Но она и впредь будет поступать так же назло ему. Пусть это будет ее маленькой местью за то, что не хочет остановиться. Ну скажите на милость, какой нормальный мужчина устоял бы, если бы женщина попросила его застегнуть такие маленькие и неудобные крючки платья на спине, когда за узкими плечами можно увидеть ее обнаженную грудь, а разрез убегает в ложбинку между ягодиц? А этому все нипочем. Еще и гадко шутил, предлагая перекроить платье, чтобы перенести застежки вперед. Лишь профессиональные навыки помогли заметить, что ллэр уполномоченный совсем не евнух и ее грудь не осталась без внимания с его стороны.
Вообще, честно говоря, без девушки-помощницы в пути оказалось не очень комфортно. Корнелия привыкла в коротких поездках справляться со всем сама, но сейчас, когда пришлось тащить с собой два больших сундука всего необходимого, ежедневная их ревизия в поисках каждой мелочи изрядно утомляла. Пользоваться же услугами гостиничных девушек-гувернанток – против устава. Точнее, подобное допускается, но требует определенных действий, включая проверку на чародейские закладки, что является еще более утомительной ежедневной процедурой.
Ах, Тристис, Тристис! Относись он теплее, прояви нежность, и она танцевала бы только с ним, и плевать на задание! Точнее, придумала бы другой способ для его выполнения.
Чтобы завербовать осведомителя, агенты обычно стараются не привлекать к себе внимания, обрабатывают своих жертв плетениями или же покупают информацию, всей душой надеясь, что «Недремлющее Око» попросту не заметит их деятельности.
У каждого агента свои собственные методы и средства, зачастую отличные от других. Сложно и не всегда эффективно, но что поделать? Когда тебе противостоят чародеи, по-другому не получается. Архейских артефактов, берущих мощью, на всех не напасешься, и даже они не всегда оставляют за собой последнее слово в споре с абстрактными техниками оробосских оппонентов.
Корнелия для себя разработала другой сценарий. Она собралась блистать в высшем свете, создав имидж крайне ветреной, но соблазнительной особы. Благо внешние данные позволяли. И мужчины должны искренне влюбляться или хотя бы просто увлечься ею. Не беда, что ради этого ей долго придется наводить справки в базе Кордоса об «объектах разработки», заказывать и штудировать старые свитки, заучивая вирши давно умерших менестрелей, как в случае с Сильвио, или освоить секрет приготовления какого-нибудь особого блюда. Дальше он сам привел ее в свой защищенный дом, где она, улучив момент, спрятала крохотный амулетик, настроенный на хозяина, и вывела управляющий канал на улицу. Все.
«Недремлющее Око», что наверняка присматривает за кордосским кортежем, обязательно проведет проверку как дома, где она ночевала, так и его хозяина. Но оробосцы, пусть даже вывернутся наизнанку, ничего не найдут, потому что амулет неактивен, а сам Сильвио чист, как младенец: никакого зомбирования, никакого вмешательства в ауру в виде заклятий-приворотов. Защита дома не почует амулет даже тогда, когда он начнет работать, потому что это в первую очередь защита чародеев от чародейства.
Мужчина-избранник должен быть богатым и влиятельным аристократом в обязательном порядке. Во-первых, чтобы обладать хоть какой-то информацией, во-вторых, чтобы «Оку» было не так-то просто выполнять свои проверки и чтобы гарантировать защиту безопасности дома от доработок с их стороны, иначе все пойдет прахом. Но ей тоже приходится проверять избранника на чародейские закладки, адресованные ей, – та еще морока, хоть это и маловероятно, ведь это она выбирает мужчину, а не он ее.
Зато когда-нибудь, когда возникнет необходимость, неприметный человек пройдет мимо имения по улице и запитает амулет. Не случится ничего страшного: тот лишь напомнит хозяину дома те чувства, которые тот испытывает сейчас. То есть увлечение гостьей из Кордоса. И поскольку ее самой не будет поблизости, ему захочется написать ей письмо. И поскольку их общение строилось по ее сценарию, он будет его придерживаться. Он расскажет о себе, о найденной им в чьем-нибудь старом архиве новой песне, а также о том, что происходит в городе, в стране, и все последние сплетни. Только на первый взгляд это никому не нужный мусор. На деле это важная информация, на основе анализа которой можно воздействовать на главных людей Оробоса и, как следствие, на некоторые события в империи.
