Когда тёплые, такие знакомые пальцы обхватили мои ладони, я открыла было рот, чтобы все рассказать… но вместо этого, неожиданно для самой себя, подалась вперед и поцеловала Ричарда.
Сама.
Первая.
Позорище несусветное, как сказала бы моя мачеха, но в тот момент мне было решительным образом плевать на мнение миссис Хармс.
Я устала соответствовать, делать вид и притворяться. Мне срочно необходимо было почувствовать себя живой, нужной и настоящей, хотя бы на мгновение. Пусть он после отшатнется, назовет меня падшей женщиной и будет презирать - прямо сейчас я дышала им, упивалась тонким, едва уловимым мужским ароматом и неумело пробовала на вкус его губы.
Только Ричард не отшатнулся.
Его не смутило наличие свидетелей - пациенты по-прежнему лежали вповалку на наспех застеленных матрасах прямо в коридоре. Он обхватил ладонями мое лицо, не позволяя увернуться, и ответил так, что у меня закружилась голова, а в животе поселились бабочки. Целый выводок.
- Я же просил тебя сидеть дома и ни во что не ввязываться? - полуутверждающе, полувопросительно выдохнул он, когда мы наконец сумели оторваться друг от друга.
- А я сказала, что так не могу. - упрямо нахмурилась я.
Вот обязательно было портить момент?
- Грядут неспокойные времена. - понизив голос до едва слышного шепота, сообщил он. - Пожалуйста, ради меня, посиди дома хоть недельку! Поверь мне, мир от этого не рухнет.
- А мне так не кажется. - я мотнула головой, высвобождаясь из нежного плена его теплых рук. Не хотелось отстраняться, но когда он поглаживал большими пальцами мои щеки, мне хотелось прикрыть глаза и замурлыкать, а не спорить о принципиальных вещах. - Волнения нарастают, а мое присутствие здесь помогает если не смягчить их, то хотя бы спасти несколько жертв. Разве это плохо?
- А если весь смысл в том, чтобы волнения нарастали как можно быстрее и интенсивнее? - фразу я скорее угадала по губам, чем услышала, но от неожиданной догадки у меня заледенела спина.
- Вы все подстроили! - вытаращила я глаза в ужасе. - Это организовано специально?!
Журналист молниеносно закрыл мне рот проверенным способом - поцелуем - чтобы я не привлекала внимания, а то на мой возмущенный писк начали оборачиваться больные.
Стоило мне отвлечься и обмякнуть, как он поднялся и потянул меня за собой, подхватив камеру с треногой свободной рукой.
- Пойдем. Нужно поговорить. - решительно заявил он.
По мне так давно пора!
В машине было тепло и вкусно пахло выделанной кожей и Ричардом. Я втянула носом воздух, снова и снова, силясь успокоиться. Истерика сейчас ни к чему. О том, что массовое проявление радиальной болезни в самых разных регионах одновременно неспроста, я уже давно задумывалась. Но в наивности своей я полагала, что то бракованная партия энблоков или еще какая досадная случайность, с которой мистер Хармс быстро разберется.
Однако если здесь замешаны второй мистер Хармс-ловец и журналист, дело принимало нехороший оборот. Мне вспомнились скандальные заголовки в прессе, что лишь разжигали недовольство масс. Значит, грядущий бунт готовили специально. Но зачем?
25-3
Ричард хлопнул дверцей, усаживаясь рядом, и в просторном дорогом салоне стало тесновато. Я неловко сложила руки на коленях, неосознанно подражая манерам «девочек».
- Как ты уже поняла, утечка магии из энблоков организована специально. - все еще негромко, словно и в закрытом авто нас могут подслушать, сообщил он. Хотя учитывая скользкую тему, которую мы обсуждали, его осторожность вполне объяснима. - Нам нужен повод вернуть магов в люди, если можно так выразиться. Легализовать их присутствие, чтобы оно не вызывало ярого отторжения.
- А смысл? - передернула я плечами, вспомнив издевательский хохот родной бабки по ту сторону запертой двери. - Людская ненависть слишком сильна. Их разорвут на клочки в первый же день. Как мне ни противно это признавать… сейчас оно гуманнее.
