Но ведьма уже исчезла, оставив князя наедине с его яростью и тревожными предчувствиями.
Глава 21
В сердце одного из самых мощных очагов континента, там, где концентрация скверны была настолько высока, что даже воздух светился зловещим фиолетовым сиянием, Регина Сципион чувствовала себя как дома.
Мутации, которые превратили ее в чудовище, здесь не причиняли боли. Наоборот — каждая клетка ее изуродованного тела пульсировала от переизбытка темной энергии. Она была сильнее, чем когда-либо в жизни.
— Да, милый Гюнтер, — пробормотала она, поглаживая кристалл связи. — Есть возможности гораздо более впечатляющие, чем ты можешь представить.
Перед ней, в центре огромной пещеры, возвышалась громадная фигура. Древний дракон, чьи размеры затмевали даже костяного монстра Максимилиана. Его чешуя пылала внутренним огнем, а из пасти время от времени вырывались языки пламени, способные расплавить сталь.
Это было сильнейшее существо из древних эпох, которые давно минули, но скверна вернула его к жизни, превратив в нечто еще более страшное.
Регина протянула руку к массивной голове дракона. Ментальная магия, усиленная энергией очага, начала проникать в сознание древнего хищника.
— Тихо, красавец, — шептала она, преодолевая сопротивление. — Не сопротивляйся. Мы с тобой отлично поладим.
Чудовище и не пыталось возражать. Его воля уже давно не была настоящей волей дракона, а ментальные техники Регины достигли невиданных высот. Особенно теперь.
— Вот так, — удовлетворенно произнесла ведьма, почувствовав, что теперь заполучила над ним полную власть. — Теперь ты мой.
Огненный дракон склонил голову в знак покорности.
Регина повернулась к ближайшей стене, где в большой нише покоился центральный кристалл этого очага.
Она взяла его в руки и закрепила на специальном седле между лопатками дракона.
Дракон расправил исполинские крылья и взмыл в воздух.
Они летели в Рихтерберг.
Но это было ещё не всё.
Когда они пролетали над первым очагом на своем пути, Регина сосредоточилась на силе кристалла и направила через него вниз мощнейшую волну ментальной магии.
В ответ из зараженных земель поднялась туча летающих тварей, мутировавшие птицы, крылатые змеи, существа, чьи имена были забыты еще в древности.
— Присоединяйтесь к нам, — скомандовала ведьма, и воздушная армада послушно выстроилась за ее драконом.
Следующий очаг. Новая волна принуждения. Из земли выползли сотни наземных монстров, искаженные волки, медведи-мутанты, червеобразные твари длиной с товарный поезд. Все они, словно зачарованные, последовали за огненным драконом.
— Отлично, — довольно произнесла Регина, наблюдая, как растет ее армия. — Макс думает, что один костяной дракон и какие-то дурацкие цветы делают его непобедимым? Посмотрим, что он скажет, когда увидит, что приближается к его любимому городку.
Очаг за очагом, монстр за монстром, армия Регины росла с каждым километром. К тому времени, как они достигли границ владений Рихтеров, за ней следовала настоящая орда ужаса — тысячи тварей всех форм и размеров, объединенных одной целью: уничтожением Максимилиана Рихтера и всего, что ему дорого.
— Готовься, Максик, — прошептала ведьма, глядя на огни Рихтерберга вдалеке. — Великая Регина летит к тебе в гости. И на этот раз она привела друзей.
* * *
— Майор, — тихо подошёл к Гельмуту один из лейтенантов штурмового отряда, — может, стоит подумать о капитуляции? Машины обесточены, а эти… — он неуверенно кивнул на фантомов, — они явно знают, что делают.
Майор Гельмут Штайгер огляделся, оценивая ситуацию. Почти тысяча его людей — пилоты, штурмовики, техники — стояли посреди улицы, окружённые несколькими десятками тёмных фигур в чёрных плащах. Математически преимущество было на их стороне, но что-то в спокойной уверенности этих некромантов заставляло нервничать даже закалённых ветеранов.
— Заткнись, — прошипел Гельмут. — Мы Штайгеры! Мы не сдаёмся каким-то бродягам из очагов! Хотя ты же сам не Штайгер! Тебе не понять!
