Чудовища так увлеклись, что не заметили, как потеряли ещё одного S-ранга. Инстинкты Полководца подсказывали Дроздову:
[Ещё чуть-чуть! Совсем чуть-чуть, и генеральное сражение можно считать выигранным.]
Вшу-вшу-вшу!
От горы-улья во все стороны шибануло тьмой. Словно живая, она стала подниматься из пещер, заволакивая собой все проходы. Не прошло и минуты, как гора-улей превратилась в угольно-чёрный пик.
Вша…
Чернота стала расползаться от горы по все стороны.
[Территория Тьмы⁈] — понял Дроздов далеко не сразу.
Всё же такую картинку он впервые видит. Полководец нахмурился, почувствовав опасность. Инстинкты кричали:
[Сначала добей генералов. Сейчас нельзя лезть в бой с неизвестным боссом-монстром.]
Не отвлекаясь на расползающуюся черноту, Дроздов направил защитников Тейлура на битву с Осквернёнными S-ранга. Что удивительно: Зверь так и не появился. Примерно в то же время, когда из-под земли появился гребень, его метка вдруг исчезла.
[Может, он раны зализывает⁈]
Розалия порывалась атаковать гору-улей.
— Не сейчас! — Полководец произнёс с нажимом. — Ведьма, ты наш главный козырь. Не вздумай сейчас использовать аспект.
Дальше случилось то, чего никто не ожидал. Охватившая гору тьма вдруг потянулась вверх, приняв форму столба. Достигнув верхней границы локации, жидкий мрак стал расползаться. Чернота приняла форму щупалец и стала выдирать из потолка кристаллы, служившие здесь источником света.
Один, два, три… пять, десять.
Сверху посыпались огромные кристаллы. Каждый размером с грузовой автомобиль, а то и больше! Стоило им отделиться от поверхности, как свет внутри них гас.
[Темнота!] — запоздало сообразил Дроздов. — [Эта тварь хочет переделать под себя всё поле боя.]
— Бей! — Полководец крикнул Розалии. — Всем что есть! Разгоняй этот сумрак! Охотники, приготовиться к атаке!
Обратившись белокожим гигантом, Соломенная Ведьма выпустила рой огненных сверчков. Частицы чистейшей эссенции огня отделились от её массивных крыльев. Достигнув столба тьмы, они стали в него вгрызаться.
Эссенция против эссенции!
Огонь и тьма сражались. Воздух во всей локации дрожал от тысяч и тысяч крохотных взрывов. Получалось не особо хорошо. Пламя стало меркнуть первым. Толщина столпа уменьшилась в лучшем случае на четверть.
— Не получается! — хмурясь произнесла Розалия. — Конкретно этот Осквернённый максимально неудобный для меня противник. Энтропия в чистом виде.
— Вижу, — Дроздов нахмурился. — Если босс-монстр выдернет все кристаллы из потолка, у него расход маны снизится вдвое. А мы и сейчас только и можем, что обороняться. Слишком большая разница в голой силе.
Свет уже практически померк, когда в одной из пещер горы-улья вдруг раздался взрыв.
Хлоп!
Оттуда шарахнуло маной и сжатым ментатом, на миг развеяв тьму. В пылу сражения с уже практически добитыми генералами на это никто не обратил внимания. Тьма вокруг Охотников сгущалась буквально на глазах, а света становилось всё меньше.
Врум-м-м!
От горы-улья во все стороны разошлась волна из сжатой маны. Розалия и Дроздов впервые ощутили, насколько силён находящийся здесь босс-монстр. В своём развитии он ушёл намного дальше, чем Соломенная Ведьма.
[Какого же размера у него Территория? Или это и есть его аспект?]
Бам-бам-бам!
На землю продолжали падать огромные кристаллы. Свет постепенно мерк. Последнего генерала S-ранга добила Блоссум.
Первые капли чистой тьмы начали падать с потолка, продавливая «Пространственный Щит», который держал Юрич.
— К стене! — скомандовал Дроздов. — Геоманты! Все, что есть, создайте нам пещеру! Будем уходить туда и запечатывать за собой проход!
Розалия боролась с невидимым противником как могла. Воительница направила «Огненный луч» на гору-улей и даже снесла внешний слой покрова тьмы. Однако противник попался крайне неудобный. Мало того что его стихия поглощала большинство атак, так он ещё и сидел в своей крепости, как черепаха.
