— Магическая искра, — хмыкает слушающий нас Рио. — То есть нежелательно активировать проход в зону вхолостую?
— Ключ на время разряжается, да и сила тотема иссякает, — кивает Старик. — А когда проход уже раскрылся, энергетический резонанс ключа и тотема поддерживают его минуту или две, затем энергия заканчивается, проход смыкается и требуется какой-то промежуток времени для перезарядки. У разных тотемов и у разных ключей он разный. Какой у нашего — не знаю.
Страж-манкурт может появиться в любой момент, и мы не знаем, какой способ он выберет: телепортируется или будет добираться своим ходом. Отойдя немного дальше от берега, я сажусь лицом к Мертвому озеру, в котором отражается клубящаяся завеса. Она вспыхивает то розовым, то сине-сиреневым, словно в ней бушует магический ураган. Потоптавшись рядом, Вики садится возле меня, кладет голову мне на плечо.
Медлю, потом сжимаю ее ладонь. И тут же соображаю, что Хелен смотрит на нас сзади. Буквально ощущаю ее взгляд, он жжет нам спины. И мне, и Виктории. Хелен как-то изменилась после разрыва с Илаем, будто что-то поменяла и в отношении ко мне, и ко всем нам. Я не изменяю позу, не отстраняюсь от Виктории — не хочу обижать Хелен, но и подстраиваться каждый раз под ее чувства тоже неправильно. В конце концов, у меня есть свои, и они не менее важны.
Рио углубился в изучение текста на постаменте, Старик напряженно поворачивается туда-сюда, задрав голову, будто пытается унюхать приближающегося стража. Из Мертвого озера торчат то ли фигурные камни, то ли окаменевшие существа. Где-то среди них и ведьма Марика, превратившаяся в статую.
Вики напрягается, указывает вперед:
— Что это?
По завесе бегут разноцветные сполохи, как от камня, брошенного в воду. Словно тень на светлом экране, на миг проступает гигантская фигура человека в шлеме, мелькают крылья, за ними кривой клюв. Сиреневые волны сменяются синими, свечение слабеет.
Даже Рио отвлекается, глядит на завесу.
— Ого, смотрите!
На том берегу Мертвого озера появилась фигура. Вроде четыре ноги, а вроде и две. Она торчит на одном месте, непонятная и грозная.
— По-моему, стражу в помощь дали какое-то существо, — говорит Старик.
Я вскакиваю:
— Все, передышка закончилась! За нами кого-то прислали!
— Но почему оно торчит на одном месте? — спрашивает подошедшая Хелен.
Рио уже у тотема. Спешу к нему, на ходу снимая ключ-нож, который отзывается на прикосновение, пульсирует, как маленькое сердце. Рио тычет пальцем в основание пирамиды:
— Паз здесь.
— Знаю.
Система подсвечивает нож и паз. Окидываю быстрым взглядом свой поредевший отряд:
— Готовы?
Ключ входит в скважину, и символы, так заинтересовавшие Рио, начинают светиться, словно внутри пирамиды зажегся прожектор.
— Летит! — выкрикивает Хелен.
Над озером к нам движется нечто крылатое, везет на себе чертового манкурта, если это он, а не кто-то похожий.
А пирамида, зараза, все светится и светится, но открывать проход не спешит. Тварь над озером видна уже отчетливо. Размером с трейлер, в груди пульсирует что-то красное, верхом на ней сидит старый знакомый Зарг , поблескивает серебром доспеха.
— Надо было не слушать тебя, а начинать раньше! — кричит Виктория подковылявшему к нам Старику.
Преследователь движется очень быстро, тень скользит по гладкой как зеркало поверхности озера. Кажется, такие твари называются горгульями: большие крылья, клыкастая демоническая пасть, закрученные рога, почти человеческие руки. Горгулья не каменная, но шкура у нее серо-коричневая, с виду твердая, крепкая.
— Это киборг! — говорит Рио. — Невероятно — магический киборг!
Широко распахнув глаза, смотрю на прозрачную грудную клетку крылатого маунта, где в светящейся субстанции сокращается алый сгусток в форме сердца, толкая кровь… если это кровь… И непонятно даже: робот рассекает воздух над озером или живое существо? Сердце и прозрачная масса, в которой оно находится — материальны или сотканы из энергии?
