Мое тело унесли отсюда! Пока враги не опомнились, бегу прочь что есть сил. Благо теперь-то это получается хорошо. И то, что передвигаюсь на четырех конечностях, меня совершенно не смущает.
Старик, до перевоплощения 10 секунд.
Бежать! Мимо кустов, по ухабам… Качусь по сыпучему склону, взбегаю на пригорок, и передо мной разверзается овраг с крутым глинистым склоном.
Набирая скорость, скольжу по склону навстречу своей гибели — острым камням внизу, до которых лететь метров десять.
В последний миг цепляюсь когтями за выступающий камень, вгоняю свое тело в расщелину. Мир снова мигает и теряет четкость. На несколько мгновений меня выключает, а когда открываю глаза, опять ничего не вижу вдали, зато возвращается способность мыслить.
Фухх! Так, надо разобраться. Все время, когда догонял колонну, я был каким-то зверем. Черт побери! Я пробудил спящий талант карлика!
Его зовут Старик… Где-то я уже слышал этот никнейм. Где? Когда?
Передавай привет Старику, — вспоминаю послание Грина, того мертвого парня, от которого мне достался Культиватор. Офигеть!
Меня переполняет чувствами, и, сотрясая непослушное тело карлика, я начинаю беззвучно хохотать. Вспоминаю, насколько шаткое мое положение, через силу захлопываю рот.
Что ж, Старик, вот ты, оказывается какой. Привет тебе от Грина, твоего покойного напарника. Он так и не смог вырваться с Острова, хотя дошел почти до края Арены — и пусть маленькая пещера за водопадом будет ему уютным склепом. Когда верну себе свое тело, а к тебе возвратится разум, обещаю передать привет еще раз!
В лагере Ганка я видел Викторию и слышал Рио, они шли за колонной. Но откуда взялась «Спарта»? Наверное, девчонка с бритым виском — важный член их команды, вот «спартанцы» и полезли ее возвращать.
Напрягаю слух, но слышу лишь ветер и ручеек, журчащий на дне оврага. Теперь понятно, откуда у карлика феноменальный слух — от зверя.
Старик — оборотень?! Черт, я подобное только в фильмах ужасов видел… Стоп, Грин в своем послании упоминал, что Старик отправился куда-то в центр Острова, пытаясь вырваться отсюда. Может он побывал дальше завесы и там как-то заполучил способности оборотня?
Кое-как выбираюсь из расщелины, начинаю спускаться, чтобы отыскать свою когорту. По дороге пытаюсь заглянуть в себя, в свой внутренний мир, выискивая притаившуюся где-то там душу Старика.
Мелкие камни под лапами начинают сыпаться все быстрее, я срываюсь, качусь по склону, пытаясь уцепиться. Включается инстинкт, меня накрывает страхом смерти — в интерфейсе мигает силуэт зверя, и мир разом меняется, я цепляюсь за склон огромными когтями. Наконец удается притормозить. Фыркаю, поводя носом, встряхиваюсь и бегу наискось по склону. Мыслей о том, что я за зверь такой, нет, этот черный мех, огромные когти — совершенно нормально. Раздражают только какая-то дрань, лохмотья на задних лапах, да еще и веревкой примотаны к туловищу.
Добравшись до кустов, откуда доносился голос Рио, беру его след.
Перед глазами начинает загораться и гаснуть текст:
Внимание! До развоплощения 15 минут!
Размышлять получается с трудом, потому что мозг зверя слабо приспособлен для мыслительной деятельности, едва удается удерживать цель.
Давай, мохнолапый, не подведи!
Вокруг холмы, впереди розовеет Мертвое озеро, возле него клубится туман завесы. В пустоши перед озером угадываются руины древнего города. На месте сокланов я укрылся бы там. Двигаюсь вперед, вскоре слышу голоса. Мигом насторожившись, ловлю чей-то взгляд, оборачиваюсь и кидаюсь в сторону, уходя с линии атаки. В место, где я только что был, вонзается копье.
Между камней силуэт Илая.
— Что у тебя? — доносится незнакомый голос.
— Зверь. Какой-то медведь.
Вот черт, они собираются меня прикончить! Ввязываться в драку нельзя, что-либо объяснить я не могу. Боковым зрением вижу Рио, мчащегося на выручку Илаю. Падаю на спину, задираю лапы и верчу головой, тявкая и урча. Илай высовывается из укрытия, на безопасном расстоянии останавливается Рио с арбалетом, целится в меня.