Письмо, конечно, идет долго и может быть исправлено противником или же вовсе не отправлено. Однако неприметный человек через амулет узнает о его содержимом в момент написания и сообщит в Палату защиты империи искусным способом быстро и надежно.
В плане есть уязвимые точки, но схема обещает работать. И пусть, положа руку на сердце, добытая информация представляет собой мало ценности – в Кордосе она наверняка уже известна из других источников, – но от стажера-практиканта никто не ждет, что он сумеет выведать секреты императорского дворца.
Но пора, пора! Кони уже запряжены и недовольно фыркают внизу. Люди более сдержанны, но наверняка тоже досадуют на ее задержку. И Корнелия, в последний раз улыбнувшись себе в зеркале, подхватила шкатулку с важными мелочами и зацокала каблуками по лестнице.
Глава 5
Толлеус. Сторож
Деревня Лысовка
Суть Мира вернулась. Много раз Толлеус пытался снова оказаться в иллюзорной комнате посреди черного ничто, и все без толку. А вот сегодня нежданно-негаданно, когда даже не надеялся, он туда попал. Здесь ничего не изменилось. Звезды-метки, шлейфы с образами, сварливая копия самого искусника – все было на месте.
Старик твердо вознамерился познать все тайны этой обители. То, что плести вязь из искусных фрагментов тут не выходит, он выяснил еще в прошлый раз. Нынче он попробовал отдалиться от своего дома-пузыря. Делал он это осторожно, боясь отвести взгляд от метки, чтобы не потеряться в окружающей со всех сторон пустоте навсегда. В обычной жизни все проще: всегда в пути есть какие-то постоянные ориентиры. Здесь же таковых не было. Даже сами звездочки меняли свое месторасположение. Если бы можно было плести искусные нити, то они послужили бы путеводными тропинками. Нужно найти что-то другое, и Толлеус с ожесточением принялся скрести лысину, силясь придумать способ. Юный оракул, к которому судьба занесла искусника в Красном Ручье, как-то умел ориентироваться в этом хаосе и мог бы рассказать, как это делается. Оставалось лишь сожалеть об упущенной возможности пообщаться с ним. Старик, потоптавшись на месте, побрел обратно. Тут ему в голову пришла одна мысль: чародей-то не ходил ногами по пустоте, а будто скользил или летал. Да и то сказать, по чему здесь ходить?
Искусник раскинул руки в стороны и замахал ими, представляя, будто летит. И ведь, что самое удивительное, полетел! В успешность опыта он сам не особо верил, ведь руки – не крылья. Очевидно, все дело в голове: надо что-то представить – и это сбудется. На воображение Толлеус не жаловался и сейчас же представил, как движется к своей метке, не шевеля при этом ни единым мускулом. Опустить веки он не решился, чтобы не потерять из поля зрения свой единственный ориентир, хотя представлять что-либо удобнее с закрытыми глазами. Идея сработала. Очень странно и непривычно видеть приближающиеся и убегающие за спину звездочки, но не чувствовать движения: ни ветерка в лицо, ни характерной легкой тряски, ни мышечного напряжения. «Удивительное дело! – разволновался искусник. – Получается, здесь на самом деле нет вообще ничего, даже моего тела! Недаром оно казалось мне иллюзорным. Значит, я могу делать что угодно, любую невозможную в реальном мире вещь!»
Старик тут же приступил к экспериментам. Но нет, рука сгибалась только так, как должна была, в обратную сторону – не выходило. И мгновенно перенестись к своей метке – тоже. Чтобы попасть в свой пузырь, нужно было подлететь к нему вплотную. Хотя летать получалось очень быстро. С такой скоростью не удавалось разогнаться даже на Пауке.
Толлеус провел за экспериментами уйму времени и кое-что усвоил, но на главный вопрос – как ориентироваться в этом странном пространстве – так и не нашел ответ. Возвращаться не хотелось – кто знает, когда снова удастся попасть сюда. Но тут искусник заметил, что его иллюзорный двойник – еще одна загадка этого мира – исчез. Очевидно, он, пользуясь отсутствием старика, опять влез в его тело. Острое чувство жадности кольнуло в груди, и Толлеус поспешил очнуться, чтобы изгнать узурпатора.
