— Никифор Всемирович. У вас было ко мне какое-то дело? Пожалуйста, не отвлекайте людей. Им ещё готовиться к грядущей битве, — тихий голос Наины Разумовской заставил обратить на неё внимание.
— Именно об этом я и хотел поговорить. Верните мне линкор! Я разнесу их всех к Кровавым…
— Линкором будет командовать тот, кто подходит лучше всего — адмирал Зигфрид.
— Это я привёл линкор в нашу систему! У меня больше всего прав на него!
— И за это наш род вам очень благодарен. Но сейчас, ради наибольшей эффективности, каждый должен занимать своё место. Такое, где принесёт наибольшую пользу общему делу. Адмирал Зигфрид единственный среди нас имеет реальный опыт управления кораблями такого класса в бою. Поэтому на капитанском мостике будет именно он. Вам могу предложить возглавить абордажную команду. Если не подходит — есть ещё варианты, где ваши безусловно выдающиеся таланты будут наиболее востребованы…
— То есть, ты будешь указывать мне, второму человеку в роде, на моё место!..
Покраснев, Никифор Всемирович затряс кулаками… Но вдруг осёкся под взглядом Наины.
— Каждый. Должен. Занимать. Своё. Место, — глаза женщины гневно сверкнули. — Пока племянника нет, я в нашем объединённом роде за главного. И ситуация сложилась критическая, так что прошу все разногласия оставить на потом. Обязательно отвечу на все претензии и предам их Темнозару. Но — после того, как отобьёмся от вражеского флота.
Скривившись, будто съел не поспевший плод баогавы, Никифор всё же моргнул, опуская глаза, а после буквально выдавил из себя:
— Ладно, девочка. Абордажная команда — это тоже хорошо. Давно не брал я в руки шашку…
Глава 2
— Во славу Богини, Сёстры!
— Во славу Богини…
Голос Рапиры потонул в многоголосом хоре.
Адмирал не была в претензии — именно в такие моменты и чувствуешь себя частью чего-то большого, грандиозного. Ведь нет во всём разведанном мире такого человека или инопланетника, который не слышал бы о Сёстрах Битв. Слава ордена по праву разнеслась широко по вселенной, проникла в каждый медвежий угол, заставляя одних испуганно опускать при встрече глаза, а других — с восхищением смотреть вслед…
Как всегда перед боем, Сёстры встали и обнялись.
Лязгнуло металлом о металл.
Новичков на капитанском мостике не было — каждая из этих женщин и девушек уже давно шла по пути служения Богине, заменяя слабые человеческие конечности и органы искусственными, куда более совершенными: красивыми, надёжными и эффективными.
Иначе и быть не могло — на борту тяжёлого крейсера «Милашка», флагмана собранного с бору по сосенке флота ордена, собрались только самые лучшие. Исключительно те, кто должен подавать пример остальным, первыми врубаясь во вражеские порядки и ведя за собой более слабых духом младших, тех, кто из новых наборов.
Постояв с полминуты, наслаждаясь ощущением единства и силы, Сёстры разомкнули объятия.
Рапира улыбнулась. Тонко настроенными «подкожными» пьезодатчиками своей задницы она отлично почувствовала, как по гладкому металлу скользнула чья-то нежная рука.
Старая подруга, Нагината, напомнила о себе… И о минувшей жаркой ночи.
Рапира поймала себя на том, что покраснела и рефлекторно опустила глаза. Глупые привычки и реакции, оставшиеся от старого тела и мира. Мерзкие, навязанные глупыми мужчинами стереотипы! Как же крепко сидит внутри всё это, вбитое ещё в детстве! Даже после стольких лет служения Богине их так и не удалось окончательно вытравить.
Принеся в жертву покровительнице возможность иметь детей, регулярно даря ей свою живую плоть, дав клятву никогда больше не быть с мужчиной — Рапира до сих пор иногда, на краткие мгновения, чувствовала себя всё той же слабой и живой девчонкой, которая вынуждена выживать в среде, полностью контролируемой представителями другого пола.
Ощущать это было отвратительно!