Полминуты, и они будут здесь.
— Да что же ты не работаешь, сволочь?! — ору я на сияющую, как новогодняя елка, каменную пирамиду и торчащий из нее ключ-нож, в котором извиваются разноцветные потоки света.
Зарг на спине горгульи поднимает меч, и тот разгорается синими переливами. Вытягиваю в их сторону руки, дав импульс в Ядро, откуда по нитям Контура течет энергия в ладонь. Слишком далеко для Плети паука…
Взревев, Старик обращается медведем. Рио стреляет из арбалета, что довольно бессмысленно. Вики пытается воздействовать на горгулью ментально, но и это ни к чему не приводит.
Я уже вижу поблескивающие глаза под шлемом стража. На моем запястье пульсирует давно не дававший о себе знать Культиватор. Дальше я действую то ли по его подсказке, то ли по наитию — разделив поток из Ядра на два рукава, развожу в стороны руки и резко свожу перед собой, издав громкий хлопок.
Будто солнце вспыхивает в моих ладонях. Пара жгутов энергии сплетаются в тугую спираль, которая выстреливает вперед золотистой ракетой. Меня толкает назад. Ахает Хелен.
Горгулья резко заваливается на крыло, уходя от атаки, как истребитель от «стингера». Вытянутый золотой сгусток прочерчивает воздух у самого ее бока, оставив на нем черное пятно ожога, и растворяется в небе.
Внимание! Ты создал уникальную комбинированную кату: «Удар паука».
Модификация приема «Плеть паука»
Прогресс трансформации: +0,9%.
Интеллект: +1,2%
Сила: + 1%
Горгулья едва не падает в озеро, почти чиркает лапами о поверхность, но вытягивает кривую полета вверх, поднимается, сумев спасти себя и седока. Описывает над берегом стремительный полукруг, который должен закончиться прямо над нами.
— Да что же ты! — пинаю тотем, а он как будто именно этого и ждал: пирамида вздрагивает и смещается в сторону, в пьедестале открывается проход, похожий на лаз в подземелье. Место, куда мы собрались, освещено бледным серым светом.
Отмахиваюсь от извещения о том, что я открыл путь в новую локацию, как и от предостережения про опасность — на поверхности мы точно не выживем.
Первой в открывшийся проход лезет Хелен. За ней — Вики.
Горгулья несется, как крылатая ракета. Она так близко, что слышен шелест воздуха. В лаз рыбкой ныряет Рио, потом лезет медведь, толкаю его в мохнатый зад, спихивая вниз. Мне нужно закрыть тотем.
На лапах маунта стальные браслеты мигают синеватыми огоньками, от них по телу растекается световая сеть, создавая магический экзоскелет. Сложив крылья, горгулья пикирует. Зарг наклоняется вбок, замахиваясь мечом.
Выдернув ключ-нож, я ныряю в лаз, а то место, где секунду назад была моя голова, пронзает синий клинок.
Пирамида вздрагивает и начинает неторопливое движение назад. Горгулья проносится над тотемом, делает короткий полукруг, с клекотом приземляется и бежит по инерции, притормаживая и бороздя когтями камни. Зарг на ходу спрыгивает с нее, бросается к тотему, занеся меч над головой.
Лаз закрывается, остается узкая щель. В тот момент, когда на уменьшающуюся полоску света падает черная тень, пирамида становится на место, и через миг сверху доносится глухой стук клинка о камень.
Интерлюдия. Дана
Дана просто шагает в туман — и через пару секунд выходит из него. Воздух влажный, почти горячий, где-то кричат птицы, шелестит листва. Она прикрывает глаза, спасаясь от светлой желтизны, затянувшей небо.
— Трындееец… — тянет Илай, вертит головой по сторонам.
— Мы где? Это еще Остров? — Бык поворачивается и ощупывает стену, сложенную из неотесанного камня. Полого изгибаясь, она уходит влево и вправо, теряясь за деревьями, будто опоясывает всю эту территорию.
Чтоб проверить, не голограмма ли это, Дана пинает стену — и шипит от боли. Самая настоящая стена!
