— Уже вся столица в курсе предстоящей дуэли. И чтобы вы знали, из-за этого акции ваших предприятий обвалились почти на двадцать процентов. А скоро могут упасть ещё сильнее. Акционеры опасаются, что если последний из Цепешей погибнет, то и предприятия сгинут вслед за ним.
— Тц… мой косяк. Не подумал об этом, — скривился я. — Но, надеюсь, мы успеем освободить резервы к моменту, когда акции достигнут дна? Нужно успеть выкупить их по хорошей цене, пока есть такая возможность.
Тут и вправду была моя ошибка. Забыл, что в нашем мире бизнес очень тесно связан с личностью владельца. И да, какая-то часть моих предприятий и вправду была выведена на биржу в своё время. Увы, иного выбора не было. Чтобы не разрушить всё окончательно, моим предкам пришлось так поступить. Но сперва дед, затем отец, а потом и я понемногу возвращали фирмы под единоличное управление рода, постепенно выкупая акции. Осталось всего несколько штук, цены на которые были слишком перегреты. И вот сейчас появился вполне реальный шанс вернуть мою собственность, а я чуть было его не упустил. Благо Инга такие моменты отслеживала. Если всё получится, надо будет выплатить ей хорошую премию.
— Разумеется. Всё уже готово. Теперь просто ждём.
— Только ждём? — неверяще покачал головой. Уже слишком хорошо я её знаю.
— Ну… В сети внезапно стали распространяться слухи, что ваша смерть на дуэли неизбежна. После чего эти компании будут выкуплены конкурентами за бесценок, — уголком губ всё же улыбнулась она. — Пусть опытных игроков мы так просто не спугнём, но мелочь уже вся посыпалась. Не волнуйтесь, дедушка предупреждал, что подобное обязательно произойдёт, и у нас всё уже было подготовлено. Просто он ставил на то, что это произойдёт недели через две после поступления. Он вас недооценил…
Стыд — вот единственное слово, которым можно описать моё состояние. Впрочем, быстро удалось взять себя в руки. Я в старике и не сомневался. Слишком уж хорошо он меня знает. Да и я отлично понимал, что подобное произойдёт, но… Мне ещё столькому нужно обучиться. Даже знания предка тут не особо помогают. Всё же в его времена не было акций и интернета.
— Влад, представишь нас своей прекрасной спутнице? — предвкушающе улыбаясь, попросил Дмитрий.
— Конечно. Это Инга Брашов, моя личная помощница. Ну а это Дмитрий Морозов, мой друг. Олега, думаю, нет нужды представлять.
— Конечно, — ехидно ухмыльнулась девушка. — Приятно познакомиться с вами.
Навин от её улыбки непроизвольно отступил на шаг. Да, не забыл, не забыл… Он уже однажды попытался подкатить к ней. Скажем так… Это не самое приятное его воспоминание. Нет, его не унижали или что-то подобное. Просто по самооценке парня был нанесён ужаснейший удар.
— А уж как я рад, — Морозов галантно поцеловал ручку девушки.
И пока мы шли на площадь, продолжал пытаться произвести на неё впечатление, впрочем, не получая ожидаемой реакции. Лишь вежливую улыбку и холодный взгляд. Но вскоре этой парочке пришлось нас покинуть, заняв места на трибуне. Мы же с Олегом вышли на центр площади, где нас уже ждал мой оппонент с секундантом и пожилой мужчина, по ощущениям, ранга Мастер.
— Итак, господа, хочу напомнить вам, что дуэли до смерти не одобряются Императором. Так что ещё раз хочу вас спросить: вы уверены? Не желаете решить всё миром?
— Нет! — одновременно прозвучал наш ответ.
— Что ж, ваше право. Использование площадки было оплачено в полной мере. Так что она в вашем распоряжении. Запрета по используемым силам нет. Барьер выдержит любую атаку, защитив зрителей. Но хочу напомнить, что использование зелий и артефактов запрещено. Только личная сила. Вы готовы?
— Да, — вновь прозвучал наш ответ.
И вот уже судья и секунданты покидают площадку, а над нашими головами активируется прозрачный барьер.
— Три. Два. Один. Начали.
— Ну что, готов к смерти? — усмехнулся парень вместо того, чтобы сразу же ринуться в атаку. Осторожный.
— Решил поболтать перед смертью? Ну, твоё право. Мне уже как-то плевать на слова того, кто уже почти труп. Ты сам выбрал свою судьбу, — усмехнулся, провоцируя его.
И противник не заставил себя долго ждать. Водяные лезвия сразу же устремились в мою сторону, собираясь порезать меня на много маленьких Цепешей. Вот только всё это было бесполезно. Слишком уж однообразно. Сразу видно стандартное обучение. Все лезвия были примерно одной длины и отправлялись строго горизонтально. Я даже щит не стал создавать. Всего одно длинное вертикальное лезвие из крови не только заблокировало все его горизонтальные атаки, но и устремилось в его сторону. Да, он увернулся. От такой атаки только полный идиот не увернулся бы. Но это было его ошибкой. Тут же в то место, где он оказался, прилетело несколько небольших, но весьма неприятных лезвий крови. И направлены они были по ногам.
Этот идиот попался на столь простую уловку. Не успел заблокировать. Пусть раны были и не глубокие, но они лишили его подвижности. Дальше было ещё проще. Дабы зазря не тратить ману, я создал в руках хлыст из крови и стал им охаживать противника. Он закрылся почти сплошным водным щитом. Вновь ошибка… Мне уже начало становиться скучно.
Он понял это и попытался пойти ва-банк. Уйдя в защиту, подготовил просто убойное заклинание. Волна воды стала формироваться прямо из воздуха, чтобы, сформировавшись, отправиться прямо в мою сторону. Мощно, но вновь глупо. Использую одну из своих любимых защит против подобных атак. Волнолом. Это банальный щит в виде острого угла, что выступает тем самым волноломом, рассекающим атаку врага. С кем-то посильнее, конечно, не факт, что сработает, но мы были равны по рангам.
Вот и всё. Он сам потратил большую часть своей маны. Пусть после этого он и пытался огрызаться, но даже одной царапины не сумел мне нанести. В то время как мой хлыст начал пробивать уже изрядно ослабевший щит. Порез, ещё и ещё… Его тело начинает покрываться кровоточащими ранами.
— Ты! Посмел! Оскорбить! Род! Цепеш! — громким и уверенным голосом, разносящимся по всей площади, озвучивал его приговор, продолжая наносить удары. — Видимо, люди стали забывать, почему никто не желал вступать с нами в открытое противостояние. Так позволь напомнить! Мы всегда платим свои долги. Особенно если это долги нашим врагам. И вот моя плата за то, что ты посмел оскорбить меня!
Хлёсткий удар плетью, и щит трескается, а рука противника падает на землю, отсечённая от тела.
— А-а-а… — от боли заорал парень.
— Это за то, что посмел усомниться в моём друге!
Вот уже вторая рука летит на землю, а кровь всё не перестаёт лететь во все стороны.
— А это за то, что посмел оскорбить мой род! — припечатал я.
И вот уже голова слетает с плеч, а тело ещё ненадолго остаётся стоять на месте, представляя из себя кровавый фонтан.
Барьер вокруг площадки исчезает, и я слышу лишь абсолютную тишину замерших от шока людей. Я же, кровожадно оскалившись, следую к выходу, провожаемый сотнями глаз. А вскоре меня нагнали мои товарищи.
— Влад, ты… Псих, просто псих, — восхищённым голосом прошептал Морозов. — Нет, я одобряю, конечно, но… Блин, ты хоть понимаешь, что сделал? Такое тебе не простят. Его род обязательно захочет отомстить за такое унижение. Тут без вариантов. Иначе их свои же заклюют. Ты их просто унизил.
— Сами виноваты. Зато я вполне доходчиво всем объяснил, что лезть ко мне не стоит, — фыркнул в ответ. — Кстати, а что за род-то был?
— Вы как всегда, господин, — прикрыла лицо рукой Инга. — Бужинские это были. Вассалы Юсуповых.
— А, так это его брат, что ли, надоумил на меня наехать? М-да… Ну, сам виноват. Да и плевать на них. Юсуповы не станут вмешиваться в месть вассалов. А уж с ними разберусь. Насколько помню, особо сильных магов в роду нет.
— Это так, но…
— Он оскорбил мой род, Инга! Такое не прощают, без вариантов! — резко припечатал я.
— Простите, господин, — склонила она голову. — Моя ошибка. Вы правы. Это нельзя прощать.
— Всё же правду говорят, что столичные аристократы стали мягче и забывают свои традиции. У нас бы за такое скорее виру потребовали. Хотя всё от ситуации зависит, конечно, — вздрогнул Морозов.
