— А вот его алиби как раз и подтвердилось, — огрызнулся Арчи. — Парень пытался подписать договор с какой-то сетью баров, но после произошедшего, никто не согласился работать с ним.
Теперь настала очередь Виктора обиженно молчать. Как дети! Я решил тоже заткнуться и уставился в окно. Приподнятое настроение, преследовавшее меня с утра, начало растворяться, как утренний туман при появлении солнца. Арчи лихо притормозил у внушительного особняка и восхищенно присвистнул.
Я не разделял его молчаливого восторга, хмуро оглядывая строение. Пафосные колонны, резная ограда, аккуратно подстриженные деревья, огромные кусты цветов. Дом скорее выглядел как музей, а не как жилище обычного человека. И история с тем, что владелец такого поместья мог самостоятельно чинить забор, казалась абсурдной.
— Боюсь представить, что нас ждет внутри, — Виктор первый вылез из машины. — Что-то мне подсказывает, что я буду бояться лишний раз глубоко вздохнуть…
— Разделяю твои страхи, — я указал на свои пыльные ботинки. — Не думаю, что этим ботам за сущие копейки будет комфортно ступать на такое величие…
— Да ладно вам! Крутой дом! Только представьте, вы просыпаетесь здесь, надеваете роскошный халат и спускаетесь вниз по мраморной лестнице, а десяток прислуги ожидает вас внизу, ожидая распоряжений!
— И вся эта прислуга — женщины?
— Да, Джеймс! В короткой униформе, чулками и милейшими пипидастрами! Смахивают с меня пыль и варят мне кофе, пока одна из поварих готовит мне королевский завтрак, — Арчи мечтательно закатил глаза. — Не жизнь, а мечта!
— Я бы на твоем месте начал бояться своих желаний, — хихикнул я. — Они у тебя сбываются через одно место…
— Но главное, что сбываются! Остальное — дело наживное…
Мы с Виктором переглянулись, а Арчи направился к дому, величественно ступая по каменной дорожке. Издалека раздался громкий хлопок, напоминающий взрыв покрышки. Я вздрогнул и меня охватило чувство тревоги. Словно легкие сжались, а в желудке образовался небольшой ураган, заставляющий все органы непроизвольно перейти в режим защиты.
— Чувствуете запах? — Виктор сморщился, останавливаясь.
— Да, пахнет чем-то гниющим и специями, — я посмотрел на Арчи. — Узнаешь?
— Ты как-то делал вяленое мясо, помнишь?
Я нервно сглотнул и зашагал вперед. Арчи постучался в дверь, дожидаясь ответа. Но не на первый стук, не на второй отклика не наблюдалось.
— Может, никого нет дома? Ты связывался с Ричардом?
— Нет, он обычно всегда здесь, за редкими исключениями…
Виктор приложил ухо к двери и замер:
— Там кто-то есть! Я слышу шаги…
— Откройте! Полиция!
Виктор поднял вверх палец и дал нам знак, чтобы мы замолчали. Но через пару секунд раздался повторный хлопок и Арчи не выдержал. Он с силой ударил дверь, выбивая замок. Я удивленно вскрикнул, не ожидая такой прыти от него, но рванул следом за напарниками.
Убранство дома не сильно отличалось от дворика. Позолоченные картины, белый мрамор, стулья и кушетки, обитые велюром… Отовсюду на меня смотрели статуи и величественные бюсты неизвестных мне людей. Паркет сиял, а ковры, занимающие большую часть светлой гостиной, поражали воображение.
— Виктор, ты осмотри этот этаж, я иду наверх, Джеймс— проверь нижние, — Арчи серьезно указал на лестницу.
— Идем!
Я сжал кулаки и двинулся вниз. Сердце стучало, как бешеное, а в пальцах ощущалась легкая дрожь. Стоило мне сбежать по ступенькам вниз, как в нос ударил запах аммиака и гниль. Я прикрыл лицо рукавом свитера и огляделся. Передо мной расположился коридор со множеством дверей. Я задержал дыхание и толкнул первую попавшуюся.
Прачечная небольшого размера оказалась пуста. Следующей я нашел комнату с огромным количеством коробок и вешалок с одеждой, покрытой пылью. Я машинально пнул нижнюю, ожидая что из них выпадет, например, расчлененное тело, но на пол посыпались различные безделушки.
Дальше я оказался в комнате, напоминающей огромный холодильник, где хранились запасы продуктов, консервов и овощей. За другой дверью обнаружилась небольшая бильярдная и маленькая барная стойка.