Нахмурившись, адмирал резко развернулась спиной к Сёстрам, чтобы никто не заметил секундной слабости своей предводительницы. Чеканя шаги и звонко впечатывая металл острых каблучков в поверхность палубы, Рапира прошла к своему боевому посту и кинула тяжёлое тело в жалобно скрипнувшее противоперегрузочное кресло. Мгновение слабости миновало, его место заняла холодная злость и спокойная решимость.
Сегодня представится возможность поквитаться, заставить очередных омерзительных мужчин страдать.
Те, кто посягнул на орден, кто выставил его в неприглядном свете на виду у всего разведанного мира, кто отбил претендентку на вступление в ряды Сестёр из-под самого их носа, буквально в прямом эфире передачи, транслировавшейся по всем обитаемым системам — будут наказаны. Пусть ради справедливого возмездия и придётся действовать совместно с жалкими мужчинами, в том числе из Инквизиции.
Всё это Рапире очень не нравилось, особенно последний пункт. Ведь адмирал — достойная цель для любого из фанатиков. Им всё равно, где ты берёшь силу: у родового Алтаря, у семьи мужа или у божественного покровителя. Для них важно только то, что с тобой происходит после смерти. Они поклялись избавить мир от теней, и последовательно идут к своей цели.
Рапира как раз тенью и являлась, в отличие от основной массы Сестёр. Давным-давно будущий адмирал сбежала в орден от неугодного замужества — да и, чего греха таить, за силой. Служение кому-либо из пантеона Кровавых остаётся единственной возможностью заявить о себе и заставить других уважать себя, когда ты — всего лишь слабый одарённый, без перспектив развиться. А в чужой семье всегда занимаются прокачкой в первую очередь своих, в крайнем случае — чужаков, но только из тех, кто уже и так многого добился.
Так что, Рапира всегда отчётливо понимала, что является для Инквизиции приоритетной целью — и как жрица Богини, и как тень, и как просто значимая фигура в иерархии ордена.
Но сейчас пришлось временно делать вид, что всего этого нет, и действовать вместе. Ведь одновременно у целого ряда уважаемых людей по всему разведанному миру появилось нестерпимое желание избавиться от самозванца, с изяществом мирийского слона в посудной лавке оттоптавшегося по их больным мозолям.
Конечно, Сёстры могли всё провернуть и сами, сил у ордена достаточно. Лучше бы так и было — но наглый выскочка из системы на задворках получил слишком много силы за такое короткое время. Чего стоил один имперский линкор! Победа в сражении один на один могла обойтись немалой ценой, а тут бы и старые враги подоспели, из тех, кто всегда рядом и ждёт минуты твоей слабости… Так что, лучше уж действовать вместе, чтобы потери распределились между союзниками хотя бы частично равномерно. В такой ситуации ослабнет не кто-то один, а сразу многие.
Кроме того, если бы не неведомый координатор совместной операции, собравший вместе жаждущих крови самостоятельных игроков и договорился о беспрепятственном проходе объединённого флота к нужному Маяку, в конечной точке маршрута корабли Сестёр встретили бы залпы местных батарей, и это точно привело бы к немаленьким, пусть и допустимым, потерям. Так что, пара старых, но быстроходных эсминцев, и несколько грузовиков со стратегическими грузами казались не такой уж и высокой ценой за беспроблемный пропуск в звёздную систему. Ведь в противном случае, часть кораблей Сёстры так и так бы потеряли. Возможно, куда более заметную часть.
Правда, ещё одной платой за возможность избежать потерь сразу и проблем впоследствии была необходимость мириться с союзниками…
Рапира не сдержала брезгливую гримасу — но быстро взяла себя в руки, и активировала сеанс голосвязи.
— Отец Сикст.
Появившаяся перед адмиралом голограмма приветственно кивнула.
— Адмирал Рапира.
— Флот Сестёр Битв готов к бою!
— Как и наш, дочь моя…
Рапира всё же не сдержалась и злобно оскалилась. Это было уже слишком. Гнусное напоминание о том, что мужчины тоже принимали участие в появлении на свет каждой из сестёр. Омерзительный биологический атавизм!
