Качается, трещит тростник, оттуда доносится рык и гуканье, а потом драуги смолкают, как по команде, но Дана понимает, что это затишье перед бурей. Они, скорее всего, дочухали своими куцыми мозгами, что пора сменить тактику и не шуметь.
Она снова поворачивается к острову и теперь замечает несколько небольших плотов, дрейфующих возле берега на спокойной стоячей воде. Ну почему плоты не здесь, почему на той стороне?!
Рядом становится Бык. И вдруг ухмыляется.
— Ты чего лыбишься?
Продолжая придурковато улыбаться, он показывает в сторону острова.
— Мало силы осталось, на камни потратил. Но для этого хватит.
— Для чего… — начинает она и запинается, едва не прикусив язык.
Один плот, дрогнув, неторопливо плывет к берегу.
— О-па! — вопит сзади Илай. — А я чего-то думал, ты только камни можешь!
Плот плывет быстрее. Приближается. Сзади тихо шуршат заросли — там активизировались драуги.
Но Бык успевает притянуть плот раньше, чем они начинают атаку. На хлипкие бревна на четвереньках заползает Илай, потом и Дана запрыгивает. Плотик скрипит, кренится.
Разбежавшись, Бык толкает его, падает в воду, схватившись за бревна, и начинает молотить ногами по воде. Драуги выскакивают на берег, мечутся вдоль кромки озера, но дальше не идут.
— Залезай, — Дана хлопает по почерневшему от сырости бревну. — Непонятно, что там в воде, они почему-то за нами не плывут.
— Нет. Тогда хана плоту, — говорит Бык в свойственной ему неторопливой манере. — Помогайте. Гребите.
Только сейчас Дана замечает на плоту сгнившие фрукты, какие-то камешки, ленточки, привязанные к торчащим из щелей палочкам. Мелькает мысль о жертвоприношениях — кому? Обитателю крепости?
Они с Илаем гребут руками. Бык держится за корму и бьет ногами так, что вздымаются фонтаны воды. Он неимоверно силен — плот движется быстро.
Остров все ближе. Виднеется щербатая, поросшая водяным мхом короткая каменная лестница и что-то типа швартовочных тросов, правда, тоже убитых временем и сыростью.
Громкий всплеск позади заставляет Дану обернуться. Бык как раз прекратил колотить ногами по воде, стало тише.
— Что-то плывет сюда? — пыхтит Илай. — Это озерники, а? Точно, они в воду попрыгали!
Плот стукается о каменный берег, Илай первый взбегает по лесенке, протягивает руку Дане. Прямо джентльмен дальше некуда. Она его отпихивает, поднимается сама. И чуть не падает, вынужденная таки схватиться за плечо Илая, потому что на плот выбирается Бык, и тот сильно качается.
Илай обматывает конец швартовочного троса вокруг сука, торчащего из переднего бревна. Бык отряхивается и тоже взбирается по лестнице.
Выясняется, что следом никто не плывет. Наверняка и само по себе движение плота привлекло внимание обитателей озера, а уж когда в воду, разъяренные потерей добычи, попрыгали драуги… В общем, теперь у берега началось пиршество неведомых тварей: там мелькают темные спины с гребнями, как у крокодилов, дергаются и верещат жертвы.
Дана поднимается на каменную площадку, вытащив саблю, но никто не встречает гостей. Железная дверь поскрипывает на сквозняке. Сзади на водах озера колышется больше десятка плотов, большинство прибило к острову почти незаметное течение. На плотах — груды гниющих фруктов, связки засохших растений. Попадаются и трупы мелких животных, нанизанные на торчащие между бревен прутья, еще и украшенные ленточками. Черт-те что!
— Это только мне кажется, что драуги тут жертвы приносили? — спрашивает Дана. — Но сами в крепость лезть не рисковали.
— Хочешь сказать, на острове кто-то живет? — уточняет Илай.
Бык их не слушает, переступает порог, ему приходится низко пригнуться, чтобы протиснуться в невысокий проем. Дана с Илаем следуют за ним и попадают в небольшой мощеный двор, окруженном двухэтажными каменными постройками.
