— И вправду всадники.
— Ладно… — после ещё нескольких секунд молчания ответила Эльвира. — …мы ваши пленники.
— Вот и славненько, — заулыбался Когтеклык, вставая с Артёма и поднимая его на ноги.
— Но двигаться нужно быстро, — заметила девушка. — Иначе всадники нас настигнут.
— Не переживай. Мы будем быстрыми, — орк свистнул своим товарищам, и у Эльвиры забрали оружие, а также сумку, которую она так быстро собирала.
И Артёму, и эльфийке связали руки. Между их узлами также была натянута верёвка, чтобы они не могли сбегать по одному. Вдвоём в таком состоянии бежать было бы неудобно.
Группа двинулась обратно в лес.
— Что всё это значит? — удивлённо спросил Артём у девушки, когда они уже были в пути.
— Не твоё дело, — отрезала девушка.
— Ты с ними в сговоре? — продолжил свои догадки Артём.
— Да, — спокойно ответила она. В её голосе не было ни отчаяния, ни грусти. Она как будто снова стала самоуверенной и надменной. Слишком спокойной для женщины, которую, связанную, конвоирует шестеро огромных мускулистых мужиков.
Артём не знал, что ещё спросить. И поэтому задал глупый вопрос:
— Что с нами будет дальше?
— У меня была стратегия, Артём, и я её придерживалась… Теперь всё изменилось.
— И что же изменилось?
— Теперь у меня есть ты.
— Ну, как у тебя… — усмехнулся Артём.
— Мы рядом, а этого вполне достаточно… — тихо проговорила она.
— А они могут нас съесть? — спросил Артём украдкой.
Эльвира осмотрела орков, что сопровождали группу.
— Надеюсь, что они не из каннибалов, — пожала плечами девушка.
— Ты надеешься? Отлично, — саркастично кивнул Артём. — Очень успокаивает, прям, в восторге от происходящего.
Орк, который забрал сумку у Эльвиры, достал из неё зеркало с Алисой. Он долго и пристально изучал его, а затем подбежал к Когтеклыку и показал. Они что-то тихонько обсуждали.
— Что это? — спросил Когтеклык, ровняясь с Эльвирой и показывая псевдозеркало.
— Это артефакт, которым я планировала с вами расплатиться, — ответила девушка.
— Хм… и что же он делает? — спросил орк.
— Ну… — пожала плечами она. — Половина задания, половина артефакта…
Орк фыркнул, поравнялся с Артёмом и грубо спросил:
— Что оно делает?
Артём испуганно посмотрел на девушку, которая шла к нему спиной. Затем — на грозного орка, что явно терял терпение.
— Это… — начал было он. — …такое устройство… как бы это объяснить… — Артём колебался, он не знал, что нельзя рассказывать оркам. Не знал, как ему вообще реагировать в сложившейся ситуации.
— Не молчи, говори! — прорычал Когтеклык.
— Это устройство, которое способно хранить в себе очень много информации и отвечать на различные вопросы, — пробарабанил Артём.
Орк задумчиво посмотрел на артефакт. Затем — снова на парня.
— Как этим пользоваться? — снова спросил он. — Какие вопросы?
Эльвира молчала.
— Тут такое дело… — уклончиво начал Артём. — Я, кажется, сломал этот артефакт, когда пользовался им.
Орк вытаращил глаза.
— ЧТО!? Как ты посмел?!
— Эй, спокойно, — Артём поднял связанные руки перед собой. — Когда придём в вашу деревню, глянем, может, получится починить. Мы просто очень торопились, когда сбегали от… стражников.
Орк зло посмотрел на парня, а затем на Эльвиру и аккуратно убрал зеркальный артефакт в сумку.
Дальше они шли молча. Путь был длинный. Вскоре взошло солнце, и отряд сделал привал. Артём чувствовал сонливость и усталость: скудный рацион, мало времени на сон — всё это крайне негативно сказывалось на нём. Артём и Эльвира сидели около друг друга, неподалёку от костра, чтобы за ними всегда кто-то приглядывал. Другие орки рассредоточились по округе — то ли что-то собирали, то ли охотились.
Эльвира пнула Артёма по ноге.
— Зачем ты всё рассказал? — зло спросила она.
— Я боялся, что они начнут нас пытать, чтобы узнать правду, — честно признался парень.
