Как будто кто-то выключил звук. Даже двигатель показался тише. Все напряглись, мужик с лопатой замер. Василиса медленно выпрямилась.
— Отмена операции, — её голос стал жёстким, как сталь.
Матросов убрал сигарету, наклонился ко мне.
— Если увидишь, что он ведёт себя странно… — положил руку на моё плечо, но я сбросил её, — скрестишь руки и поднимешь вверх. Потом уходи, мы прикроем.
— Глаза, — Василиса вцепилась в подлокотники, — если они будут похожи на человеческие — сразу беги!
Кивнул. Но я не собирался тащить тварь сразу. Мне нужно время у аномалии. Машина ехала, а я прикидывал расстояние. Сколько займёт добраться самому.
Час. Вот сколько мы ехали. Матросов допил кофе, все проверили снаряжение. Настроение стало сосредоточенным, рабочим. Примерно сорок километров. Добраться своим ходом за ночь не выйдет. Будь я гигантом — не проблема.
Грузовик сбавил ход. Василиса поднялась, заглянула через борт.
— Приехали, — объявила она, и все начали готовиться.
Выбрались. Огляделся. Что-то похожее на поле, но с впадинами, оврагами, холмами. Пересечённая местность. Выглядело так, словно тут была бомбардировка. Пахло пылью и чем-то горелым.
— Пошли, — позвали меня.
Странно, никого больше нет. Возник вопрос: когда гиганты появились, они оттеснили людей на полуостров, ставший островом. Почему сейчас не нападают? Их что-то сдерживает?
Ответ получил. Вокруг аномалий стоял энергетический барьер, я почувствовал его, когда приблизились. Остановился, пытаясь понять его работу. Лёгкая вибрация, будто воздух дрожит.
— Сетка, — произнёс Матросов, — подпитывается ядрами гигантов и не пускает их к нам.
— А если разрядится?
— Хреново… Прорыв. Много смертей. Тут ограниченное пространство, с ними можно совладать. А когда вырываются…
— Дохнут люди, — поморщилась Мамонтова, — много. Военные и СКА контролируют.
— Как мы пройдём?
— Вот так, — Василиса просто шагнула через «Ширму».
— Они сдерживают только гигантов, — объяснил Борис, — вот ловушка. — Показал на ямы. — С этого расстояния или из-за барьера они нас не чувствуют. Поэтому приближаемся, чтобы выманить.
Кивнул. Многое встало на места.
— Володя, — Матросов снова попытался положить руку мне на плечо, но я дёрнулся, — как закончим приготовления, ты — к аномалии, потом бежишь к нам. Мы будем следить. Если пострадаешь или умрёшь…
— Значит, меня похитили, — улыбнулся я, — тот маг, что чуть не забрал Васю. Удобно…
Борис открыл рот и закрыл. Василиса поморщилась. Думали, я не догадаюсь? Решили использовать ситуацию. Либо выживу и получу долю, либо стану строчкой в отчёте. Официально проблем не будет. Просто исчез.
— Будь аккуратнее, — сказал Матросов.
Ничего не ответил. Глупцы, думают, что используют меня, хотя всё наоборот. Смотрел, как они открывают яму, одёргивают брезент, замаскированный под землю. Скрип ткани, хруст сухих веток.
Внутрь прыгнул один из мужиков. Ему подали гранаты и какой-то артефакт. Выбрался, яму закрыли.
— Готово, — кивнул он.
— Тогда по местам, — начал отходить Матросов, — Володя, твой выход.
Они спрятались за валуном, достали бинокли. Жаль, что следят, но плевать — задержку всегда спишешь на человеческие эмоции. Очень удобно…
Пошёл. Глаза выхватывали каждый участок земли. Плохо, что темно и многое скрыто. Ещё одна проблема в инструкциях для живцов. Дайте карту местности. Покажите маршруты. Воспроизведите её на плацу, оттачивайте действия. Это же просто и логично. Видимо, для них сложно. Проще, чтобы смертность была семьдесят процентов.
Сто метров до аномалии. Уже чувствовал её действие. Движения замедлились, странное расслабление накатило волной и не только. Колени задрожали, дыхание сбилось. Пот выступил на спине. Почему он течёт по позвоночнику, хотя не жарко?
Пятьдесят метров. Сердце колотилось в груди, потом пульс застучал в висках, в ушах. Это сбивало с толку. Ноги стали ватными. Воздух сгустился, давил на плечи.