Шёпот прокатился по рядам. Многие бойцы из вассальных кланов, Миллеры, Крауэры, Винтеры и многие другие, переглядывались между собой. Они служили Штайгерам верой и правдой, но умирать за чужую гордость никто не хотел. Тем более после таких пренебрежительных слов в свой адрес.
— Слышу-слышу, как вы там совещаетесь, — раздался новый голос, хрипловатый, но удивительно звонкий.
Из-за спины одного из фантомов вышла плотная пожилая женщина с короткими седыми волосами и живыми, умными глазами.
На ней была простая тёмная одежда, а держалась она с той естественной уверенностью, которая приходит только с возрастом и опытом.
Штайгеры недоумённо переглядывались. Пожилая женщина была им незнакома. Но фантомы почтительно расступились, давая ей дорогу, и в их позах читалось глубокое уважение.
— Кто это ещё? — пробормотал кто-то из штурмовиков.
— Не знаю, — отозвался ему соратник, стоящий рядом, — но надеюсь не жена того старого хрыча…
При этих словах по армии Штайгеров прошла почти физически ощутимая дрожь.
— Неважно кто, — рассмеялась Елена Рихтер, а это была именно она, и в её смехе звенели нотки искренней радости. — Важно то, что я наконец дожила до этого дня! До дня, когда, наконец, смогу отомстить!
Она медленно прошлась вдоль вражеских рядов, её взгляд цеплялся за каждое лицо. А они сами были настолько обескуражены, что и не думали её прерывать.
— Тысячу лет, — произнесла она задумчиво, — тысячу лет я мечтала об этом моменте. Когда смогу посмотреть в глаза наследникам тех, кто убил моих друзей, моих учителей, моих…
Голос её дрогнул на мгновение, но тут же стал твёрдым как сталь.
— Так вот, дорогие мои, — продолжила Елена, и в её голосе появились почти материнские интонации, от которых становилось ещё страшнее, — у меня для вас хорошие и плохие новости. Хорошие для представителей вассальных кланов. Вы просто выполняли приказы, служили своим сюзеренам. Это понятно и даже похвально по-своему. Я ведь тоже понимаю, что такое клановый долг.
Несколько десятков бойцов невольно выдохнули с облегчением.
— Плохие новости, — улыбка Елены стала хищной, — для всех, кто носит проклятую фамилию Штайгер. Милые мои, вы можете даже не думать о сдаче. Я лично прикончу каждого из вас.
Она сказала это так, что её слова прозвучали как абсолютная истина.
Тем более, что у каждого из них ещё была свежа травма от столкновения с другим странным стариком.
В рядах Штайгеров началось заметное брожение. Вассальные роды переглядывались, некоторые даже начали медленно отступать от своих командиров. Внутри отряда стремительно нарастал раскол.
— Предательство! — заорал майор Гельмут, хватаясь за пистолет. — Всем оружие к бою! Это приказ!
— Майор, — неуверенно произнёс один из капитанов вассального рода, — может, стоит…
— Стоит выполнять приказы! — рявкнул Гельмут, целясь в говорившего. — Кто откажется, умрёт первым! Я лично об этом позабочусь!
Это была критическая ошибка. Угроза расстрелом собственных людей окончательно подорвала и без того шаткую дисциплину.
— Да пошёл ты, Гельмут! — крикнул один из лейтенантов. — Мы не собираемся умирать за твою гордыню!
Ещё несколько десятков вассалов начали поднимать руки, демонстрируя намерение сдаться.
— Правильное решение, — снова улыбнулась Елена, — Кто не хочет, чтобы его случайно зацепили, держись подальше от наших химер!
Она взмахнула рукой, и костяные гончие ринулись вперёд с оглушительным воем.
Бой начался мгновенно и жестоко. Фантомы двигались как тени, их теневые клинки рассекали воздух, а костяные псы сбивали штурмовиков с ног, вгрызаясь в горло.
Штайгеры отстреливались из всевозможных пистолетов, пулемётов и винтовок, но их огонь был неорганизованным, часть бойцов сражалась, часть пыталась сдаться, а часть просто стояла в растерянности.