Запах усиливался.
Я зажимал нос и продолжал обследовать комнаты. Спальня для прислуги, ванная, помещение для инструментов, больше похожая на гараж.
И я застыл перед последней дверью. Банная.
Вонь достигла критической отметки и я ощутил, как тошнота подкатывает к горлу. Я повернул ручку двери и зашел внутрь. Огромное помещение, покрытое кафельной плиткой до потолка, небольшой бассейн и зоной отдыха с диванчиками и холодильником с прохладительным напитками занимало собой дальний угол. Возле них находилась закрытая дверь из слитного куска дерева, мерцающего капельками смолы.
Я уже примерно представил картину, что может меня ожидать за ней, и быстро двинулся туда. Не оставляя себе времени на раздумья, я потянул ее на себя.
«Арчи! Спускайся вниз и вызывай криминалистов с Дэйлом. Прихвати Вика и если увидишь какие-нибудь маски, возьми с собой», — я призвал друга.
«Какие маски?»
«Просто иди сюда».
Я сражался с отвращением и тошнотой, разглядывая тело. Запах гниющей плоти смешался с аммиаком, образуя отвратительную вонь прогорклого жира и затхлой сырости, которая с каждым вдохом становилась резче. Комната оказалась парилкой, где везде лежали камни и воздух казался слишком сухим. Тело юного Рона висело на металлическом крючке под потолком. Кожа каким-то образом успела покрыться белым налетом. Ноги и руки казались такими тонкими, высушенными почти до костей. А голый торс раздулся до огромных размеров и был обмазан какой-то слизью красного цвета, которая равномерно капала на пол.
Кап-кап.
Я не выдержал и бросился назад, захлопывая дверь за собой. Ноги сами понесли меня к синему бассейну, куда меня и вырвало. Один раз. И второй. Желудок отвратительно сжимался, заставляя меня скручиваться над водой, а коленки больно впились в твердый пол.
В таком положении и нашел меня Арчи.
— Джеймс, чем тут так воняет? Если это от твоей блевотины, то тебе стоит проверить желудок, так пахнуть не должно…
— Джеймс, ты в порядке?
Я вытер рот рукавом и поднялся на ноги. Виктор протянул мне ворох тряпок для стекла и я с удовольствием приложил ее к лицу. Арчи же, скривившись, смотрел в бассейн и качал головой:
— Что тут случилось?
— Сам посмотри.
Я указал на дверь в парную и отошел в сторону. Арчи смело направился туда и замер на пороге. Вик осторожно встал за ним и чуть покачнулся. Спустя секунду молчания, Арчи оттолкнул Виктора и рванул к бассейну, падая на кафель. Виктор солидарно последовал за ним.
— Твою мать, Джеймс, о таком предупреждать нужно! — Арчи закашлялся. — Как это?
— Давайте уйдем отсюда до приезда команды, — Виктор сплюнул.
Мы почти бегом выбежали на улицу, жадно ловя ртами свежий воздух. Я все пытался продышаться, откашливаясь, в то время как Арчи продолжал отплевываться в аккуратно подстриженный газон. Виктор был бледным, но старался держаться прямо, несмотря на то, что его тело так и норовило завалиться в сторону.
— Это же Рон, да? — простонал Арчи, распрямляясь.
— Да, если судить по пятнам на лице и прическе, именно он, — я похлопал себя по груди. — Он же только вчера заходил к нам? Как за такой короткий срок он превратился в это?..
— Это просто невозможно! — Виктор озадаченно вздохнул. — Этот запах будет преследовать меня до конца моих дней…
— Да, первая жертва пахла лучше, — скривился Арчи. — Джеймс, ты обратил внимание, как там жарко? Как в печке!
— Мне кажется, что убийца пытался высушить его… — меня снова замутило. — Как я делал это в духовке на низкой температуре. Ты тогда съел почти все, сказал, что это лучшее вяленое мясо…
— Чтоб я еще раз его съел! Ты, конечно, прекрасный повар, но я никогда не смогу даже посмотреть на это…
Я согласно кивнул, отряхиваясь от невидимой пыли и грязи. Мы замолчали, пытаясь переварить все произошедшее, уж простите за каламбур, как рядом с нами притормозила машина Дэйла с близнецами. Я заранее для себя решил, что вниз я не спущусь ни при каком раскладе, и, судя по всему, Арчи был со мной солидарен. По крайней мере многозначительный взгляд, брошенный на особняк, говорил о многом. Как и новый рвотный позыв.
