— Валим отсюда, чего ты там застрял?! — кричит Рио.
Начинаю пятиться по узкому проходу, держась за стены, укрепленные пористым черным веществом вроде застывшей смолы. Короткий проход резко меняет уклон, и я вываливаюсь в новую реальность. Успеваю сгруппироваться, ноги проваливаются в чавкнувший ил. Сокланы топчутся рядом, затравленно озираются.
Мы стоим по колено в болоте, туман вокруг слоистый, густой, как каша. Рио от меня дальше всех, вижу только его силуэт. Он медленно взбираться по штанам, тянет прозрачные щупальца. Вики пару раз топает, сбрасывая их, делает шаг ко мне и хватает за руку.
— Чертово место какое-то. Мне тут не нравится.
— Угу, мне тоже, — бормочу я, оглядываясь на отверстие в выгнутой, почти отвесной земляной стене, и с ужасом отскакиваю, увидев, что нора, через которую мы попали сюда, затягивается. Еще несколько секунд — и от нее не остается и следа. И вправду чертово место! Мы один на один с неизвестностью, заперты внутри болотного мешка мини-локации. Самостоятельно нам отсюда вряд ли выбраться.
С этой точки замкнутое пространство напоминает большую чашу с земляными стенками, мы стоим на ее укутанном туманом болотистом дне. Причем стенки чаши состоят не только из земли, в нижней части еще и переплетенные толстые корни, то есть когда-то здесь стеной росли деревья, но сгнили до самых оснований.
Система выдает оповещение:
Субзона «Болото».
Непригодна для жизни.
Угроза: токсичные испарения.
Воздействие: летальное.
Максимальное время пребывания: 90 минут.
Сообщение приходит одновременно всем, и сокланы заметно напрягаются. Медведь Бу, которому жижа выше брюха, рычит. Он тоже увидел системку?
— И что получается? — спрашивает Хелен, стоящая между ним и Рио. — Если нам снаружи не откроют проход, мы умрем за час?
Им система показала час? То есть у меня в полтора раза больше времени...
Вики добавляет:
— Только бы Дана поспешила. Сейчас от нее все зависит.
Или кажется, или неподалеку раздаются едва слышные всплески, словно босые ноги шлепают по воде. Медведь поворачивается к источнику звука, шумно втягивает носом воздух. Мы тоже смотрим туда. Ничего толком не видно в проклятом тумане.
— Что дальше? — спрашивает Хелен шепотом. — Будем на месте ждать?
Между корнями в основании земляной стены, из которой мы вывалились, виднеются темные дыры. Пока смотрю на них, Виктория запрокидывает голову к неразличимой вершине стены.
— Интересно, что там? Что будет, если забраться наверх?
— Если это замкнутое на себя пространство, — говорит Рио, — то я бы предположил три варианта: либо непролазные заросли, либо склон на самом деле бесконечный, либо ты просто упрешься во что-то типа силового поля.
— Но должен же быть выход.
— Давайте хотя бы вбок пройдем, поглядим, что там, — предлагаю я.
Начинаем двигаться вдоль земляного вала. Меня преследует ощущение, что кто-то за нами следит, не дают покоя дыры между корнями, уж очень они напоминают норы.
— Вики, у тебя зажигалка с фонариком жива?
Система предупреждает, что я получил 0,3% деформации. Я протяну здесь дольше остальных потому, что могу перерабатывать ее в деформу и складывать в хранилище. И конечно, я могу помочь другим — один раз мне удалось спасти Илая. Только я тогда, во-первых, чуть не умер, во-вторых, едва не превратился в какое-то неведомое чудище, и в-третьих, вряд ли получится помочь всем сразу, деформа просто переполнит меня, не успею ее сбросить.
Вики протягивает зажигалку.
— Отойдите, — я, нахожу между корнями дыру побольше, свечу туда — и отшатываюсь. Два круглых глаза блестят отраженным светом.
Личинка болотного мурлока.
Класс: паразит.
Дополнительные характеристики: ночной.
— Что там? — спрашивает Рио, пятясь. — Оно крупное?
