— Простите… простите, что не признали.
На лице Артёма застыло каменное недоумение. Он не понимал двух вещей: первое — как ему теперь следует себя вести, а второе — откуда местная ИИ знает, как его на самом деле зовут, хоть и не знает, когда он родился. В поисках подсказки парень повернул голову в сторону Эльвиры, но та смотрела на него столь же ошарашенным и как будто зачарованным взглядом. Её губы дрожали, она словно что-то хотела сказать, приоткрыв рот, но не решалась.
Когтеклык очень быстро подполз ближе и, коснувшись ноги Артёма, пробормотал:
— Простите, пожалуйста, простите за грубость. Я не знал, я не хотел…
Такого отношения Артём ещё никогда не встречал. Это одновременно и льстило, и пугало. Слишком уж резким было переключение настроения в этой общине.
— Ваш отец сделал для нас великую жертву, Артём, — заговорил Босфор, боясь даже посмотреть на парня. — Мы не останемся в долгу.
Когтеклык выхватил нож и, поднявшись с колен, вопросительно посмотрел на Артёма.
— Вы позволите?
— Что?! — Артём испуганно отшатнулся от огромного орка с ножом. Тот указал ладонями на верёвки на руках парня. — Ах, это… да, конечно.
Быстрое движение — и узла как не бывало. Артём потёр кисти, затёкшие от длительного пребывания в плену.
— Мы выделим для вас самое лучшее жилище, — заговорил Босфор. — Всё самое лучшее…
— Стойте, — смущённо остановил его Артём. — Я просто человек. Не надо так преклоняться передо мной — я ещё ничего не сделал, чтобы заслужить подобное. — Слишком уж его пугало это раболепство.
— Он скромен и учтив, как и подобает посланнику Владилена, — прошептал Босфор, подняв глаза на Артёма.
— Слава Владилену! — отозвался хор из других орков в юрте.
Столь неожиданно и громко, что даже оглушило парня. Он задумался, вспоминая, что он вообще знает об этом местном псевдосоветском учении.
— Я… всего лишь… первый среди равных, — начал он дрожащим голосом.
В глазах Босфора эти слова словно откликнулись тысячами строк священного писания. Он буквально дрожал от восторга и благоговения.
— Первый среди равных… — повторил он шёпотом.
— Ко мне не следует относиться лучше, чем вы относитесь к каждому своему сородичу, — продолжил Артём.
— Пожалуйста, мы должны объявить об этом всему племени. Когтеклык! Собери всех!
Громила, ещё раз поклонившись из положения на коленях, подскочил и выбежал из юрты. Его ревущий голос громко разорвал тишину окружающих степей:
— Все сюда! Все сюда, миссия! Посланник Владилена снизошёл до нас сегодня!
— Пожалуйста, выйдите к ним, явите себя, — вежливо попросил Босфор, помогая Артёму подняться на ноги.
— Ну давайте… — неуверенно согласился Артём и пошёл следом за старцем, но уже у самого выхода резко остановился.
— Подождите… — он обернулся. — Эльвира должна пойти со мной.
Девушка улыбнулась. А вот Босфор скривил подозрительную мину, глянув на эльфийку.
— Вы уверены? — решил уточнить он.
— Да. Она должна быть рядом, — подтвердил Артём.
— Ладно.
Ещё пара движений клинком — и путы спали и с ладоней Эльвиры. И вот они уже вдвоём стоят напротив местного племени. Странным образом количество орков было столь большим, что они заполнили собой всё внутреннее пространство огороженного лагеря. Совершенно непонятно, где они все живут. Но мысли об этом улетучились очень быстро, ведь вся собравшаяся толпа резко пала на колени после того, как Босфор громогласно представил Артёма народу.
— Слава Владилену! — кричала толпа, кланяясь человеку и стоящей рядом эльфийке.
— Почему ты не сказал своё полное имя? — спросила Эльвира тихонько, пока общий гул скрывал их разговор от лишних ушей.
— Ты не спрашивала, — пожал плечами парень.
— Сегодня! Мы устроим пир в честь миссии! — провозгласил жрец, высоко над головой поднимая трость. И вся толпа словно взвыла в экстазе…
— Они что, такие же голодные, как и я? — усмехнулся Артём.
