— С чего ты взял? — недоверчиво нахмурился безопасник.
— Просто знаю, и всё, — отчеканил я. — Наверное, мой ирбис чует свою истинную пару. Или сама богиня Ишани подсказала мне. Но я уверен: мои девочки именно в третьем храме.
— Как скажешь, доверюсь твоему чутью, — согласился вдруг Майлз. — Возьмём с собой самых лучших ребят, но и на другие два направления тоже отправим отряды, проверим их на всякий случай.
Домой я вернулся поздно. Ужин давно остыл, но есть не хотелось. Зловещая пустота в особняке давила, я долго не мог уснуть, ворочаясь в холодной постели. Смешанные чувства одолевали меня: я то вспоминал сладкое и податливое тело любимой, как она прошлой ночью жарко приняла меня в себя, то видел её злое личико, когда застукала меня в объятиях Ванессы, то глядел в голубые глаза Аманды под чёрной маской, когда впервые увидел девушку в увеселительном заведении. Только усилием воли заставил себя расслабиться и уснуть. Завтра грядёт непростой день, мне нужен мало-мальский отдых.
Глава 43. Ритуал
Аманда ди Амос
Ночь растекалась по серым полуразрушенным сводам храма тягучей массой, и только тусклые магические фонари освещали мрачное помещение. Полная луна сочилась серебром через дыры в крыше, снег искрился в лучах светила, тихо падая вниз. Холод пробирал до костей, сковывая тело.
Я огляделась: двенадцать детей стояли вокруг круглого каменного постамента, чёрного от жертвенной крови. Холодный пот прошиб меня — здесь мне предстоит умереть. Маленькие полукровки, грязные, в оборванной одежде, смирно стояли, глядя на алтарь. Глаза их застилала голубая пелена транса — они находились под заклятьем послушания. У дальней стены, за алтарём, возвышалась огромная груда чёрных камней. Пол в храме очистили от завалов снега, но мои ноги мёрзли в одних кожаных туфлях.
— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — эхом прокатился по сводам суровый голос преосвященства. Он стоял позади меня, и я кожей ощущала его тяжёлый взгляд, но не могла обернуться — страх и холод сковали меня.
— Готова, — еле дыша, произнесла я.
— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!
Краем глаза я увидела Калеба и других братьев в чёрных мантиях. Они по очереди вошли в храм, неся факелы с магическим огнём и становясь полукругом.
Почему ритуал назвали брачным союзом, я не понимала. Калеб рассказал, что так надо, и приказал надеть белое платье. В нём я и стояла перед алтарём, дрожа всем телом, даже магия ирбиса не помогала согреться.
— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.
Я шагнула на трясущихся ногах, направляясь к жуткому алтарю…
Вздрогнув, я проснулась. Сердце бешено колотилось в груди. Это сон, всего лишь вещий сон. Всё происходящее ощущалось реальным: и холод, и страх, и скрип снега под ногами.
После ухода Калеба я долго раздумывала, что мне делать. Если откажусь быть добровольной жертвой, меня и Иви не выпустят отсюда и убьют. Не факт, что спасательный отряд успеет: пока обнаружат нас, пока дойдут. Тем более они думают, что у них в запасе два дня, а на самом деле меньше суток. Мне необходимо всё взвесить и решить.
— Проснулась? — тут же нарисовался Калеб, стоя за решёткой, и довольно ухмыльнулся. — Выспалась?
— Пошёл к демонам, —прошипела я, садясь на пол. — Мог бы мне и матрац нормальный организовать. Как тут выспишься на камнях?!
— Что решила? — пристальный взгляд его мерзких глаз был направлен на меня; мужчина не обращал внимания на гневные претензии. — Преосвященство ждёт твоей добровольной жертвы.
— Ты дашь мне клятву на крови, что Иви выйдет отсюда живой и здоровой, — процедила я, сжав челюсти. — Только в этом случае я соглашусь.
Гад нахмурился, задумчиво потирая пальцами подбородок.
— Хорошо, я дам такую клятву, могу прямо сейчас, — кивнул он. — Я правда не желаю девочке зла. Просто мне нужно твоё добровольное согласие. Ничего личного.
— И ещё. Приведи Иви сюда, я хочу удостовериться, что с ней всё в порядке, и провести последние часы своей жизни рядом с девочкой, — осмелела я, требуя.
— Ладно, приведу, — закатал рукав мужчина, выпуская острые когти из пальцев, и провёл по запястью когтём, царапая кожу. Бурая кровь потекла вниз. Он протянул руку через решётку. — Подойди, я произнесу клятву.
Сглотнув ком в горле, я встала и приблизилась к металлическим прутьям. Калеб поймал мою ладонь и начертил на ней кровью круг.
— Я даю кровавую клятву Аманде ди Амос, что её подопечная Иви выйдет отсюда живой и невредимой, — сосредоточился Калеб на словах, прикрыв глаза. — Если я нарушу клятву, тотчас умру. Слово моё крепко и нерушимо.
Кровь мгновенно почернела на моей ладони и сизым дымом испарилась, что означало: клятва дана, и печать её осталась на ауре Калеба.
— Довольна? — мрачно спросил мужчина. — Между прочим, это серьёзное заклятье, такими не разбрасываются просто так.
— Хорошо, я верю тебе. Не дурак же ты рисковать собственной жизнью, — мне стало немного спокойнее. — А теперь я хочу видеть Иви, приведи её ко мне.
— Жди, — он развернулся и ушёл в темноту.
Вцепившись руками в прутья, я осталась в ожидании. Калеба долго не было. Вдруг я услышала жуткие женские стоны, раздававшиеся по тоннелю эхом. Волосы на голове зашевелились от ужаса.
— Кто это? — обратилась я к охраннику, что стоял рядом.
— Девица, которую поймали самой первой, — буркнул амбал в чёрной одежде.
— Калеб сначала хотел у неё забрать божественную искру для ритуала, но преосвященство приказал поймать тебя, малышка, — продолжил второй охранник, ухмыляясь. — Говорит, твой дар сильнее, а значит, и искра мощнее.
Тут из темноты вынырнул Калеб, ведя за руку перепуганную Иви.
— Аманда! — воскликнула она, бросившись ко мне и протянув худенькие ручки через решётку. — Ты пришла за мной!
— Нет, детка, прости, — присела я, чтобы быть с ней на одном уровне. — Я такая же пленница, как и ты. Видишь?
— О нет! — в её глазах заблестели слёзы. — Гады…
Калеб открыл темницу и впустил девочку внутрь.
— Пусть сидят вместе до вечера, — буркнул мужчина охранникам. — А я пойду готовиться к ритуалу.
— Иви, детка, как ты? Они обижали тебя? — крепко обняла я девочку, прижимая её к груди. Она ласково прильнула ко мне, обхватив за шею. Так в обнимку мы и сели на подстилку.
— Нет, не обижали. Зато я поцарапала одного, когда очнулась и поняла, что меня похитили эти нехорошие дяди! — горячо выпалила она.
Я улыбнулась — да, Иви себя в обиду не даст.
— Амочка, когда нас отпустят? — вздохнула она, положив голову мне на плечо. — Зачем нас вообще похитили?
— К утру освободят, — честно ответила я. — Это братство Атмара, они хотят воскресить своего полубога. Им нужен мой дар для ритуала. Как только заберут его, отпустят, — а теперь я соврала. — Но надеюсь, что Харви найдёт нас до того, как они начнут свой чёрный ритуал.
— Он обязательно найдёт, потому что сильный и умный, — воодушевлённо затараторила девочка. — Харви очень любит тебя, я знаю.
Сердце сжалось от этих искренних слов.
— Да, он такой, носом землю рыть будет, но непременно нас отсюда заберёт, — продолжала я утешать Иви.
— Остальных детей Харви тоже спасёт? — с надеждой спросила она. — Их ведь родители ждут дома.
— Конечно спасёт, милая, — уткнулась я носом в её макушку, сдерживая слёзы. Нельзя, чтобы она видела, как я плачу. Нежный запах, наполненный лесной свежестью, напомнил мне мужа. Вот ведь, даже пахнет почти как отец.
— Амочка, я очень люблю тебя, ты самая лучшая, — тихо прошептала девочка. — Я так хочу, чтобы ты и Харви стали моими мамой и папой.
Я не выдержала, и слезинки покатились по щекам.
— Иви, милая, я тоже хочу, чтобы ты стала моей дочкой, — дрожащим голосом произнесла я, глотая слёзы. — А вот Харви и есть твой родной папа.