— Детеныш болотного мурлока, — шепчу я хрипло.
В норе что-то копошится, причмокивает. Бу рычит и бьет лапой по грязи.
— Мне здесь не нравится все больше и больше, — говорит Рио. — А особенно не нравится, что если тут — личинка какого-то болотного мурлока, то ведь где-то лазает взрослый болотный мурлок. И один ли он там лазает или толпой?
— Где может быть выход отсюда? — повторяет Хелен.
— Он должен иметь какую-то… — я повожу рукой по воздуху. — Какую-то материальную форму, что ли. Это что-то типа тотема, или холм, или, черт его знает… Кочка какая-то с дырой.
Хелен переступает с ноги на ногу, обхватив себя за плечи.
— Если это не тотем, то как мы его узнаем?
— Вон, смотрите, — Рио показывает в глубину тумана. В направлении центра чаши он немного поредел, и там видно легкое мерцание — далекое, бледное, но все же различимое. А может и не очень далекое, из-за тумана расстояние не определить.
— Это может быть выход? — добавляет он. — Могла Дана уже успеть? Нет, вряд ли. Хотя…
— Идем туда, — решаю я.
Шлепаем по болоту прочь от стены, я шагаю первым. Глубже не становится, даже вроде немного мельчает. Обернувшись, понимаю, что склон начисто пропал из виду, теперь мы посреди светло-серого ничто. Земляная стена была единственным ориентиром, больше ничего не видно: вверху, внизу, по сторонам — только влажная хмарь.
Поначалу мы вздрагиваем от каждого шороха, но вскоре более-менее успокаиваемся. Получаем системки — я о процентах деформации, у остальных снижается индекс жизнедеятельности. Перегоняю деформацию в деформу и получаю 4 единицы.
— И долго так? — едва слышно спрашивает Хелен. — Меня знобит.
Мерцание все ближе, но пока непонятно, что это там такое. А вот звуки, которые начинают доноситься с той стороны, мне точно не нравятся.
* * *
Мерцание впереди то возникает, то пропадает. В моем хранилище 22 единицы деформы. Я пока чувствую себя хорошо, а остальным приходится несладко, индексы их жизнедеятельности снизились не настолько, чтобы они падали с ног от изнеможения, но достаточно, чтобы стало труднее двигаться.
В тумане раздается утробный рык, заканчивается он фырканьем и истошным ором, от которого волосы шевелятся на голове. Успокаиваю себя, что смогу совладать с любым животным, в том числе монстром, подчинив его. Или не с любым? Наверное, все же нет…
Доносится удивленный возглас какого-то существа:
— Уо? Уо?
— Уо! Уо! — откликаются издали. — Трррр! Уо! Уо!
Что-то начинает плескаться, словно пара десятков гигантских рыб бьют плавниками по поверхности болота, и мимо нас скачет стая горбатых существ. Последнее, вытаращив глаза-блюдца, прет прямо на нас:
— Уо! Уо!
Болотный мурлок-прыгун.
Класс: рыболюд.
Дополнительные характеристики: хищник.
— Рыболюд? — растерянно лепечет Рио.
Тварь — вроде двигается на двух ногах, но что-то в ней есть рыбье. Вытянутая поблескивающая башка, туловище с острым килем на спине. Мурлок несется длинными прыжками. Он плюхается в болото, приседая перед новым прыжком, отталкивается и проносится мимо нас.
Бу шумно фыркает, рычит. Интересно, Старик еще долго сможет находиться в медвежьем теле?
Вдруг Рио разворачивается, вскинув арбалет. Шарахаюсь, и лишь потом оборачиваюсь: туман над черной водой рассеялся, открывая взгляду низкую волну, идущую через болото.
— Что-то плывет, — тихо говорит Рио. — Крупное.
Над волной возникает окно с красным текстом:
Болотный гнолл.
Класс: хищник-кровосос.
Дополнительные характеристики: ночной.
Сбоку от нас темная вода начинает закипать, и вскоре становится ясно, что там плещутся сотни мелких тел. Ловлю взглядом всплывшее на поверхность существо, и получаю подсказку:
