Взгляд наткнулся на странную коробочку рядом с одним из тел. Она лежала наполовину в траве, полупрозрачная, вроде обычный контейнер, но что-то в ней было не так. Интерес заставил меня подойти поближе, наклониться и рассмотреть её поближе. На первый взгляд — просто кусок пластика, но при этом странное ощущение, будто внутри неё что-то неуловимо важное.
И тут снова перед глазами вспыхнуло сообщение, обжигающее своей резкостью:
Поднять? (да/нет)
«Что за чертовщина?» — промелькнуло в голове, но, как ни крути, любопытство брало верх. «Ну что ж, давай поднимем,» — мысленно выбрал «да». Внутри что-то клацнуло, словно система приняла моё решение, и я ощутил, как коробочка будто бы растворилась в руках, исчезнув без следа.
Едва я успел осмыслить произошедшее, как чуть дальше взгляд зацепился за ещё одну коробочку, похожую на первую, валяющуюся около второго аспиранта. Та же странная полупрозрачная поверхность, будто манящая взять её в руки. Я шагнул вперёд, повторяя действия, и снова, как по команде, появилось сообщение: Поднять? (да/нет). Второй раз я уже не удивился, мысленно кивнул — «да», — и контейнер снова исчез, будто его и не было.
Эти коробочки продолжали попадаться мне на глаза рядом с остальными телами, и каждый раз система спрашивала меня, поднимать или нет. Я взял все четыре, не слишком размышляя, что с этим делать, но внутри всё крепче застревало ощущение, что так задумано, что это всё часть игры.
И только после того, как последняя коробочка растворилась в воздухе, у меня вдруг промелькнула мысль: «А где всё то, что я поднял?» Ладно, если бы я просто складывал всё в рюкзак, но вещи исчезали, как только я принимал решение их поднять. Это не было обычным действием, и, значит, каким-то образом система сохраняла всё это где-то. Как в играх, где у каждого персонажа есть сумка или инвентарь, куда складывается всё необходимое. А раз так, может, стоит проверить?
Я снова сосредоточился, вызвал меню. Внизу, почти как подсказка, появилась новая опция — «Инвентарь». Что ж, раз уж система так настойчиво хочет, чтобы я в этом разбирался, давай посмотрим. Я сосредоточил взгляд на «Инвентаре», и передо мной открылось нечто похожее на сумку, разделённую на ячейки — 12 слотов, расположенных в сетке 3×4.
В первых четырёх ячейках лежали те самые контейнеры, которые я поднял. Удивительно, но это напоминало что-то привычное и одновременно нереальное. Мысленно взглянул на первую ячейку, сосредоточился, и тут она развернулась, раскрывая содержимое. В ней оказались спички. Обычные, в старом картонном коробке, но они казались чуть светлее, будто были новым предметом, только что добавленным в коллекцию. Вторая ячейка раскрылась солью, небольшим полиэтиленовым пакетиком, третья — булкой хлеба, чуть твёрдой, но выглядела вполне съедобной. В четвёртой ячейке была пластиковая бутылка с водой.
Я не мог не усмехнуться. Похоже, мне тут буквально выдали «стартовый набор выживания». Не слишком щедро, конечно, но лучше, чем пустые руки. Всё это выглядело по-настоящему нереально. Как в играх, которые я когда-то видел: открыл меню — вот тебе ячейки с предметами. Только теперь это была моя реальность. Откуда взялись эти вещи? И почему система решила, что они мне пригодятся? Но пока я не был голоден и не испытывал жажды, можно было оставить вопросы без ответов. Проблем и так хватало.
Я закрыл инвентарь, оставив эту странную «сумку» висеть в подсознании, как ещё одно напоминание о том, как далеко я зашёл. Но как бы там ни было, оставаться здесь дальше не имело смысла. Все пути вели меня к одному решению — выбираться в цивилизацию. Может, это какое-то локальное явление, а в городе, среди людей, всё ещё есть шансы найти ответы, понять, что произошло, и возможно даже выйти из этой чёртовой «игры». Ну а если нет — тогда хоть узнаю, с чем придётся столкнуться.