Заставлял себя двигаться, анализируя местность. Составил три маршрута: один основной, два запасных.
Двадцать метров. Что-то скатилось по лицу. Потрогал — слёз нет, но лоб мокрый. Сжал и разжал кулаки, держа ритм дыхания. Запах странный, будто озон после грозы.
Десять метров. Остановился. Пора. Посмотрел на аномалию. Дыра в пространстве, светящаяся белым. Колебания… Они были схожи с теми, что на нашей планете. Низкий гул, почти неслышный, но ощутимый костями.
Попытался ощутить нашу энергию — её не было. Плохо. Сидеть и впитывать было бы идеально. Шаги укоротились, я приближался. Во рту пересохло, язык прилип к нёбу.
Ядро в позвоночнике — человеческий источник магии — резонировало с аномалией. Почему? Плёнка реальности задрожала. Мышцы окаменели. Из аномалии вытянулась рука.
Размер больше, чем показывали в аудитории. На ней — наросты, словно куски земли. Вибрация усилилась, гул стал оглушительным. Ядро в теле шевелилось, отзываясь на зов.
— Ну давай уже! — бросил я, — не заставляй ждать.
Глава 12
Постепенно гигант выбрался наружу. Пять метров, ранг, что придумали люди, не берусь сказать. Для них это просто большой и страшный.
Кожа представляла собой высохшую глину без единого волоска или поры, словно у куклы из серого камня. Лишь по всему телу, как по старой вазе, тянулись тонкие трещины. Ещё наросты — бугры и шишки, словно кто-то лепил это тело и забыл довести до ума.
В чём я убедился окончательно — тварь действительно бесполая. Там, где у гиганта должны были быть признаки пола, была лишь гладкая, цельная плоть.
Груда мышц и неестественно большая голова — вот что бросалось в глаза. Слишком большая даже для гиганта. А глаза… Они с детским любопытством рассматривали округу.
С каждым движением твари доносился тихий скрип, словно камни трутся друг об друга. Защипало в носу от едкого запаха земли и кислоты.
А когда существо повернулось ко мне и… улыбнулось, рот растянулся до самых ушей. Жуткое зрелище.
Стоял и ощущал всё, что положено человеку — эмоции. Мой разум анализировал каждый момент. Я тут ради своей цели, всё остальное неважно. И чем больше смотрел на монстра и прислушивался к своим ощущениям, тем больше понимал — он крайне похож на представителя моего народа гигантов.
Вот только, как я и думал, передо мной пустая оболочка. И это не первая плохая новость. В нём нет силы нашего мира, словно он из другого места. Восстановить энергию Титана не получится. То, на что я надеялся… Плевать, остаются ядра, на которых тут все помешаны, может быть, они помогут.
Существо повернулось ко мне и… улыбнулось? Потом дёрнулось, и оцепенение, что сковывало меня, усилилось. Кажется, тело перестало дышать. Чтобы побороть это, пришлось чуть-чуть выпустить силу Титана.
Вовремя. Огромная рука уже летела, чтобы меня схватить.
Ноги двинулись, я сместился в сторону. Успел. И тогда гигант рванул за мной. Побежал.
Адреналин заменил кровь в жилах. Нервная система этого тела взвыла, посылая сигналы. Ярость на слабость, на то, что приходится бежать от твари, которую раньше я бы даже не заметил под ногами.
Тело активизировалось. Мышцы, что казались мне жалкими, вдруг ожили. Ноги сами несли меня вперёд, я лишь контролировал направление и маршрут, который уже просчитал до этого.
А ещё сознание — оно стало таким чистым. Всё, что обычно мешает: страхи, сомнения, человеческая суета, куда-то делись. Остался только расчёт. Холодный, чёткий анализ каждого шага.
Вопросы возникали один за другим, словно части огромной головоломки. Какого хрена гиганты забыли на этой маленькой планете? Кто их посылает? Это просто оболочки, значит, есть тот, кто управляет ими. Как их сделали такими пустыми?
За спиной грохот. Пятиметровая туша не умела бегать тихо. Я слышал каждый её шаг, каждый удар о землю.
Я специально выбрал маршрут через овраг. Увидел его ещё на подходе к аномалии. Расчёт был прост: заставить пятиметровую тушу потерять равновесие. Сработает или нет — увидим.
