Наконец, тронулись. Со мной десяток, незаменимых в лесу, разведчиков, сотня гвардейцев во главе с Далгишем, Гилберт, выступающий в роли проводника, и Элениэль. Последняя после своих вчерашних откровений держится напряженно. Странная. Можно подумать, я не знал, что в Эльфаре нравы весьма свободные и что она, будучи принцессой и первой красавицей, этим активно пользовалась.
Впрочем, и жену понять можно. Если по эльфийским традициям сохранять до свадьбы невинность считается чем-то совершенно лишним и даже смешным, то в человеческом обществе это может привести к аннулированию заключенного брака. Но в нашем-то случае какое это имеет значение? Во-первых, Элениэль прекрасно знает, что мне все эти традиции «до фонаря», во-вторых, понимает, что я изначально, беря ее в жены, не питал никаких иллюзий по поводу ее неопытности, и в-третьих, это уже настолько давно все было, что можно считать, что этого и не было вовсе. Но она все равно явно чувствует себя не в своей тарелке.
— Элениэль, — обнял жену, перегнувшись с седла в ее сторону (давно уже могу себя такое позволить, не сижу больше на коне, думая только о том, как бы с него не сверзиться). — Хватит переживать из-за вчерашнего. Считай, что ты мне ничего не говорила.
И все. Хватит думать о посторонних вещах. Сейчас моя цель — спасение Дианы. Скакали сначала с максимальной возможной для наши коней скоростью. В лесу перешли на шаг, но все равно нигде не задерживались. В результате к тайной базе Алаиссы прибыли еще засветло. Удачно она ее организовала почти на границе леса и турвальдской равнины. Видимо, как раз для того, чтобы с имперскими шпионами, приезжающими в Юм под видом купцов, проще было связываться. Ну, и нам хорошо — не пришлось долго петлять по разным дебрям.
Ожидал всего, чего угодно. От того, что Диану ее двоюродная сестра куда-нибудь перевезла, и мы сюда приехали зря, и до того, что Алаисса каким-то образом разгадает Гилберта, и на поляне вокруг заимки сейчас разразится серьезная схватка. Поэтому, прежде чем выпускать вперед Гилберта, приказал плотно окружить небольшой, прятавшийся за высоким частоколом, дом, а сам занял удобную позицию за толстым деревом, откуда в случае чего смогу нанести удар своей магией.
Все это оказалось лишним. Не успел Гилберт, которого по бокам и сзади держали под контролем мои гвардейцы, постучать рукоятью плети в ворота, как они открылись, и из них показался воин-дроу.
— Передай своей госпоже, что я свою часть договора выполнил, — тоном человека, привыкшего повелевать, произнес Гилберт. — И приведи ко мне девку! Я спешу!
Если сейчас этот дроу позовет Алаиссу, то ее сразу придется уничтожить, подумал я, готовя темно-зеленую змею, которая моментально превратит дочку Алиры в послушную мне нежить. Как девушка ни тупа, на мой взгляд, но странное поведение Гилберта, который не хочет даже внутрь частокола заехать, обязательно вызовет у нее подозрения. А позволить кардиналу скрыться за воротами, я посчитал слишком опасным. Он уже доказал, что вполне способен и на риск пойти, и обмануть. Подаст Алаиссе незаметно сигнал, что я здесь, и конец моей Диане придет. Поэтому гвардейцы получили приказ ни в коем случае не позволять Гилберту заезжать во двор заимки. Да и сам я его предупредил, что при первой же его попытке скрыться у меня из вида, я его обращу в кадавра.
— У меня и в мыслях не было так глупо закончить свою жизнь, — усмехнулся мне в ответ Гилберт. — Что-то мне подсказывает, что вы, ваше императорское величество, не только мне ее сохраните, но еще и понтификом в скором времени поможете стать. Нынешний уже очень стар и болен. Поверьте, я еще смогу вам пригодиться.
Однако. Оптимист Гилберт. Или у него в запасе есть какое-то такое предложение для меня, от которого мне будет крайне трудно оказаться. Ну, посмотрим. Сейчас не до этого. Если окажется, что с Дианой ничего не случилось страшного, то, может быть, я его и выслушаю.
Вопреки моим опасениям из ворот показалась не огромная туша Алаиссы, а стройная фигурка моей жены. С Рианой на руках. Тут я не выдержал, признаюсь. С криком «Бей! Одного оставить для допроса!», я вылетел из своего укрытия и бросился к жене. Гвардейцы отреагировали мгновенно. Один сразу оглушил выведшего Диану дроу ударом эфесом меча по голове, а остальные кинулись в дом, откуда тут же раздались крики, вскоре сменившиеся стонами, а потом и тишиной. Я в это время уже обнимал жену, а Элениэль срывала у нее с рук ридитовые браслеты.
— Я… Мне пришлось освободить от заклятья «Подчинения» эту тварь, — перестав всхлипывать и отлепившись от моей груди, к которой прижималась, произнесла Диана, указывая на Гилберта. — Алаисса выкрала Риану. Я не могла поступить иначе. Прости…
— Ты все правильно сделала, — погладил я Диану по голове. — Не переживай. Мы, несмотря на его предательство, одержали важную победу.
— И захватили в плен сто тридцать девять боевых магов! — добавила Элениэль. — Теперь Блазия почти беззащитна перед нами!
Угу. И перед остальными тоже, подумал я, снова возвращаясь к насущной проблеме, которую нужно было решать как можно скорее. Но пока возвращение в Юмиле приходилось отложить.
Нужно было еще изловить Алаиссу, которая, по словам взятого в плен и допрошенного Далгишем воина-дроу, куда-то уехала еще два дня назад. Куда именно, он не знал. И обязательно следовало съездить в поместье ее матери, бывшей королевы Алиры. Дело в том, что Риана, пока Диана ездила на встречу со мной, была с ней, и необходимо было проверить, каким образом она оказалась у Алаиссы. Сама Алира отдала ее своей дочери, чтобы та могла шантажировать Диану (в такое я верить не хотел), или Алаисса захватила ее силой.
Выяснилось, что силой. Когда мы подъехали к поместью Алиры, то сразу стало понятно, что там что-то произошло. Ворота были распахнуты настежь, и во дворе никого не было видно. Соблюдая осторожность и прикрывшись нашими туманными щитами, мы с Элениэль первыми въехали в поместье. Тишина. Махнул рукой остальным, чтобы последовали за нами.
— Все обыскать! — приказал я своему отряду. — Всех, кого найдете, тащите сюда.
Сначала обнаружили трупы. Слуги Алиры были свалены в сарае. Все убитые ударами кинжалов в сердце.
— Это воины Алаиссы сделали, — уверенно сказала Диана. — Моих телохранителей они также устранили.
А потом нашлись и живые. Из подвала вытащили связанных и с кляпами во ртах Алиру и одного из ее трех остававшихся мужей. Двое, к сожалению, оказались в числе убитых. Выглядела бывшая королева, откровенно говоря, весьма неважно. Прежнюю гордую королеву и неутомимую любительницу телесных утех напоминали только глаза. Только сейчас они горели не вожделением, а яростью.
— Я ее своими руками на части разорву! — едва я вытащил у нее изо рта кляп, зарычала Алира. — Убить моих слуг, убить моих двух мужей, один из которых вполне мог быть ее собственным отцом, ударить меня сзади по голове, связать и держать в вонючем подвале будто какое-то животное! Своими руками уничтожу! Ричард! — наконец, обратив на меня внимание, опустила голову Алира. — Она увезла Риану!
— Все в порядке, тетушка, — вышла из-за моей спины Диана. — Риана со мной. Мы не пострадали. Скажи, где Алаисса?
— Где она, я не знаю, — вновь приходя в неистовство, ответила Алира. — Но я ее из-под земли достану! Не посмотрю, что она моя дочь! Последнее, что мы слышали вчера поздно вечером из той дыры, куда она нас засунула, был крик какого-то воина, что все пропало, что Юмиле устоял и что нужно срочно предупредить Алаиссу, что нужно бежать. Ее в это время здесь не было. После этого они все уехали, а нас оставили подыхать от голода и жажды в подвале. Больше я ничего сказать не могу.
Увы, поймать Алаиссу не получилось. Но проследить ее путь мы смогли. Сначала она со своей полусотней воинов бежала в Турвальд, а оттуда рванула прямиком в сторону Солбери. Больше ее преследовать не имело смысла.
— Если бы она хотела спрятаться в империи, то не направилась бы в Солбери, — задумчиво произнесла Элениэль, которая сопровождала меня все эти несколько дней беспрерывной скачки, когда мы останавливались только для того, чтобы дать передохнуть нашим лошадям. — Зачем она туда поехала?