Да разуйте же глаза, кретины! Вы что, не видите: я сдаюсь, лежу кверху пузом и лапы поднял!
— Что с ним, он больной? Чего его так крючит? — недоумевает Илай.
Вот же гадство! Я выжил после схватки с Ганком, и теперь сокланы собираются меня прикончить! И как им что-то объяснить?
В барабанные перепонки ввинчивается звонкий голос Хелен:
— Прекратите! Вы не видите — он сдается. Это очень странный медведь…
— Что-то с ним не то, — этот властный голос мне незнаком. — Ведет себя, как разумное существо.
Система оповещает, что мое время в личине зверя истекло, тело ломает, крутит суставы, мир мигает — и я трансформируюсь в карлика по прозвищу Старик. Лежу все так же на животе, накрыв голову здоровой рукой.
— О, господи! — узнаю Викторию. — Это ж тот… тот уродец! Но как… Черт, я такого здесь еще не видела! Эй!
Меня несильно толкают в бок.
— Эй, ты! Встань и скажи что-то!
Сознание Старика без труда поддается контролю. Он-я пытаемся подняться, падаем, кое-как мне-ему это удается. Осматриваю лица собравшихся и невольно расплываюсь в улыбке. Все живы.
Помимо соклановцев, вижу «спартанцев»: непривычно высокого длинноволосого азиата с тесаками, Хайяма, красавца-кланлида Артура и еще одного парня — наголо обритого блондина с кудрявой бородой, как у викинга.
— Даа… Де Даыа? — пытаюсь выяснить, что случилось с Даной, но меня никто не понимает
— Что тебе нужно здесь? — повторяет Вики, противиться ее внушению нет сил, и я начинаю рассказывать, насколько позволяет речевой аппарат:
— Ыйа — Нъих… Нъык. Йа, — бью себя кулаком в грудь, поочередно показываю на сокланов: — Ики, Хъньеел, Йио, Иаъй.
— Что? — Илай вертит головой в поисках ответа. — Он нас знает? Откуда?
— Говори! — снова велит Виктория.
Стуча кулаком о ладонь, мотаю головой, корчу рожи, пытаясь объяснить, что не могу разговаривать. Достаю костяной нож, отдаю Вики, получаю его назад. Мой рассказ напоминает игру, где загадывают слово, и нужно жестами объяснить так, чтобы остальные его отгадали.
— Он немой? — Артур приглядывается ко мне, вдруг щурится и берется за меч. — А если это шпион? Точно! Говорите, видели его в лагере «призраков»?
Он делает шаг ко мне, поднимая меч, пячусь и натыкаюсь спиной на заступившего дорогу Хайяма, который толкает меня между лопаток. Нога подворачивается, едва не падаю, опускаюсь на одно колено, сморщенная ладонь карлика упирается в землю для опоры.
— Прекратите! — выкрикивает Хелен, и Илай тут же делает шаг вперед, выпятив челюсть.
— Вряд ли это шпион, слишком глупо, какой смысл в таком открытом появлении? — говорит Вики. Артур качает головой:
— Может, и нет, но риск слишком велик, его надо убить.
Заносит меч.
Под моей ладонью на земле лежит палка. Подхватываю ее и, прежде чем «спартанец» обрушивает на мою голову отливающий синим клинок, пишу в пыли:
Я —НИК!
— Стой! — орет Вики и сильным ударом подбивает руку Артура, так что меч коротко просвистывает мимо меня.
— А ну опустил режик! — рычит Илай, и Рио делает шаг вперед, поднимая арбалет.
Спартанцы уже стоят плечом к плечу против игроков моей когорты, которые мгновенно объединились для общей цели.
— Блин… Ник?! — челюсть Илая сейчас, кажется, упадет на землю.
— Давайте-ка не совершать необдуманных поступков, — Вики старается сохранить невозмутимость, но ее выдает румянец и венка, пульсирующая на виске. Хелен остолбенела, а вот по Рио не понять его эмоций.
Царапаю дальше:
Не могу говорить. Я в этом теле. В том теле никого.
— Матерь божья! — восклицает Илай.
Артур переглядывается с сокланами, опустив меч, хлопает им себя по икре, потом говорит:
