— Я не твоя дочь, инквизитор!
— Спокойно, спокойно, дитя, — в ответ примирительно поднял руки фанатик и добро, по-отечески, улыбнулся, выводя этим из себя ещё больше. — Давай лучше вернёмся к нашему общему делу. Союзники давно отчитались о готовности, отставшие корабли прибыли в систему… Мы ждём только вас, объединённый флот готов действовать.
— Вы получили ответ на ультиматум?
— Нет, да это и не важно.
— До истечения срока осталось четыре стандартных часа.
— Правильно. Поэтому надо атаковать прямо сейчас, когда они ещё не готовы и не ждут с нашей стороны активных действий. Как задержавшиеся, начинайте обратный отсчёт.
Рапира внутренне скривилась, но сумела сохранить лицо. Плясать под дудку мужчины было до невозможности противно — но, увы, хитрый фанатик был кругом прав. Лучше атаковать сейчас и застать врага врасплох.
Тем не менее, адмирал не удержалась от шпильки:
— Я восхищена и в очередной раз убеждаюсь, что Инквизиция — серьёзная организация. Каждому сказанному вами слову, каждому данному вами обещанию можно безоговорочно верить!
— Инквизиция и правда очень серьёзная организация, девочка, — отец Сикст изобразил намёк на улыбку. — Но мы тратим время.
Рапира нахмурилась и несколько секунд смотрела инквизитору прямо в глаза. Но, наконец, не выдержала и отвела взгляд.
— Хорошо. По команде «Старт» запускаю отсчёт на шестьдесят стандартных секунд. По отсечке «Ноль» все синхронно начинаем движение в сторону небесного тела «Ирий», координаты отправлены, скорость по самому медленному кораблю — тринадцать космических узлов. Старт!
Искусственный голос тут же начал отсчитывать: «Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь… Пятьдесят семь…». Импульсы точной синхронизации ушли на флагманы союзных флотов, числом пять штук — ровно таково было количество игроков, решивших проучить выскочку из системы Альфы Работорговца.
Стандартная минута пролетела незаметно.
Наконец корабли, полыхнув дюзами, двинулись в сторону внешней планеты-гиганта и её крошечного обитаемого спутника.
Не всё прошло гладко.
Два флота из шести будто случайно замешкались, пропуская остальных вперёд. Несколько кораблей столкнулись. Часть вырвалась вперёд и начала двигаться быстрее, часть — наоборот, замешкалась, тут же начав отставать. Сказывались отсутствие централизованного управления и сильный разброс в уровне подготовки экипажей. А, возможно, и прямой саботаж со стороны некоторых союзников…
В космическую пыль лицом не ударили только Сёстры Битв и Инквизиторы — их два флота двигались, как на учениях, чётко соблюдая ордер, с одинаковой скоростью и ускорением.
— Послали же Кровавые союзничков… — не выдержав, прокомментировала происходящее Рапира.
— Мужчины, — лишь пожала плечами в ответ Нагината.
Остальные Сёстры рассмеялись. И правда — чего ещё ждать от этих примитивных существ, ушедших в своём развитии не так уж и далеко от первобытной обезьяны, обитавшей на забытой сейчас прародине человечества?..
— Мужчины, — кивнула Рапира и отдала команду. — Снижение скорости до пяти узлов. Я не собираюсь подставляться, пока эти отсиживаются в нашем тылу…
Флот Инквизиции тоже замедлился, а после — и остальные.
Началась безобразная ругань и выяснение: кто, когда, в каком порядке и с каким ускорением должен двигаться.
В итоге удалось всё же выступить единым строем, почти без отстающих и забегающих вперёд. Но момент упустили, эффекта неожиданности не вышло. Ирийский флот успел собраться в единый кулак, развернулся в сторону надвигающейся угрозы и выпустил вперёд своё главное оружие — старый имперский линкор, а остальные корабли спрятал сзади, прикрыв его щитами. Позицию вражеский адмирал выбрал возле своих стационарных батарей, очевидно рассчитывая на поддержку с их стороны.
