— А мне когда-нибудь разрешат делать такие же крутые штуки? — Всё, что есть у меня, — это надоедливый змей-призрак.
Я не надоедливый, я потрясающий.
Смеясь, он вновь надел маску на лицо, и снова передо мной был тот самый Самир, которого я узнала. Сколько всего изменилось за то короткое время, что я провела в Нижнемирье. И всё же так много осталось прежним.
Самир отошёл от меня на несколько шагов.
— Я вернусь через несколько часов. Но не радуйся моему возвращению, любовь моя. — Он склонил голову и исчез в одно мгновение.
Горыныч появился и спустился, чтобы свернуться кольцом у меня на плече.
Он не умеет делать эффектные уходы.
— Заткнись, Горыныч.
Глава 16
Каел
— Кто бы мог подумать, что мне выпадет такая честь, Владыка Каел?
Я переступил порог величественного зала и сразу же увидел её — Лириену, которая уже ждала меня в самом его сердце. Она застыла под безмолвно вращающимся оррерием с его тремя сияющими стеклянными сферами, словно звёздами, пойманными в хрустальные оковы. Красная, чёрная и теперь бирюзовая — они горели ровным, холодным светом. Остальные четыре оставались мёртвыми и незажжёнными, неподвижно застывшими на своих направляющих, подобно потухшим надеждам.
Илена парила поодаль, словно призрачная тень моих мыслей, и ответила за меня. Было время, когда я беседовал с Лириеной наедине, когда мои слова принадлежали только нам двоим. Но те дни давно канули в Лету, растворились в бездне прошлого.
— Он пришёл за советом, Оракул, — произнесла Илена голосом, лишённым эмоций.
— Боюсь, мне нечего тебе предложить, — последовал холодный, как лёд зимней реки, ответ Лириены. — Будь у меня видение для тебя, я бы сама тебя разыскала. Ты прекрасно знаешь это.
Моя рука непроизвольно сжалась в кулак у бедра, и я с усилием заставил себя расслабиться, разжать пальцы. Я не мог поднять на неё руку, и не по одной только причине. Мало того, что она была главой дома и Оракулом Вечных — существом, чья сила превосходила понимание простых смертных. Я не мог заставить себя ударить её из-за нашей общей истории, из-за того, что связывало нас когда-то узами сильнее любых клятв.
Я позволил векам сомкнуться, выпустив долгий, бесконечно усталый вздох, в котором слышалось эхо столетий разочарований.
Мой мир стоял на самом краю гибели, балансировал на грани небытия, даже если казалось, что его ещё можно было спасти от всепожирающей пустоты.
— И что же, по-твоему, мне следует делать, Лириена? — проговорил я через Илену, и каждое слово давалось мне с трудом.
— Как Оракул, я не могу принимать чью-либо сторону, — прозвучал отстранённый ответ.
— Он спрашивает не Оракула, — отрезала Илена.
Когда я вновь поднял на неё взор, её прекрасные, словно высеченные из мрамора черты исказились от неуверенности. Лишь на краткое мгновение, быть может, прежде чем вновь обрести ту безмятежную, ледяную невозмутимость. В своей бесстрастности она могла посрамить даже самого Жреца, чья отрешённость была легендарной.
Но так было не всегда. Так было далеко не всегда.
Когда-то, очень давно, в те времена, что теперь казались сном из чужой жизни, до Самира и его проклятой, кровавой войны… мы с Лириеной любили друг друга. В те светлые дни она ещё не несла тяжкое бремя Оракула. Это было до того, как её душу и сердце вырвали из неё, словно спелый плод с ветки дерева, оставив лишь опустошённую, выжженную изнутри оболочку.
Я вспоминал те дни с возрастающей печалью и горечью, что разъедала меня, как яд. Я никогда не вспоминал их с нежностью или теплотой. Не тогда, когда она стояла здесь, передо мной, словно призрак самой себя, неотступно преследующий моё истерзанное сердце. Но, подобно призраку, что бродит по холодным, пустынным коридорам моего дома, в ней не осталось и тени прежней личности — лишь дым от давно угасшей свечи, лишь слабое воспоминание о том тепле, что было когда-то.
