За что мне нравится синьшаньская культура - они стараются предусмотреть все. По возможности, разумеется. И обязательно запасной план, а то и не один!
Мне бы тоже так надо научиться.
11-1
Мистер Хэмнетт продолжал молчать, так что беседу пришлось начинать мне.
- Мне, наверное, стоит извиниться. - неуверенно протянула я. - За то, как тебя тогда выпроводили из дома. Мне крайне неловко, ведь это я тебя позвала, но не спросила разрешения у мистера Хармса.
Отцом назвать президента у меня язык не поворачивался.
- Ничего. Все в порядке. - отрывисто и как-то зло отозвался Ричард. - А мне, наверное, стоит тебя поздравить. Быстро же ты устроилась!
- В смысле? - от неожиданности я застыла на месте и повернулась к пышущему негодованием журналисту.
- В самом прямом. - хмыкнул он. Холодно и цинично. Меня словно ледяной водой окатили - я-то собиралась сейчас лавировать словесно, пытаясь намекнуть, что происходит и попросить о помощи, но похоже об этом можно забыть. - Уже и жених есть, и выезжаете вместе, дружной семьей.
- Все не так, как тебе кажется… - выдохнула я, пытаясь остановить, доказать, убедить… и поняла, что горло снова перехватывает удавка клятвы. Как бы я ни пыталась сейчас рассказать, что помолвка фиктивна и для меня она ничего не значит - не смогу. Это часть системы, заговора, о котором я поклялась молчать.
- Ну да, конечно. - выждав паузу и не услышав внятных возражений, саркастически заметил мистер Хэмнетт и развернулся, намереваясь вернуться в помещение.
- Помнишь свою невесту? - вырвалось у меня. Если не получается объяснить напрямую, может получится косвенно намекнуть?
Только меня снова не поняли. Широкая спина журналиста напряглась, кулаки сжались.
- Очень своевременное замечание. - процедил он, не поворачиваясь. - Что-то, когда я несся к тебе через полгорода, чтобы проведать, ты о ней не думала.
- Я не к тому… - пробормотала я, но продолжить не смогла. Да что же это такое! Обсуждать теоретическую одаренность невесты тоже нельзя? Вообще о магии нельзя? О чем можно тогда? О погоде?!
Зашипев от беспомощности, я топнула ногой, пребольно ударив пальцы в тонких танцевальных туфлях о выступающий камень. Ричард ушел, протиснувшись сквозь ряды тщательно расставленных стульев, так что слуги снова засуетились, ругаясь вполголоса по-синьшаньски. Я же стояла посреди садовой дорожки, чувствуя себя полной дурой и безуспешно боролась с подступающими слезами. Моргнула раз, другой, отстраненно отмечая, как скапливается на нижнем веке влага, а фонарики расплываются в невнятные ало-оранжевые круги. Сейчас разрыдаюсь, макияж испортится, вот «девочки» порадуются!
Шумно втянув воздух через нос, я прикусила себя изнутри за щеку.
Ну уж нет, я не доставлю им такого удовольствия.
Аккуратно коснувшись уголков глаз кончиками пальцев, я стряхнула капли в траву и бодрой походкой направилась к зданию, старательно огибая террасу. Не хотелось добавлять бедолагам еще работы.
Ничего.
Жила я как-то одна, и справлялась.
Не рассчитывала ни на кого, не буду и впредь.
Алекс вынырнул из теней бесшумно, напугав меня до полусмерти.
- Поговорили? - не без ехидства поинтересовался он.
- Вы ведь догадывались, что так и будет. - устало бросила я. - Потому и не возражали так уж рьяно против нашего разговора.
- Разумеется. - пожал плечами жених и учтиво предложил мне локоть. Я не отказалась, оперлась, потому что ступени были узкими, платье непривычным, а каблуки норовили подломиться. Ну, и нервы сказывались, не без этого. - Но некоторые вещи лучше пережить самой, чем сто раз услышать от посторонних. Знаю я вашу породу, все равно ведь на слово не поверите.
- Как вы хорошо друг друга понимаете с мистером Хармсом. - процедила я сквозь улыбку. Мы снова зашли в зал, и пугать окружающих моим истинным настроением я не собиралась. - Даже наставления формулируете одинаково.