Я хотела сказать «в тюрьме», но перехватившая горло удавка не позволила. Вот как. Значит, магию с магами обсуждать можно. А всю систему, устроенную тайным некромантским сообществом - нет.
- Страсть к жизни в человеческом подсознании сильнее ненависти. - парировал Ричард. - Если представить несколько занятий потенциально опасными для здоровья обычных людей, те сами потребуют устроить на них магов. Не из сострадания, а исключительно из эгоистичного чувства самосохранения. Им даже необязательно знать, что для одаренных эти должности безвредны. Наоборот, пусть считают что те приносят себя в жертву.
Я уставилась прямо перед собой, не видя больничного забора и ухоженного сада за ним, в котором прогуливались пациенты в сопровождении сиделок. Богатые пациенты, разумеется. Тех, из бюджетного крыла, в эту сторону не выпускали.
Как ни странно, подобная извращенная схема могла сработать. Но требовала новых жертв - уже среди людей.
- И вы позволите всем этим несчастным погибнуть? - выдавила я, кивая в сторону не видимого отсюда флигеля.
- Нет конечно. - поморщился Ричард. - Мы же не злодеи. Как только нынешние власти пойдут нам навстречу и примут соответствующий закон, всех больных тут же примутся лечить. Незаметно и постепенно, конечно, но до летальных исходов доводить не будем.
- Они уже были! - сорвавшись, выкрикнула я ему в лицо. - За эти недели умерло двенадцать человек! Что за монстры меня окружают? Ни одного из вас не волнует, что будет с теми кто заболел! Побочный ущерб, случайные жертвы… неважно, да? Цель оправдывает средства?
- Вообще-то да. - жестко отрезал журналист, поиграв желваками на фактурной челюсти. - Ты не представляешь, каково это - жить, постоянно ожидая разоблачения. Вам с мистером Хармсом повезло, вас не ловят как диких зверей. А мы постоянно рискуем жизнью! Это должно прекратиться рано или поздно, и если для этого несколько несчастных должно умереть - что ж, им не повезло. Но сотням магов за эти годы не повезло точно так же!
Я притихла, ошарашенно глядя на Ричарда. Он не в курсе! Точнее, не знает всей истории полностью! Так вот как им удалось обойти клятву - журналист нарыл информацию, которую технично слил ему мистер Хармс-ловец, а тот в свою очередь прикрывал то и дело прокаливающегося огненного мага. К обоюдной выгоде, так сказать. Интересно, этот план с утечкой они придумали вместе или один начал, а другой подхватил? Не хочу знать, не хочу об этом думать. Слишком больно. Наверное, во мне слишком много идеализма, но мне бы хотелось решить вопрос с магами без жертв среди мирного населения.
С другой стороны, в чем-то Ричард прав. За эти годы десятки, если не сотни магов отправились в подземную тюрьму, обреченные на медленное и мучительное угасание. А сколько еще до того были растерзаны обезумевшей от ненависти толпой?
Да и сейчас, стоит одаренным появиться среди обычных людей - не случится ли вновь трагедии?
- Отвези меня домой. Пожалуйста. - тихо попросила я, все еще глядя перед собой.
Я слишком запуталась, чтобы рассуждать здраво. Методы охотника за магами кажутся мне ужасными - но в конечном итоге он действовал в интересах тех, кого все эти годы ловил. Погибших людей было неимоверно жаль - но кто знает, не растерзали ли они меня же, если бы узнали о моих способностях? Человеческая благодарность мимолетна, и очень легко заменяется ненавистью.
Глава 26
В кои-то веки я решила послушаться мудрого совета и засела в особняке. Впрочем, семейство Хармс тоже почуяло надвигающуюся катастрофу и не выезжала ни на приемы, ни по делам благотворительности. Президентская резиденция затихла, предчувствуя грозу.
И та не замедлила грянуть.
Началось все с окраин, отдаленных ферм. Робкие возгласы недовольства от родственников заболевших, забастовки рабочих на фабриках - там сильнее всего ощущалось влияние энбрикетов из-за обилия приборов и аппаратуры. Люди не идиоты и связали одно с другим. Не знаю уж, кто первым пустил слух о том, что работа вблизи энблоков опасна для здоровья из-за неких излучений, но проделано было мастерски. Требования к работодателям, а после и к правительству оформили за считанные дни.