В своей боли и терзающей ревности я даже подсознательно выбрал и создал Илену столь удивительно похожей на ту, что стояла передо мной — на Старейшину Судьбы. Моя эмпат напоминала эту бледную, безмолвную фигуру в голубом. Моя эгоистичная, всепоглощающая потребность ощутить нечто, хоть отдалённо похожее на неё, в окружающей непроглядной тьме прорвалась сквозь все барьеры моего разума и незримо, но неотступно направляла мою руку при её создании.
Я остро, до боли ясно помнил ночи, что мы провели вместе с Лириеной, дни, проведённые в исследовании нашего мира, бесконечные беседы о будущем, о далёком прошлом… да и вовсе ни о чём конкретном. Мы были счастливы — настолько счастливы, насколько вообще возможно в этом суровом мире. Для меня великой милостью и редчайшим даром было полюбить так глубоко и искренне члена другого дома. Королева Балтор, могущественная повелительница Лириены, не только не препятствовала нам, но поощряла наш союз и, словно заботливая мать, искренне радовалась её счастью. Вскоре Лириена стала моей королевой и встала рядом со мной, разделяя все тяготы правления. Всё было хорошо, всё казалось идеальным.
Пока Самир не положил этому конец. Пока чернокнижник не разрушил всё одним жестоким ударом.
Я посмел выступить против него, против его эгоистичного, ненасытного стремления к абсолютной власти. Пытаться подчинить себе Сновидящих было безумием чистой воды, немыслимой дерзостью. Стремление править миром любой ценой, попирая все законы и традиции, было невыносимо для всех нас. И мы все, все великие дома, поднялись на борьбу с ним, с его чудовищным желанием поработить Влада и всех ему подобных древних существ.
И во тьме, когда меньше всего ждёшь удара, Самир пришёл, чтобы жестоко навредить мне. Но он пришёл не один, не в одиночку. Ибо просто сжечь душевные метки на её лице и отнять у неё жизнь было бы недостаточно, слишком просто и быстро, чтобы утолить неутолимую жажду мести коварного чернокнижника.
Я никогда не забуду ту проклятую ночь, когда Самир с грохотом ворвался в двери моего замка, волоча за собой Оракула дома Судьбы, безжалостно вцепившись рукой в её длинные тёмные волосы. Если быть откровенным до конца, я даже не помнил имени той, прежней Оракулы — оно стёрлось из памяти. Её лицо истекало кровью, священная маска была грубо сорвана и разбита. Самир уже срезал её душевные метки с лица острым, как бритва, лезвием, оставив её беззащитной, уязвимой и смертной.
Я помню, как в неровном, зловещем свете огня сверкнул кинжал чернокнижника, отбрасывая причудливые тени на стены. В те далёкие дни у него ещё не было той когтистой, искажённой руки, что появилась позже. Слова, что он изрыгал, словно смертельный яд, до сих пор звучат в моих ушах:
— Если ты отказываешь мне в моём законном желании, я сам заберу его у тебя силой!
Смысл этих слов был для меня столь же непонятен и туманен сейчас, как и в тот ужасный день, когда чернокнижник их произнёс с безумным блеском в глазах. Очередное безумие, очередной бред от безумного Короля Теней.
Я помнил нежное прикосновение рук Лириены к моей руке, когда я инстинктивно заслонил её собой, встав между ней и опасностью, чтобы защитить любой ценой. Но у чернокнижника были куда более коварные, извращённые планы, чем просто физическое нападение на мою возлюбленную.
Убить Лириену быстро и просто было для него совершенно недостаточно.
Самир желал, чтобы она преследовала мою истерзанную душу до самого скончания веков, до конца времён.
Я помню хриплый, захлёбывающийся кровью крик нестерпимой боли, что издала прежняя Оракула, когда он одним жестоким движением распорол ей горло и бросил её умирающее, судорожно дёргающееся тело на холодный каменный пол моего дома. Кровь растекалась тёмной лужей.
Оракул была мёртва.
