К тому же, им ещё никогда не приходилось вступать в настоящий бой без поддержки своих големов.
— Алан, — раздался голос Алины Астер в командном пункте, расположенном в нескольких кварталах от места боя, — Битва всё-таки началась. Как думаешь, нужна поддержка?
Алан Ковальски внимательно изучал картинку на экране.
— Штайгеров всё-таки много, — нахмурился он. — И не все сдаются. Думаю, стоит подстраховаться.
— Тогда отправляю, — кивнула Алина. — Второй эшелон не помешает.
Через несколько минут к месту боя подоспел отряд жнецов, человекоподобных химер с костяными лезвиями вместо рук. Они врезались в ряды штурмовиков как серпы в спелую пшеницу, их клинки разили точно и беспощадно.
Перелом наступил, когда Елена лично атаковала майора Гельмута. Старая некромантка двигалась с такой скоростью, что глаз едва успевал следить. Её теневой клинок вонзился командиру отряда Штайгеров прямо в сердце.
— И так будет с каждым! — прошептала она с холодной яростью, глядя в угасающие глаза врага.
Смерть командира окончательно сломила сопротивление. Большинство оставшихся в живых штурмовиков бросили оружие.
— Всё, хватит! — кричали вассалы. — Мы сдаёмся!
Даже многие истинные Штайгеры, поняв безнадёжность ситуации, предпочли плен смерти, рассчитывая, выгадать хотя бы немного времени и шанс на спасение.
Алина уже подсчитывала потери химер, когда в командном пункте ожил блок связи.
— Алина! Алан! — раздался взволнованный голос Лифэнь. — У меня срочный приказ от Макса!
— Слушаем, — отозвалась химеролог, не отрываясь от экранов.
— Срочно заканчивайте со Штайгерами и выдвигайте все силы на восточную границу города! Всех, кого только можете собрать!
Алина удивлённо подняла бровь:
— Лифэнь, но мы и так защищаем восточную границу. Штайгеры напали именно оттуда.
— Нет, ты не понимаешь! — голос хакерши звучал напряжённо. — Это совершенно другая угроза! На город движется целая орда монстров из очагов! Они будут здесь с минуты на минуту!
* * *
Первым, что насторожило меня, стала стая прыгунов.
Маленькие твари размером с кроликов выскакивали из восточного очага рядом с Рихтербергом и разбегались в разные стороны. Сами по себе прыгуны не представляли особой угрозы, но такое поведение не в их стиле.
Монстры очагов редко покидают свою территорию. Хотя я уже и знал, что известные мне правила очагов не непреложны, и враги всегда могут преподнести сюрпризы.
Собственно именно поэтому я и держал на границах очагов рядом с Рихтебергом теневых разведчиков, которые посылали мне сигнал сразу же, если заметят монстры очага поведут себя странно.
А сразу несколько десятков прыгунов, массово уходящих от источника скверны — как раз вполне подходят под это определение.
— Что-то не так, — пробормотал я, наблюдая за происходящим глазами теневого разведчика-ворона, который патрулировал границы очага.
Я поднял птицу выше, расширяя обзор. То, что открылось моему взгляду, заставило на секунду застыть даже меня.
Огромный лесной очаг был похож на перенаселённый муравейник. Между деревьями роилась огромная масса существ, и им не было конца и края.
Тысячи, может быть, десятки тысяч существ двигались в сторону границы очага. Прыгуны, толстяки, летяги и целая толпа самых разнообразных боссов очагов, бежали впереди, словно спасаясь от чего-то ещё более ужасающего.
А позади них, прямо в небесах, я различил ещё один силуэт.
Дракон. Ещё одно мифическое существо доисторических времён, когда именно они были настоящими хозяевами мира.
Я прикинул размеры моего нового врага и хмыкнул. Сэр Костиус явно будет поменьше. Мои враги хорошо постарались найти ему достойного соперника.
Осталось понять, кто они? Регина или Тень? А может они вместе?
Кроме них устроить такое было некому. Хотя, кто знает, какие договорённости связывают остальных Князей с потусторонним врагом?