- Что поделать, такова жизнь. - философски отозвался Алекс и внезапно переложил мою руку со своего локтя на запястье. - Соизволите?
Я непонимающе огляделась - гости разбивались на пары или отходили к стене. Начиналась танцевальная часть вечера. Первые аккорды - и я помимо воли улыбаюсь. Синьшанцы могут быть ретроградами до мозга костей, но они тщательно следят за противниками, а уж союзниками-то тем более. А потому музыку выбрали из самых современных, молодежных. Вижу, как Джеклин притоптывает в такт и с ненавистью поглядывает в нашу сторону - согласно ее мечтам, она должна была сейчас быть на моем месте.
Что ж. Если не можешь изменить ситуацию - научись получать от нее удовольствие, с каким-то болезненным удовлетворением подумала я.
- Разумеется! - и я улыбнулась Алексу со всей возможной дружелюбностью.
…
11-2
Бодрый, раскованный джайф унес нас на крыльях ритма. Помощник президента оказался прекрасным танцором - не тянул, не пытался продавить свой рисунок, чутко ловил мое настроение и подстраивался, не теряя темпа и задора. Пожалуй, не будь он по уши завязан в самом черном заговоре века - буквально, учитывая что некромантов называли темными - я бы рассмотрела его кандидатуру всерьез. Матушка всегда говорила, что лучше всего мужчину можно узнать в танце. Подходите ли вы друг другу, совместимы ли? Если не можете попасть в ногу на площадке, то о чем-то серьезном не стоит и задумываться.
Жаль, что потанцевать с Ричардом… то есть снова мистером Хэмнеттом, да… мне так и не удалось. В какой-то момент я поймала его горячий, полный тоски и невысказанных слов взгляд, и чуть не сбилась с шага. Однако он тут же отвернулся, а после и вовсе куда-то ушел. Как бы не совсем.
- Еще танец? - поинтересовался Алекс, когда стихли последние такты джайфа и заиграло нечто тягучее, томительно-медленное. Парочки придвинулись ближе, руки сплелись, тела тянулись друг к другу… и я поняла, что не могу.
- Давайте лучше погуляем по саду. - предложила я и помахала рукой в воздухе. - Что-то я притомилась. Или позовите Джеклин, она не откажется.
- Пожалуй, я предпочту сад. - мужчина бросил мимолетный взгляд в сторону дочери президента и непроизвольно дернул ртом, подавляя недовольную гримасу. Похоже, бедняжке Джеклин вовсе ничего не светит. Разве что по прямому приказу президента, отметила я. Тут уж помощник не откажется, но в восторге явно не будет. Не факт, конечно, что от меня он в таком уж восторге, но его хотя бы не корежит от моего появления.
Свежий воздух приятно охладил разгоряченные от активного движения щеки. Далеко мы не пошли - лично у меня не было настроения, а Алекс постоянно бросал взгляды в зал, чтобы убедиться, что его услуги президенту вот прямо сейчас не нужны. Пожалуй, я начинала его слегка уважать. Ответственный, понимающий, тактичный. Чувство юмора специфическое, конечно, но главное что оно есть. Не то, чтобы я всерьез принялась рассматривать его как кандидата в мужья. И в мыслях не было. Что бы там не придумал себе мистер Хармс, вступить в брак я собиралась исключительно по любви, и никак иначе. И уж точно не ради призрачных и темных целей заговорщиков.
Но пообщаться, вызнать побольше через него деталей происходящего - почему бы и нет?
Меня страшно угнетало неведение.
Непонимание.
Что будет дальше с Самантой, после суда? Мистер Хармс утверждал, что она останется жива. Но никто больше никогда не видел тех, кого осудили. Допустим, прессе предъявляли после казни и хоронили пустые гробы. Но куда девались сами маги? Какая жалость, что откровенничать президент отказался. Сама увидишь! Любимая их присказка. По мне, так лучше быть готовой к зрелищу. Но не я выбирала правила игры, увы.
Фейерверки оказались куда лучше, чем все мое богатое воображение вместе взятое могло представить. Крохотные звезды взмывали в ночное небо, чтобы там, в вышине, рассыпаться цветными бутонами причудливых форм. Несколько вспышек сразу - и небо закрывает огромный огненный дракон, разевающий пасть.
