности эльфийской магии они, похоже, забыли. Или даже совсем не принимали ее во внимание. А зря. Я давно уже понял, что считать, что эльфы могут только цветочки выращивать, да с урожайностью помогать — огромная ошибка, которая может стоить жизни. Хорошо помню судьбу двух гвардейцев, которые сунулись за нами на опушку и, по команде Элениэль, были разорваны ветвями деревьев.
Во-вторых, и этот нюанс уже касался того, как можно было разделаться с личем и его кадаврами, ни он, ни пославший его древний никак не могли знать, что здесь, помимо Мелиссы, нахожусь еще и я. Так что, если этот лич не обладает огромной силой, а зачем за беглянкой посылать кого-то могущественного — она магиня весьма средненькая по меркам древних, мы должны с ним справиться. Особенно, если наша с девушкой атака будет неожиданной и слаженной. А когда мы его прибьем, то расправиться с его пятьюдесятью примерно марионетками труда уже не составит.