— Давайте мы проводим вас в вашу опочивальню, — предложил старик, указав на небольшую палатку напротив. Это было предложение, которое как будто бы нельзя было отвергать. И Артём последовал за старцем, эльфийка шла за ним.
Когда Артём проходил сквозь толпу, орки нехотя расступались, каждый протягивал руку, словно пытаясь прикоснуться к нему. На глазах некоторых он видел слёзы, кто-то был счастлив, кто-то бился в припадке. Лица мелькали перед глазами Артёма, пугая его своей натуралистичностью, своими чувствами, своей искренностью. В своём мире он привык видеть в лице каждого человека циничную дистанцию, притворство, скрытность — лицо любого человека никогда не говорит, что думает человек, а скорее только намекает о чём-то, всегда нужно читать между строк. Здесь же — буря чистых необузданных эмоций. Такая откровенность даже пугала Артёма. В указанную для него юрту он уже практически забежал.
За стенами слышались призывы жреца, люди, а точнее орки, расходились по разным сторонам лагеря для подготовки к пиру. А Артём стоял посреди юрты, держась за сердце и тяжело дыша. Неожиданная тревожность накрыла его.
Эльвира положила руку ему на плечо.
— Что случилось? — спросила она с волнением.
— Не ожидал столь бурной реакции. Немного испугался. Они выглядели жутко.
— Они выглядели так, как надо, — тихонько проговорила девушка, осматривая юрту.
По углам — множество подушек, набитых сеном; ковры из шкур покрывают землю; небольшой костёр готов для розжига в центре.
— По-моему, всё прошло просто великолепно. Твоя фамилия — это словно подарок Владилена, — усмехнулась Эльвира. — Я сама на секунду поверила во всю эту историю.
— Говори тише, — шикнул Артём. — Вдруг они нас подслушивают. Не хочу, чтобы в гневе эти орки насадили нас на пики.
— Хорошо, — развела руками эльфийка, тоже перейдя на шёпот.
— Ты должна понять… — Артём наконец почувствовал, как сердце успокаивается в груди, и выпрямился. — …я ведь понятия не имею, на чём построено их верование. Я могу допустить ошибку — просто вот так… — он щёлкнул пальцами, — …и мы снова окажемся в смертельной опасности.
— Ладно, не нервничай. Основную мысль, мне кажется, ты уже уловил, — Эльвира встала напротив Артёма, чтобы смотреть ему в глаза. — Дальше нам нужно как-то заставить их обратить в веру в тебя остальные племена. Их тут немало.
— А они могут просто поверить на слово? — поинтересовался Артём.
— Не думаю. Местный жрец поверил очень легко. Это просто везение. И ещё твоё имя, и артефакт. Я бы сказала, что это — чудо.
— Но?
— Но остальные могут не поверить. Такой риск есть. Лучше всего, конечно, демонстрировать свою избранность при помощи Воющего Клинка, — задумчиво проговорила Эльвира.
— Думаю, у орков таких нет.
— Я тоже так думаю, — девушка начала вышагивать по юрте. — Кто-то в моей крепости помог тебе выбраться из клетки…
— Ну, как твоей… там есть ещё претенденты, — неуверенно заметил Артём.
— Это. Моя. Крепость, — процедила Эльвира, зло посмотрев на парня.
— Ладно, ладно… не горячись, — он поднял руки в жесте капитуляции. — Просто заметил.
— Мой брат за всё заплатит.
— Хорошо, но прежде давай подумаем о том, как нам выжить здесь и сейчас. Ведь твой брат в нескольких днях пути отсюда — это очень далёкая проблема.
— На лошадях они пересекут границу очень быстро, — заметила эльфийка.
— Кстати, почему между вашими странами такие маленькие расстояния? — поинтересовался Артём. — В моём — пара дней пешком, и даже за пределы области не выйдешь…
— Мы были в пограничной крепости. Космолесье уходит далеко на запад.
— Ладно. А как далеко уходят степи орков?
Эльвира задумчиво посмотрела на Артёма, затем на юрту.
— Честно… никто не знает. Степи уходят очень далеко на восток и упираются в край света, откуда Кирова не видно.
— Ну, это… мне ничего не говорит, — пожал плечами Артём. — Ладно. Там очень далеко… значит, и орков там может быть очень много.
