Я так и продолжал своё неспешное бегство, стараясь чередовать быстрый шаг и скрытные движения, прячась за деревьями и кустами, пользуясь каждым бугром и укрытием на своём пути. Так прошёл уже около двух километров, почти не останавливаясь, но даже с этим новым даром оставаться в безопасности долго не выходило.
Когда передо мной появился очередной изгиб реки, я позволил себе замедлиться. Берег здесь был покрыт мелкими камешками, а дальше, вдалеке, виднелся небольшой выступ. Мне на миг показалось, что можно перевести дух. Но когда я уже был готов повернуть вдоль реки и поискать более удобное укрытие, внимание привлекли шорохи и странные звуки с другой стороны, едва слышные, но отчётливые.
Там, прямо по курсу, в нескольких сотнях метров от меня, виднелся палаточный городок. И не один, не два, а целая куча этих «бывших» бродили среди палаток, и некоторые из них явно были заняты завтраком, доедая чью-то ногу или руку. Внутри всё похолодело.
«Да твою же мать…» — это была единственная мысль, которая смогла прорваться сквозь ком в горле.
Я тяжело дышал, каждый шаг отдавался резкой болью в боках. Ноги начинали дрожать от усталости, мышцы буквально ныли. Вечная погоня, в которую я попал, казалась каким-то затянувшимся кошмаром. Сколько уже прошло времени, сколько километров я прошёл, пробегая, прячась, петляя? Я выбивался из сил, но оторваться от этих преследователей не удавалось. Казалось, что они чуют меня, словно на мне закреплён маяк, указывающий им, куда идти. И главное, я не понимал, что они вообще такое — нечто ожившее, лишённое души и разума, нацеленное только на одно: найти меня.
И тут снова вспыхнуло сообщение, как всегда, неожиданно:
Сила +1, Выносливость +1.
На миг я даже остановился, настолько эта надпись меня ошарашила. «Погодите-ка… Значит, я могу „прокачивать“ характеристики?» — промелькнуло в голове, и это открытие добавило немного адреналина. В голове мелькнула глупая мысль: а что, если начать, скажем, изучать шахматы? Поднимется ли интеллект? Раз уж система так или иначе меня оценивает, может, это сработает и с чем-то менее физическим?
Конечно, всё это звучало как бред. Подавив нервную усмешку, я напомнил себе, что живу не в мире игр и фантазий, а в настоящей жизни. И в этом странном, изменённом мире мои способности и «прокачка» — вовсе не игра, а единственный шанс выжить. Прокачка силы и выносливости… может быть, это действительно спасёт меня. Но чтобы проверить свою теорию о шахматах, нужно было для начала выжить. Оглянувшись, я увидел, что преследователи были уже близко, слишком близко, чтобы тратить драгоценные секунды на раздумья.
Тут всё ещё оставалось лишь два пути: или бежать дальше, или остановиться и дать бой. Я чувствовал, что силы на исходе, и всё больше склонялся ко второму варианту. Смысл бежать, если они всё равно меня настигнут? С этими мыслями я начал осматриваться, высматривая место, где можно было бы устроить засаду, залезть на дерево или на валун и отбиваться от них по одному, используя всё, чему меня учили. «Да, бой — может, это единственный способ,» — подумал я, прощупывая почву под ногами и прикидывая расстояние до ближайшего дерева.
И вдруг взгляд зацепился за что-то темное вдали, силуэт, от которого меня охватило странное чувство. На расстоянии нескольких десятков метров виднелась тень — арка входа в пещеру. Игнатьевская пещера. Место, о котором аспиранты говорили как о финальной точке их экспедиции. Место, окутанное тайнами и мистикой, пугающее даже самых отчаянных. На первый взгляд, пещера выглядела так же, как и любая другая: арка, покрытая мхом и травами, ведущая вглубь скалы. Но приглядываясь, я заметил, что перед входом что-то блестело, как будто бы на пороге лежал туман, лёгкая дымка, создавая барьер между лесом и тьмой пещеры.
Я стоял в нерешительности. Пещера казалась странной, даже зловещей, как будто предупреждала о скрытых опасностях. Но в то же время этот вход притягивал, манил, как обещание, как ответ на все вопросы. «Идти или нет?» — вопрос, который я задавал себе, пока тянул секунды. Но больше размышлять было некогда. Преследователи уже приближались, их голоса, непонятное шипение, хриплый гул напоминали хор, зовущий меня. Решив, что это будет моя последняя попытка спастись, я сжал зубы и рванул к пещере. Как только подошёл ближе, едва успев отдышаться, я, не раздумывая, шагнул в эту странную дымку на входе.
Только я ступил за порог, как мир позади меня вдруг исчез, словно его и не было. Тишина, глухая и плотная, как ватное одеяло, окутала меня. Я оглянулся, но позади была только темнота, поглотившая шум погони, голоса, лес. Всё исчезло, будто его отрезало ножом. Сердце продолжало бешено стучать, но я уже понимал, что это — не просто очередной этап пути.
Секунду спустя, когда я ещё пытался осознать, что произошло, перед глазами снова вспыхнул текст. Как всегда, неожиданно и раздражающе, система объявила о новом достижении, словно эта пещера сама по себе была не просто убежищем, а очередным этапом «игры»:
Вы первооткрыватель и нстанса ' Игнатьевская пещера ' . В случае успешного прохождения вы получите дополнительные бонусы.
«Успешного прохождения?» — вопрос застыл в голове, не находя ответа.
Глава 4
Проморгался и сообщение исчезло, и я уже готов был расслабиться, как вдруг перед глазами снова вспыхнуло новое уведомление. На этот раз сообщение было ещё более тревожным и неприятным:
Внимание! Данный инстанс рассчитан на группу не менее трёх человек от 5 до 10 уровней.
В случае отказа от прохождения, дополнительные бонусы первооткрывателя теряются навсегда, на вас будет наложен месячный дебафф со случайным отрицательным эффектом.
Вы подтверждаете готовность дальнейшего прохождения? (да/нет).
Сказать, что это меня выбило из колеи, — ничего не сказать. Подобного поворота я не ожидал. «Для группы?» — эхом отозвалось в голове. У меня не было ни группы, ни возможности достичь нужного уровня прямо сейчас. Да и даже если бы был уровень, где бы я нашёл людей, которые рискнут сунуться в это место? Тем более что до этого момента я вообще не знал, что существуют какие-то уровни сложности.
Варианты у меня, по сути, отсутствовали. Вернуться обратно? Там, за этой дымкой, где я только что спасся от трех десятков зомби, мне ничего хорошего не светило — зомби, как кровожадный хоровод, наверняка уже поджидают меня за пределами пещеры. Бежать? Да куда? Пещера простиралась вниз, и что ждёт в её глубинах, никто не знал. Дебафф? Звучало пугающе, тем более случайный эффект, о котором я ничего не знал. Нет, такого риска я не могу себе позволить. Сжав зубы, я решительно выбрал «Да».
И… ничего не произошло. Никакой вспышки, разлома, грохота. Абсолютная тишина и тьма. Я замер, прислушиваясь, будто ждал, что кто-то крикнет «Ловушка!» или на меня тут же нападут странные твари. Но ничего. Окружающее пространство не изменилось, и ощущение опасности постепенно сменялось лёгким разочарованием.
«Ну раз всё спокойно, надо перевести дух,» — подумал я и осторожно присел, чтобы отдохнуть. Пробежав несколько километров с рюкзаком по пересечённой местности, я серьёзно выбился из сил. Вечная погоня, прятки и постоянная угроза стали изматывать. Понимая, что любое расслабление может стать смертельным, я всё же позволил себе пару минут, чтобы прийти в себя.
Мой взгляд скользнул к меню, и я вспомнил, что перед всеми этими событиями система упомянула какую-то «Скрытность». Раньше мне было не до изучения этого умения, но сейчас, в тишине пещеры, я решил разобраться с новыми способностями. Открыв меню, я изучил своё состояние:
Имя: Артём
Уровень: 2
Характеристики:
