– Видишь темное пятно на полу? Это засохшая кровь. Здесь мы обнаружили останки Хромого, – крикнул ему вслед Оболиус и затаил дыхание, прислушиваясь.
Эти слова явно смутили Крепа, но через какое-то время он тихо ругнулся и пошлепал дальше. Ученик искусника забыл о своей травме – так ему захотелось учинить какое-нибудь озорство над главарем деревенских мальчишек. «Эх, вот бы, как в прошлый раз, вселиться в волка. Вот тогда можно было бы устроить Крепу веселье!» – мелькнула мысль. Рыжик с горящим взором повернулся к воротам, но, увы, суровая реальность задула этот его порыв: волков там много, а не один – ворота не откроешь. А без мохнатки вселиться не получается. Все же Оболиус не успокоился: было бы желание, а гадость найдется. В его голове возникла новая мысль: «Эх, только бы успеть до того, как Креп нагуляется внутри и надумает возвращаться обратно!»
Хромая, оболтус допрыгал до ворот и лег на землю, заглядывая в щель под створкой. Двое хищников все еще бродили, тычась носами во все дыры и даже стараясь рыть лапами мощенный булыжником въезд. Еще трое улеглись поодаль, терпеливо дожидаясь, когда такая близкая добыча высунется наружу. Вся ли это стая или есть еще звери, Оболиус не увидел. Впрочем, это не важно… Парень поискал взглядом в ночном небе подходящую тучу. Оказалось, что ночью сделать это не так-то просто. Все же он нашел область, где не было звезд, потом сосредоточился на одном из лежащих животных, вспоминая недавний урок. Волк, похоже, почувствовал недоброе внимание к своей персоне, а может, просто решил перелечь на другое место. Он поднялся и скрылся во тьме, но это ему не поможет – юный искусник накрепко усвоил премудрость и повесил метку куда надо.
С первой попытки ничего не вышло. Плетение получилось правильное, Оболиус в этом не сомневался, но молнии не было. Впрочем, учитель предупреждал, что так бывает. Может, тучка нехороша, может, с высотой не угадал. Подросток попробовал снова. На этот раз все вышло как надо: нестерпимо-яркая дуга ударила куда-то за стену. Звери, что только что мирно лежали перед воротами, стремглав кинулись наутек.
– Как будто все получилось, но как дальше-то?.. – сам себя спросил подросток.
Надо выйти за ворота и проверить, только страшно… Оболиус потратил уйму времени, взбираясь на стену по своей нити, чтобы выглянуть наружу. Это оказалось совсем не просто: как обычную веревку, нить использовать не получалось. Имея определенный опыт и заранее предвидя все трудности, парень сразу же овеществил всю нить, а не только ее концы, притом сделал ее достаточно толстой. И все равно псевдоверевка резала руки и оказалась очень скользкая – даже если простую веревку макнуть в масло, такой не получишь. В итоге помогла сжимающаяся нить, хотя такие парню делать еще не приходилось – еле справился.
Зато усилия не прошли даром, картина за стеной не могла не радовать: молния попала точно в серого хищника, вмиг превратив в обугленную бесформенную кучу с торчащими наружу костями. Рыжик самодовольно улыбнулся: пожалуй, не стоило бояться, улепетывая от стаи со всех ног. Он, обычный мальчишка, которого за рыхлую фигуру и необычный цвет волос шпыняли все, кому не лень, стал достаточно силен, чтобы справиться с целой стаей свирепых хищников! Это приятно. Хорошо, что волки разбежались, но задумка заключалась не в том, чтобы прогнать их. Для хорошей шутки нужен был мертвый зверь. Получилось даже лучше, чем Оболиус надеялся: туша выглядела ужасно и пахла отвратительно. То, что надо. Теперь дело за малым – открыть ворота и затащить останки в коридор замка. Крепу, чтобы выйти на улицу, придется пройти по горелым костям, а иначе никак! То-то будет потеха, когда он замрет в нерешительности у самого выхода и примется звать на помощь!
Хихикая в предвкушении, ученик искусника обмотал все, что осталось от зверя, нитями и потащил в замок.