[Может, поэтому Зверь утащил под землю того артефактора Осквернённых? Здесь есть контур активной защиты, а он хотел его нейтрализовать.]
Чернота становилась всё гуще и гуще. С потолка шёл настоящий дождь из капель тьмы.
Света в локации не осталось. Мана тоже стала поглощаться.
— Отходим! — продолжал кричать Дроздов. — За пределы барьера никому не высовываться!
За «Пространственным Щитом», удерживаемым Лебедой, ни черта не видно. Пропало буквально всё. Тьма съедала почву, камень, упавшие с потолка кристаллы. Казалось, мир за пределами барьера перестал существовать.
Сплошная чернота.
Ничего не видно и не слышно. Всё чувства одарённых отключили.
[Ещё и мана перестала восстанавливаться,] — подумал про себя Дроздов. — [Как с таким противником бороться?]
Вскоре войско защитников Тейлура упёрлось в стену локации и стало прогрызать камень, создавая рукотворную пещеру. Поток тьмы вдруг усилился — дождь превратился в эдакое цунами.
Противник пошёл ва-банк, намереваясь, как и Розалия, вложить всю имеющуюся эссенцию в мощный натиск. Эссенция тьмы заплескалась вокруг пространственного барьера.
— Не удержу! — закричал Юрьич. — Барьер вот-вот схлопнется!
Подняв руки, Ведьма скастовала внутри щита Лебеды «Огненный Купол».
Через несколько секунд щит Юрича и впрямь схлопнулся. Тьма вгрызлась в барьер, выставленный Ведьмой.
К воительнице подошёл Эдмунд.
— Буду следующим. — Оглянувшись на коллег, он добавить чуть тише: — Без обид, но мне ты тоже можешь доверять. Если сегодня выживем, приглашу тебя прокатиться на моём дирижабле.
— Оу? Это теперь так называется? — Розалия улыбнулась. — М-м-м… Я подумаю.
Глава «Карго» создал третий щит, страхуя воительницу. Войско уже вгрызлось в стену, и первые Охотники стали заходить внутрь пещеры.
Прошло две минуты. Три…
Эссенция тьмы всё прибывала и прибывала. Казалось, у босса-монстра безграничный запас сил.
[Или он годами копил эссенцию тьмы для такой вот битвы,] — подумал про себя Дроздов. — [Помнится, в видении Системы он из своей крепости тоже не выбирался.]
Когда хлопком разлетелся очередной огненный щит, Ведьма села на пол. На ногах остался только Эдмунд. У остальных боеспособных Охотников S-ранга не осталось маны.
Лаврентий Шорох поднял трясущиеся руки, готовясь в любой момент создать щит «Длани Создателя». Возможно, последнее плетение в его жизни.
Видя хмурый взгляд Дроздова, артефактор грустно улыбнулся:
— Да не кисни ты! Всю жизнь по краю ходим. Ещё ни один Охотник S-ранга не умер тихо в постели.
— Рано ты себя хоронишь, — Полководец усмехнулся. — Если я что и смыслю в подобных битвах, то это их непредсказуемость. Босс-монстр наверняка задействовал свой аспект. Расход маны должен быть огромным. Значит, нам надо просто продержаться.
Армия Дроздова зашла в небольшую пещеру и запечатала за собой проход всё той же стихией земли. Тьма хоть и разъедала камень, но не так активно. Область, которую надо защищать, резко сократилась. Эдмунд использовал свой «Воздушный Щит» как пробку, не давая боссу-монстру атаковать.
— Безумие какое-то! — продолжал ворчать глава «Карго». — Кто-нибудь может мне объяснить, как с таким противником вообще бороться?
В воздухе витала мысль, которую все боялись озвучить вслух.
[Босс-монстр оказался намного сильнее Розалии.]
А ведь она — легендарная Соломенная Ведьма — считалась живой катастрофой по меркам жителей Тейлура.
Сидевшие в пещере Охотники стали потихоньку восстанавливать ману. Обладатели S-ранга медитировали, восполняя запас эссенции. В ближайшие часы им предстоит столкнуться с боссом-монстром.
Вшшш…
Тьма отступила. Снаружи ещё плескался океан из черноты, но сам натиск исчез. Следом вдруг ожил интерфейс Системы.
[Мигрирующая аномалия SS-ранга зачищена. До обратного переноса — 59 минут 58 секунд… ]