Всё это противник проделал с неприятно удивившей точностью и согласованностью. Хотя — чего там того флота, двух десятков кораблей не наберётся… С такими крохами кто угодно бы справился, если бы не флагман. Вот он реально пугал своим потенциалом и мог наделать бед, несмотря на превосходство в численности союзного флота. Понимая это, Рапира внимательно следила за перемещением разноцветных точек на тактической карте.
Когда главная связистка сообщила о вызове, поступившем на флагман с Ирия, адмирал поначалу хотела проигнорировать его. Остановило только то, что запрос отправила женщина, некая Наина. Кроме того, кто знает — вдруг она сообщит, хоть даже и невольно, нечто важное, дающее преимущество над союзниками? Информация никогда не бывает лишней.
Взвесив все «за» и «против», адмирал дала добро на установление сеанса связи.
Женщина на появившейся перед Рапирой объёмной голограмме оказалась невероятно красивой. Настолько, что Рапира даже на пару мгновений потерялась. Огненно-красные волосы спадали на плечи в кажущемся беспорядке — в котором, однако, каждый локон занимал строго отведённое ему место. Пронзительно-голубые, очень умные и добрые глаза — прямо как у мамы — смотрели с пониманием и вселенской мудростью. Будто вытесанные профессиональным скульптором из белого камня точёные, аристократичные черты лица вызывали восторг и восхищение, желание прикоснуться к этому совершенству пальцами. Строгий и дорогой костюм серого цвета подчёркивал подтянутую спортивную фигурку. А яркие сочные губы попросту манили…
Вдруг нестерпимо захотелось не воевать с этой незнакомкой, а, наоборот, пойти с нею куда-то рука об руку. Женщине точно нашлось бы место среди Сестёр. А если даже и нет… Да плевать на этот орден, состоящий из глупых самовлюблённых дур!
Внезапно Рапира ощутила острую боль, её Источник будто обожгло что-то. Печать, дарованная Богиней… Сработала защита от ментальных атак!
Сбрасывая наваждение, адмирал вскинулась, готовясь дать гневную отповедь. Но женщина на том конце защищённого канала только с улыбкой кивнула каким-то своим мыслям, провела ладонью по горлу в угрожающем жесте — и тут же оборвала связь. Заставив этим всё внутри буквально запылать.
Не дала ответить!
Гнев затмил глаза и начал мешать думать трезво — лишь с неким трудом удалось совладать с собой, загнав злость поглубже.
А потом стало не до эмоций… Линкор начал стрелять.
Рапира погрузилась в боевой транс. Кроме управляющих голопанелей, отчётов и сигналов, окружающий мир перестал существовать. Теперь не было больше ни Сестёр, ни этой проклятой красноволосой из стана врага, ни старой подруги Нагинаты, ни воспоминаний о тяжести её био-механической руки на ягодицах… Только корабли и траектории, цели и щиты, мощность и проценты.
Орудия имперского линкора принялись гвоздить со страшной силой. Залп — и один из самых мощных кораблей объединённого флота, истребителеносец инквизиторов, превратился в груду обломков. Невзирая ни на какие щиты и с дистанции, с которой ответный огонь был попросту безвреден!
Последовала пауза на накопление энергии, ещё залп — и такая же участь постигла следующую жертву, на сей раз — истребителеносец Сестёр. Как хорошо, что Рапира успела дать команду москитному флоту покинуть ангары! Если бы не это, их флот остался бы без истребителей вообще.
Только теперь девушкам-пилотам некуда возвращаться. Единственный шанс — закончить бой победой и сесть на поверхность Ирия…
Третий залп, внезапно, пришёлся не на истребителеносец одного из союзников, а уничтожил крейсер инквизиции.
Четвёртый разметал эсминец, на сей раз досталось одному из явившихся за головой своего врага вельмож…
Тут могли бы помочь скорость и манёвр, тем более, на таком расстоянии — но наводчики линкора демонстрировали просто отличную выучку и будто предугадывали все перемещения союзного флота. Каждый выстрел приходился точно на то место в пространстве, где буквально за мгновение до этого появлялся очередной выбранный мишенью корабль.
И всё это в условиях, когда достать ирийцев было ещё попросту нечем! Лишь истребители рассерженным роем унеслись вперёд… Но на подлёте их начали расстреливать стационарные батареи, малокалиберные орудия линкора и прикрывающие его корабли.