— Ну не начали же! — возмутилась девушка.
— Я знаю. Просто…
Девушка покачала головой. В её глазах он увидел разочарование — такое же, как то, что он видел тысячу раз в глазах окружающих его женщин. Всегда он был недостаточно хорош для них, всегда чего-то не хватало. И вот — очередная разочарованная женщина. С другой стороны, у неё изначально была заниженная планка ожиданий. Непонятно, чего она ещё хотела от Артёма.
— Что мы будем делать дальше? — шёпотом спросил парень.
Эльвира молча посмотрела на него, затем — куда-то вдаль.
— Мы разыграем избранность, — очень тихо пробормотала она.
— Но как? Думаешь, они просто поверят нам на слово?
— Ты снова заговоришь с зеркалом.
— Оно мне больше не ответит. Я каким-то образом заблокировал его.
Девушка не отвечала. Она задумчиво смотрела куда-то в сторону.
— Может, у них будет другой артефакт? — предположила она.
— И это весь наш план?
Эльвира строго посмотрела на Артёма.
— Я уже говорила, что всё было бы намного легче…
— Если бы я согласился сразу, — раздражённо закончил он. — Я понял.
Вскоре орк из отряда подошёл к пленникам и протянул им по куску хлеба. Чёрный, с вкраплениями зёрен, но всё же хлеб.
Эльвира ела его, воротя нос. Артём же уплетал за обе щёки.
На костре в котелке варилось что-то более вкусное. Чарующий аромат щекотал нос парня, заставляя живот бурлить ещё сильнее. Как будто в походе, в который он никогда не ходил. Эта странная посиделка с орками у костра не выглядела как что-то ужасное или давящее. Как будто группа друзей в походе устроила привал — ну и что, что руки связаны, зато ничего делать не надо. На секунду Артём ощутил лёгкие дуновения ветра. Ему показалось, что и вовсе он не в плену, а как будто со своими друзьями, которых у него никогда не было. Может быть, так оно и выглядит, когда есть с кем разделить досуг?
Помотав головой, парень тут же прогнал эти мысли. Убийцы, воры и людоеды — вот кто его новые друзья. Не стоит слишком привязываться к ним.
Артём посмотрел на Эльвиру. Она постоянно разглядывала всё вокруг: орков, округу, котелок, их вещи. В её голове, судя по всему, варился какой-то свой план действий.
— Псс, — Артём шёпотом позвал девушку.
Она вопросительно посмотрела на него.
— План всё тот же? — он поднял брови в вопросе.
— Пока что сидеть тихо, — отрезала Эльвира.
Артём приуныл. Ему не очень нравилась сложившаяся перспектива, но выбора особого не было, и он просто смирился с уготованной ему судьбой.
Дни шли за днями. Остатки отряда орков с пленниками двигались через леса и равнины. Пересекали дороги. Пейзаж всегда оставался чарующе красивым. Огромная космическая станция в небе продолжала висеть, словно на одном месте. Вероятно, глядя на неё, очень легко ориентироваться. Просёлочные дороги были пусты. В какой-то момент пейзажи стали менее лесистыми: огромные степи, холмы и невысокие горы заполнили всё видимое пространство вплоть до горизонта. Облака медленно тянулись по небу, изредка бросая тень на уставших путников.
За время этого похода Артём даже как будто смог нормализовать свои биоритмы. Скудная, но всё же кормёжка, неудобный, но всё же сон — лучше, чем их полное отсутствие.
И вот, после очередного дня пути, Артём увидел вдали частокол. За ним явно кипела жизнь: дым от тамошних костров, словно маяк, возвышался над ровными степями. Приблизившись ещё ближе, Артём увидел стада пасущихся лошадей где-то поодаль — целый табун, за которым присматривала пара орков.
Частокол был совсем близко, когда ворота открылись, и из местной крепости вышел пожилой орк в странном наряде с перьями, красным балахоном и символом молота и серпа на лбу.
— Воу… — удивился Артём, глядя на этот странный образ. — Это их жрец?
— Да, — подтвердила Эльвира.
— Братцы, вы вернулись! — вскинув руки, поприветствовал их всех старик.
— Босфор! — воскликнул Когтеклык, подходя к нему. — Мы вернулись, но смерть не обошла нас стороной.
