Мои союзники быстро идут за мной. Вскоре обнаруживаю вытоптанный пятак, где считывается одиннадцать разных запахов, но не нахожу следов женщин — все запахи острые, мужские. Оббегаю площадку и обнаруживаю цепочку следов, уводящую направо, к подножию пологого холма. Женщины точно пошли сюда, двигаюсь по их следам.
— Ты что делаешь? Куда нас ведешь? — не выдерживает Артур.
Ему отвечает Вики:
— Давай доверимся ему, у него мало времени. Как станет человеком, все нам объяснит.
Я добегаю до высохшего русла реки. Оно, как и следы, идет на запад, к центру Острова.
Останавливаюсь, снова обращаясь Стариком, жду остальных, прикладываю палец к губам. Срываю ветку, вывожу в песке слово за словом. Вики читает:
— Они разделились. Малая группа ушла сюда. Женщин здесь. Там мужчины.
— Почти как мы, — Артур потирает подбородок. — Разумно. Хранят самого ценного члена когорты.
И снова переноска, двадцать минут тряски за спиной Хайяма. Меня спускают на землю, чтобы я проверил, не сбились ли мы с пути.
Уже совсем темно. Дуновение ветерка приносит запах людей и потухшего костра. Цель близка! Имитирую стойку охотничьей собаки.
Хайям останавливается:
— Что такое? Ты что-то хочешь сказать?
Не шевелюсь, носом указывая направление движения.
— Значит, наши враги близко? — понимает Артур.
Усиленно трясу башкой и повторяю стойку.
«Призраки» поступили правильно: сошли с маршрута и, скорее всего, устроили привал в расщелине высохшего притока. Этот овражек поменьше, метра полтора, он менял направления и петлял, потому заметить вражий отряд за изгибом сложно.
Днем замаскированный дозорный увидел бы нас издали. Сейчас же, кажется, все спят, а если нет, нас пока просто не заметили.
Что бы там ни было, мы их догнали.
* * *
Но что-то не так. Втягиваю воздух ноздрями, силясь понять, что именно. Мы с Артуром отправились в разведку и теперь ползем по камням. Смотрим на чужой лагерь сверху. Там пятеро, среди них две женщины. Четверо спят вокруг кострища, замотавшись в шкуры. Дозорный, похоже, тоже спит сидя, опершись спиной о склон и уронив голову на грудь.
Фокусирую взгляд на каждом, но система не дает подсказок, вместо слов — мутные облачка.
— Черт. Кто-то из них прокачал маскировку до небес и кидает скрытность на всю группу, — прошептал на ухо Артур. — Надо валить всех.
Смысл его слов размазывается и ускользает. Снова появляется ощущение обмана.
До перевоплощения 2 минуты.
Начинаю отползать, Артур пятится за мной. Добравшись до основного русла высохшей реки, спускаемся и бежим к своим. И снова я не успеваю, перевоплощаюсь в прыжке и падаю на камни. Скорее бы это закончилось! Как же я соскучился по своему сильному, гибкому, послушному телу!
Артур никуда меня не несет, все собираются вокруг нас. Он описывает увиденное, а я пытаюсь понять, что же меня так насторожило. Мое тело с его способностью мыслить разобралось бы в два счета.
— Меняем план, — шепчет Артур. — Они все в скрытности. Нет времени выяснять, кто из спящих Марика, поэтому бьем по площади: я и Дана подползаем как можно ближе к спящим с оружием наготове, Лео дамажит издали. Думаю, минута, и их судьба будет решена.
Дана говорит:
— Как-то все подозрительно просто. Давайте хоть закинемся этим… ну, как его. Зельем, которое восстанавливает силы. Артурчик, я знаю, что у тебя есть.
Вспоминается волшебный эликсир, который в пещере мне пожаловал один из легионеров. Вот такой бы выпить!
— Ты права. Нужно усилиться и восстановиться перед самой атакой. Лео занимает доминирующую высоту, оттуда до спящих метров двадцать. Справишься?
Лео ухмыляется в бороду:
— Это для меня не расстояние.