Крепа не было долго. Ночь в чародейском доме, о котором ходит столько страшилок, – не самое лучше место для веселого досуга. Но лишь спустя час из коридора замка послышались легкие шаги. Оболиус к тому моменту уже весь извелся, вновь вздрагивая от каждого шороха. А надо сказать, пугающих звуков вроде уханья филина и далекого волчьего воя в округе хватало. Даже петли ворот под порывами ветра поскрипывали как-то особенно неприятно. Лошади тоже не добавляли спокойствия, то и дело тревожно всхрапывая и вздрагивая всем телом, точно чуяли что-то нехорошее. Поэтому возвращения своего заклятого напарника Рыжик ждал с нетерпением, гадая, отчего тот так долго возится. Теперь выходка с жареным волком не казалась такой уж хорошей: хотелось, чтобы рядом как можно скорее появился живой человек. А ну как Креп сейчас наткнется на обугленную тушу и с криками убежит обратно в замок? Иди ищи его тогда. Увы, менять что-либо было уже поздно.
На удивление, ритм шагов нисколько не изменился: белобрысый парень спокойно вышел во двор, как будто даже не заметив сюрприза, который приготовил ему олитонец. Может, в самом деле не заметил. Факела у него больше не было. Видно, прогорел за время блужданий по этажам и комнатам. Как он не заблудился внутри без света – загадка. Сам-то Оболиус сделал себе маленького светлячка, но его напарнику о таком не приходилось даже мечтать.
– Что нашел? – невинно поинтересовался Оболиус, пряча счастливую улыбку.
Одиночество закончилось, и к нему снова стала возвращаться уверенность в себе. Креп ничего не ответил и направился прямиком к юному искуснику. Когда расстояние стало совсем небольшим, главарь деревенских мальчишек внезапно бросился вперед, зарычав и хищно вытянув руки вперед. Оболиус предполагал что-то подобное: конечно же волк не остался незамеченным, а теперь наступило время мести. Пускай деревенский вожак не показал виду, но конечно же перенервничал. Рыжик был готов и тотчас же спеленал обидчика своими фирменными нитями.
– Но-но, полегче! – высокомерно потребовал он, раздумывая между делом, пнуть поверженного врага или лучше не надо.
Креп в ответ только корчил гримасы, зло сверкая глазами в свете Мунары.
– Спокойно! – вновь потребовал Оболиус, но и на этот раз ничего не добился.
«И что теперь делать?» – мелькнула мысль. Рыжик осторожно потыкал белобрысого носком башмака:
– Если будешь вести себя смирно, развяжу!
Креп, похоже, взбесился не на шутку и слушать доводы рассудка отказывался. Развязывать его в таком состоянии явно было опасно. Но и бросать здесь нельзя – что тогда сказать в деревне? Уехали вдвоем, возвращаться тоже надо вдвоем.
Оболиус сам не заметил, как за раздумьями до крови изгрыз себе костяшки пальцев. Наконец боль достучалась до сознания, и Рыжик, встряхнувшись, бросил это неблагодарное занятие и стал подманивать лошадь напарника.
Прошло, наверное, около получаса, прежде чем ему удалось с помощью целой паутины из искусных нитей затащить по-прежнему связанного парня на спину животного, перекинув поперек на манер мешка с зерном. А потом еще долго пришлось забираться на свою лошадь. Без седла сделать это совсем нелегко, а тут еще ушибленное колено. Без Искусства у него вообще ничего бы не получилось. Небо на востоке уже стало светлеть, когда горе-исследователи тронулись в обратный путь. Впрочем, отъехали они недалеко, когда Креп все-таки угомонился и стал возмущаться по поводу своего положения.
– Обещаешь больше не драться? – осторожно поинтересовался искусник.
– Обещаю, – буркнул тот в ответ.
– Смотри, – пригрозил Рыжик. – Если снова начнешь, руки свяжу, но на лошадь затаскивать не буду. Побежишь за мной бегом! – С этими словами он убрал свои нити.
В самом деле, Креп повел себя смирно, усаживаясь поудобнее и растирая лоб: видно, кровь прилила от долгого висения вниз головой.
– Что в доме видал-то? – не удержался от вопроса Оболиус.
– Не помню, – отозвался тот.
– Не хочешь – не говори, – пожал плечами юный искусник. – Как будто я сам не знаю. Внизу конюшня, кладовая, потом лестница на второй этаж. Там кухня, пустые комнаты, потом…