Как только я собрался и сделал первый шаг, в сторону дороги, откуда мы пришли, послышался лёгкий шорох. Шум усиливался, будто кто-то уверенно пробирался через кусты, подходя всё ближе. Сердце начало стучать сильнее. Я напрягся, осторожно взглянул в сторону дороги и внезапно ощутил, как по спине пробежал холодный пот.
Из-за деревьев, не спеша и не прячась, к лагерю приближались люди. Вернее, что-то, что раньше было людьми. Я узнал по их одежде и осанке, что это такие же «бывшие», как те аспиранты и профессор, которых я уже упокоил. Пустые взгляды, серые лица, тугие, неестественные движения. Они двигались на удивление уверенно, но безжизненно, с каким-то механическим постоянством.
Словно бледные тени, они шли ко мне. Спокойно, размеренно, как хищники, знающие, что жертва никуда не денется. «Да где ж вас столько тут взялось?» — пронеслось в голове.
Как только я увидел, как эти «бывшие» уверенной походкой направляются в мою сторону, весь план резко изменился. Идти назад по дороге — решение оказалось не из лучших. Прямо скажем, категорически неправильное. Вздохнув, я быстро развернулся и направился в противоположную сторону, держась достаточно быстрым шагом, чтобы уйти от этого «кортежа», но не привлекать лишнего внимания резкими движениями. Куда-то в сторону реки. Там, может, получится свернуть вдоль берега, а если совсем прижмут, то можно попробовать переплыть. Конечно, в начале лета вода ледяная, и купание в ней — удовольствие сомнительное, но если выбирать между этим и тем, чтобы превратиться в чей-то обед, выбор очевиден.
Первое время казалось, что мой манёвр сработал. Я пробирался вдоль кустарника, стараясь не издавать лишнего шума, на каждом шагу контролируя дыхание, движение. Сердце колотилось так, что казалось, его гул был слышен на несколько метров вокруг. Иногда останавливался, прислушивался — вроде бы чисто. Но стоило только сделать ещё несколько шагов, как за спиной снова раздавались эти тяжёлые, чёткие шаги. Они двигались не так быстро, но с какой-то пугающей настойчивостью. Как будто на мне был невидимый маячок, который направлял их прямо ко мне.
Сначала я пытался ускориться, но, заметив, что они не отстают, решил сменить тактику. Найдя подходящее дерево, в тени которого я мог спрятаться, я юркнул за него и затаился, стараясь буквально слиться с его стволом. Они подошли ближе и неожиданно остановились, словно потеряли моё направление. Стояли в нескольких метрах, оглядываясь, и я на мгновение подумал, что план сработал. Но стоило одному из них повернуть голову в мою сторону, как я понял: не тут-то было. Не знаю, как он меня почуял — может, шум дыхания или какая-то их внутренняя система — но сработало это точно. Одна пара пустых глаз уставилась на меня, и через секунду вся группа снова двинулась вперёд.
Дальше было что-то вроде игры в прятки, только ставки здесь были намного выше. Стоило мне спрятаться за кустом или укрыться за камнем, они сразу замедлялись, словно улавливая, что я исчез. Они начинали крутить головами, как роботы, сканируя окрестности, и мне это напоминало сцену из кошмара, где ты спасаешься от медленно идущих чудовищ, знающих, что тебе некуда бежать. И всякий раз один из них всё равно замечал меня — и снова начиналась эта безумная погоня.
В какой-то момент, когда я снова вжался в ствол дерева, система выдала очередное сообщение, вспыхнувшее перед глазами как некий разочарованный учитель, подсказывающий отстающему ученику:
Получена новая способность — Скрытность. Подробности в меню.
«Скрытность?» — мысль мелькнула как раз в тот момент, когда я снова увидел, как эти «бывшие» замедлились и начали осматриваться. Скрытность — звучит отлично, но как это работает? Уж точно не как плащ-невидимка, потому что я всё равно торчал у дерева, и они по-прежнему шли на меня. «Ладно, разбираться буду позже,» — пробормотал я про себя, понимая, что бежать нужно сейчас, а ответы могут подождать. Применяя новый дар или нет, но что-то начало менять ход событий. Они, кажется, дольше меня искали, когда я укрывался, замедлялись, и кто-то даже терял направление, но всё равно шли на меня.