— Я в тебе не сомневаюсь. Но лучше сразу приготовиться к худшему, вдруг спящие под куполом? Тогда тебя обнаружат и нанесут контрудар, — он снимает кожаную сумку с множеством отделений, перекинутую через плечо. — Держи арт Щит. Как выпустишь стрелы, сразу активируй. Минуты две сдержит любую физическую атаку. И вот Сила воина, защитит от пси-воздействий. Ну а на случай непредвиденных обстоятельств — Отвар здоровья. Это не Вторая жизнь, послабее, но тридцать процентов здоровья восстановит.
Лео делает вид, что не волнуется перед опасным мероприятием, вызывающе улыбается.
Мои сокланы не вмешиваются, Артур взял бразды правления в свои руки и отлично справляется. Немного зависть берет, у него есть чему поучиться.
— Первой идет Дана. Мимикрер у тебя, но, думаю, он не понадобится. После того как Лео стреляет, считаешь до пяти. Если все мертвы, ничего активировать не нужно. Если что-то пошло не так, активируешь невидимку, которую дала Виктория. Валишь психоскульптора, и подключаемся мы с Хайямом, режем остальных, при необходимости уводим тебя. Но скорее всего всех перебьет Лео, наше вмешательство не понадобится.
— Угу.
Видимо, она кивает, я этого не вижу.
— А что делаем мы? — ледяным голосом спрашивает Вики. — Я и Ник?
— Не вмешиваетесь. Держитесь на безопасном расстоянии. При необходимости — убегаете. Все, хватит трепаться.
Вики молчит, я чувствую, что это ей тяжело дается. Подхожу к ней, беру за руку, показываю, как выпиваю эликсир, держа воображаемую колбу большим и указательными пальцами. Она треплет меня по голове, отмечаю, что моя голова — на уровне ее локтя. Достает склянку, глядя на Артура, протягивает мне, шепчет:
— Выпей. Мы не знаем, как все обернется. Ты можешь пригодиться, да и я.
Лео занимает позицию, Дана, качнувшись с пятки на носок, бесшумно растворяется в темной мути, за ней исчезают «спартанцы» и Хелен, мы с Вики остаемся одни. Выпиваю склянку, и перекошенная, как тело карлика, нейросеть выдает набор букв, из которых я понимаю только цифру 20 — видимо, ровно на столько восстановились мои силы. Большего не нужно, все равно медведем я могу быть не дольше пятнадцати минут.
— Жаль, что ты ничего не можешь сказать, — вздыхает Вики и тоже опустошает склянку, бросает ее на камни. — Идем за ними, держась на безопасном расстоянии. Просто сидеть и ждать невыносимо.
Киваю, перевоплощаюсь в медведя, и туман перед глазами рассеивается, картинка становится четкой, воздух — плотным, буквально пропитанным страхом, Вики тоже тревожится.
Лео, засевшего на холме, нам не видно, остальные так же исчезли из поля зрения. Пока царит тишина. И вдруг ее нарушает трель ночной птицы — условный сигнал, который подает Артур.
Глава 16. Бой
На сигнал отвечает Лео — тоже трелью ночной птицы. Мы замираем, я встаю на задние лапы, навостряю уши и слышу звон спущенной тетивы, свист летящих стрел.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Стрелы находят цель. Мысль плывет, но мне удается ухватить ее и удержать в медвежьем мозгу. Разве так звучит сталь, вонзающаяся в плоть? Дурное предчувствие усиливается… И вдруг — взрыв фаера. Вики подпрыгивает от неожиданности. Ноздри щекочет запах гари.
— Сдохните! — орут знакомым голосом, и этот голос не принадлежит никому из наших.
Вскрикивает Дана. Свист спущенной стрелы тонет в грохоте второго взрыва — фаер разносит позицию, где укрылся Лео, разлетаются камни и искры, словно извергается небольшой вулкан. Мысль опять растекается, косматая башка Бу кружится, ему хочется броситься в бой.
Лапой указываю на холм пониже, Вики кивает, и мы бежим туда. Она низко пригибается, чтоб снизу ее не увидели враги. С вершины открывается вид на поле боя в русле пересохшей реки, усыпанном голышами.
Стрелы Лео поразили цели, но это оказались обманки. Враги прятались за изгибом русла. Когда Лео себя обнаружил, перешли в атаку. Ударили фаером Дану, ее отбросило в сторону, на камни, она лежит не шевелясь. По идее, арт «Щит» должен выдержать. Вторым фаером попытались снять Лео, но и его спас защитный артефакт. Надеюсь, что спас.