В центре его на гранитном постаменте высится каменное изваяние: человек в широких, заправленных в сапоги шароварах, накидке и выпуклом то ли панцире, то ли бронежилете. И еще в чем-то типа гермошлема. Он горделиво опирается на посох, хотя ему больше подошел бы карабин или какая-нибудь винтовка. Хотя и посох необычный: это вроде как магическая штука, увенчанная тонким набалдашником в виде двух свитых спиралями змей, но при этом его основная часть составная. Гладкие изогнутые сегменты, из которых она сложена, наводят на мысль о какой-то инопланетянской технологии из фантастического фильма.
Дана глядит по сторонам, ожидая появление чудища, которому озерные драуги доставляли жертвоприношения на плотах. Справа на сгнившей крыше башенки вращается со скрипом ржавый флюгер в форме рыбы. Слева возле накренившейся телеги без одного колеса валяется погнутое железное ведро. Какое-то средневековье…
— Ты видишь? — спрашивает Илай.
Он показывает на памятник, вернее, на его основание. И тут Дана понимает! И как раньше не заметила!
Перед статуей, в окружении круга светлых камней, стоит тотем. Каменный гриб с широкой, усеянной знаками и рисунками ножкой. Как только Дана фокусирует на нем взгляд, система выдает:
Вы вошли в зону защитного тотема класса Силовой Зонтик.
Защитный тотем активирован и может служить укрытием.
Настороженно озираясь, Дана спешит к памятнику. Тут и «спартанцы» могли засесть, и Ганк со своими маньяками… Ну не может быть, чтобы после всего пережитого ей позволили просто взять и открыть тотем! Если не вылезет какая-нибудь тварь… не шибанет током… не ударит фаером или льдом… да она расцелует всех парней в когорте по очереди! Но начнет с Рио. И закончит им же.
Все еще не веря в удачу, она подскакивает к тотему. Бык с Илаем встают слева и справа, охраняют. Дана лихорадочно ищет замочную скважину, замечает ее в самом низу, почти на уровне мостовой. Сует руку в карман штанов… и сердце ухает в пятки. Ключа нет. И во втором кармане нет. Она в панике начинает ощупывать себя.
— Что такое? — ахает Илай, доперев, что происходит. — Ты что, его потеряла? Да ты обалдела, что ли?!
— Сам обалдел, иди в пекло! — огрызается Дана, которую начинает даже подташнивать от непереносимых эмоций, и тут пальцы натыкаются на костяную рукоять в боковом кармане куртки. — А-а-а, к чертям собачьим, вот же он!
Непослушными пальцами вставляет рукоять в паз, поворачивает… Щелк! Каменный гриб вздрагивает, символы на нем светятся, между ними текут едва различимые струйки энергии.
— Давай, родненький! — молит Дана. — Ну же!
Гриб сдвигается, открывая широкое отверстие, в котором мерцает что-то синее. Бык, заглянув туда, грохочет на всю крепость:
— Ник! Алё! Кто там есть на связи? Валите сюда! Уже можно идти!
И отшатывается, когда ему в лицо из дыры вылетает смахивающая на большую личинку тварь со щупальцами вокруг зубастой пасти.
Глава 23. Святилище
Дважды я обегаю святилище, изучая колонны, ничего не нахожу и подступаю к каменному кругу алтаря. На нем высечен рисунок: толстая спираль, состоящая будто из огня или струящейся энергии, на которую нанизаны круглые пласты непонятно чего — вроде дисков. На каждом стоят маленькие замки, крепости, дома, между ними скачут всадники, ездят повозки и кареты, ходят пешие.
На алтаре замочной скважины тоже нет.
— Они ползут, — доносится сзади голос Вики. — Слышу их стрекот.
У меня дрожат руки, а еще начала побаливать левая нога и бок, но нет времени разбираться, в чем дело. Когда встаю возле алтаря, над ним проступает призрачная сеть молний. Они образуют синеватое сплетение, висящее в воздухе в полуметре над камнем. От углов сетки к колоннам расходятся четыре тонких трепещущих разряда.
Подошедшая Хелен спрашивает слабым голосом:
— Что у тебя?
— Нигде нет паза для ключа.
— Здесь же вообще нет тотема, только этот алтарь.
— Ну да. Может быть...
