- Ужасно!
- Ничего болезненного, - усмехнулась Люция. - Единственное, Владыке требуется добровольное согласие смертного! Белез сам расторгнул наш договор, когда повелел меня убить.
Джереми недоверчиво посмотрел на Люцию.
- Это имеет смысл, - вступился я, - если бы Белез точно знал, где находится принцесса, его войска не начали бы обшаривать Гадючьи Топи.
- Он мог решить подстроить ловушку?
- Какой смысл, ваше святейшество? Поверьте, принцессу Люцию пытались убить отнюдь не понарошку.
- Но вы сумели убежать!
- Буквально чудом!
- Чудеса и правда случаются, но, как правило, у них есть логическое объяснение. Вы уверены, что вам просто не дали сбежать?
- Нет, - убежденно сказал я.
Настоятель глубоко вздохнул.
- Англир, - сказал он, - я понимаю, тебе хочется думать, что принцесса выжила лишь благодаря твоему героизму, а не преднамеренному замыслу врага, но мы должны принимать в расчет любые версии.
Подумать только, как всего несколько дней могут изменить личность человека. Я вдруг осознал, насколько глубокие перемены произошли в моей душе за короткий срок. Если бы неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я вступлю в спор со жрецом, никогда бы не поверил. Такого не могло быть. Однако сейчас стою, спорю, и прекращать не собираюсь.
- Нет, ваше святейшество, - сказал я, - во мне говорит отнюдь не гордость, а здравый смысл. Командующий Юджин - слуга Белеза, нанес принцессе критическую рану. Она могла умереть в любой момент. Откуда чернокнижник мог узнать, что я окажусь в нужное время в нужном месте? Хотя даже не это. Как Белез мог догадаться, что именно я буду делать?
- Верно! - поддержала меня Люция, - большинство людей на месте Англира просто сбежали бы или притворились мертвыми. В своих расчетах Белез никогда не станет рассчитывать на самопожертвование. Он сам на него не способен, стало быть, и не подозревает, что способны другие.
Под напором аргументов Джереми сдался.
- Хорошо, примем всё за чистую монету, - произнес настоятель. - Что нужно Белезу, чтобы захватить наш осколок - убить короля и разрушить столицу?
- Не только, - сказала Люция. - Почти перед самым нашим разрывом некромант упоминал, что за наш осколок решил побороться ещё один бессмертный Владыка.
Недоверие снова вернулось на лицо Джереми.
- Сотни лет нас никто не беспокоил, а тут сразу двое!
Люция развела руками.
- В Астрале и физическом мире время течет с разной скоростью. К тому же каждый осколок постоянно движется вокруг светила. Возможно, до поры до времени ни один Владыка не замечал наш Эрмс, а когда осколок появился в поле зрения, двое решили прирастить за его счет свой мир.
- Ясно, и кто же второй претендент? Может, он добрый Владыка? - спросил Джереми.
- Сомневаюсь, - ответила Люция. - Не знаю, совместим ли настоящий Владыка с таким понятием, как "доброта". Я лишь знаю, что именно конкурент Белеза стоит за вторжением варваров с юга.
- Нападение на Предгорье, - вспомнил я.
Люция кивнула.
- Именно, и боюсь, это только начало. Белез презирает и ненавидит своего врага. Он называет его тупоголовым варваром, но я в этом сомневаюсь. Чтобы стать Владыкой и провести ритуал бессмертия, необходимо обладать глубочайшими познаниями, недоступными даже архимагам.
- Неважно, - сказал я. - Получается, Великое Королевство зажато с двух сторон. Белез наступает с севера, второй Владыка с юга. У короля нет никаких шансов.
- У короля нет, но ... - Люция выразительно посмотрела на дьявольский нож. - У нас есть, недаром Белез решил убить меня! - произнесла девушка.
Думаю, мне просто показалось, что жертвенный нож вдруг снова засветился ярче.
- Нет! - ахнули мы с Джереми.
Люция состроила нам гримасу.
- Это вы уже говорили, - сострила принцесса. - Скажите, наконец, что-нибудь новенькое.
К несчастью для принцессы, настоятель решил вернуться к старым аргументам.
- Принцесса, - произнес он наставительным тоном, который, как я знал, не оказывает на Люцию никого воздействия, - подброшенное Вам оружие уже привело когда-то к разрушению большого осколка и гибели множества людей!
- Знаю, - ответила Люция, - посему я и Англир здесь. Нам нужны ответы на вопросы, а не приказы по уничтожению ценного артефакта. Между прочим, я сомневаюсь, что его можно так просто уничтожить.
Джереми тягостно вздохнул.
- Сдаюсь, - сказал он, - и что Вы предлагаете, принцесса?
Люция улыбнулась.
- Давайте подумаем, - сказала она. - Мы узнали, что в ноже заключена душа дьявола. Аргдахад заключил сделку с Лордом Адрагероном, желая получить оружие, способное держать в узде взбунтовавшихся подданных. Магия Хаоса построена на жертвоприношениях. Как только гоблин Жупель вонзил нож в самого себя, на его месте появился демон. Никаких заклинаний он не произносил. Тогда логичным будет предположить, что нож считает "жертвой" любую жизнь. Очевидно, Аргдахад настолько увлекся своей игрушкой, что потерял чувство меры и вызвал огромное количество демонов, а они по приказу Адрагерона вырвались из-под контроля и разрушили Темную Империю.
- Верно, - произнес Джереми, - значит, Вам, принцесса, следует воздержаться от решения своих проблем столь жутким способом.
Люция закатила глаза.
- Как Вы думаете, настоятель, - произнесла она - Аргдахад был полным идиотом?
- Он был злодеем и жутким тираном!
- Верно, а дураком? Согласитесь, глупцы не правят огромными Империями.
- И что с того?
- Когда Аргдахад согласился на сделку с Адрагероном, он не мог не осознавать риска. Так неужели мой предок был таким дураком, что даже не попытался защитить себя от оружия Хаоса?
Джереми пожал плечами.
- Может, и попытался, но у него ничего не вышло.
- Верно, но необходимо узнать подробности. Нож обладает невероятной мощью, по сути, это сильнейший магический артефакт, о котором я когда-либо слышала. По законам магии, чтобы надежно защитить себя от оружия Хаоса, Аргдахад должен был создать артефакт не меньшей, а, возможно, даже большей силы.
- Поскольку Темная Империя перестала существовать, можно предположить, что сей защитный предмет так и не создали.
- Необязательно, - возразила Люция. - Возможно, Аргдахад просто не успел им воспользоваться, и даже если защитный артефакт был уничтожен, у нас есть шанс создать его заново!
- Как? - удивился Джереми.
Люция выразительно указала пальчиком на курильницу с дионием.
- Вот и скажите мне это, любитель смотреть чужие воспоминания! Я не сомневаюсь, в Астрале просто обязаны храниться нужные сведения! Вопрос, сможем ли мы их найти?
- Без маяка? - сказал Джереми. - Нет. Ничего не получится. Астрал - огромная свалка эмоций, чувств и воспоминаний. У нас есть лишь предположение, что Аргдахад, возможно, создал какой-то волшебный предмет для защиты от сил Хаоса. Неизвестно, кто его создал, и как он выглядит, или выглядел. Мы можем "блуждать" в Астрале вечность. Шансы настолько малы...
- Но они есть, - перебила Люция. - Уверена, нам стоит рискнуть.
Джереми схватился за голову.
- Принцесса! Дионий - один из редчайших в мире ингредиентов, по-вашему, у меня здесь хранится неограниченный запас?
- Хотя бы одну попытку, - сказала Люция.
- Доподлинно мы даже не знаем, создал ли Аргдахад защитный предмет?
- Уверена, что создал, - возразила принцесса, - или попытался его создать, не исключено, что Адрагерон мог ему помешать.
Тяжело вздохнув, Джереми снял с пояса запасной мешочек с порошком диония.
- Уверен, что мы зря тратим время, - буркнул он, - но я подчиняюсь...
- Потому что я, всё-таки, принцесса! - улыбнулась Люция.
- Ничего похожего, - фыркнул жрец. - Потому что Светлый Владыка велел мне помогать вам.
- Стойте! - вскричал я.
Все повернулись в мою сторону.
- Светлый Владыка! - произнес я, осененный нежданным озарением. - Мог ли Темный Император использовать его силу для создания защитного артефакта?