Но интуиция подсказывала мне, что это всё-таки Редж.
И очень скоро я в этом убедился, разглядев с разведчика маленькую женскую фигуру на спине у дракона.
Я мысленно прикинул доступные мне силы. Гелиовитрумы, которые мы установили по периметру города, были действительно улучшены и работали гораздо эффективнее, чем раньше.
Но даже они не могли мгновенно перерабатывать скверну. Процесс требовал времени, а переработанная энергия накапливалась в батареях из лазуристов, которые имели ограниченную ёмкость.
При таком количестве монстров система просто не выдержит. Батареи перегрузятся, возможно даже взорвутся, и тогда восточная часть города останется беззащитной.
— Лифэнь! — мысленно обратился я к хакерше. — Экстренная связь с командным составом! Сейчас же!
— Уже подключаю, — немедленно отозвалась она. — Что случилось?
Похоже, что сама хакерша ещё не успела обратить внимание на происходящее.
— На город идёт орда монстров из восточного очага. Времени на объяснения нет. Передавай мои приказы немедленно.
Несколько секунд, и в моей голове зазвучали знакомые голоса.
Алина, Алан и дедуля Карл получили приоритетную задачу по организации обороны.
Но кроме этого следовало позаботиться и о другом.
— Игнат! — передал я, через Лифэнь, — Срочно направь всех строительных умертвий на замену энергетических блоков в восточной части города. Батареи будут перегружаться, их нужно менять постоянно. Организуй бесперебойную ротацию.
— Будет сделано, — раздался спокойный голос старшего Астера.
Он не задавал вопросов и не сомневался. Идеальный исполнитель с железными нервами.
— Линда! — переключился я на его жену, — Собирай всех чистильщиков, которые ещё не перешли в гвардию. Всех, кто умеет сражаться против монстров очагов.
— Принято, — мгновенно отозвалась женщина. — А что с эвакуацией мирного населения?
— Приоритет — восточные районы. Но постепенно выводим всех.
Связь с Бергманами и Демирами заняла чуть больше времени.
— Олаф, Эмре, — обратился я к главам союзных кланов, — мне нужны все ваши боевые маги. Сейчас же. Это не просьба — это вопрос выживания города.
— Максимилиан, — осторожно отозвался Эмре Демир. — Вы же знаете, никто из обычных магов не может долго переносить воздействие скверны. Наши люди не привыкли сражаться с монстрами очагов.
— Тогда пусть привыкают, — жёстко перебил я. — Если город падёт, ваши кланы тоже не выживут. Тем более, что вам не нужно входить в очаги. Монстры сами придут к нам.
— Понял, — тут же отозвался Олаф Бергман. — Мобилизуем всех.
Следующей распоряжения получила Октавия.
Ей я приказал быть как можно более осторожней и не вступать в открытый бой. Зная Редж, она ни за что не забудет своей неудачи и постарается завершить начатое. Так что моя ведьмочка сейчас станет едва ли не самой приоритетной для врагов целью.
— Ольга! — наконец обратился я к внучке. — Немедленно на Птера и за мной!
— Уже лечу! — раздался её голос, полный боевого азарта, — а что насчёт гвардейцев и кавалерии? — уточнила она, запрыгивая в седло.
Я покачал головой.
— Ничего. Судя по всему, никто кроме нас не успеет добраться до города вовремя. Так что пусть остаются охранять форт.
Отдав все необходимые распоряжения, я похлопал Сэра Костиуса по костяной шее:
— Домой, старина. И как можно быстрее.
Пора покончить с этой психопаткой. Должен признать, сегодня она сумела меня удивить, несмотря на то, что я давно ждал от неё какой-нибудь пакости.
Что ж. Может оно и к лучшему. Теперь главное не только защитить город, но и на этот раз не позволить ей сбежать.
Глава 22
Сэр Костиус мчался над полями на предельной скорости, но до Рихтерберга оставалось ещё добрых пятнадцать минут. А битва уже началась.
Через глаза десятков теневых разведчиков я наблюдал, как первая волна тварей обрушивается на восточные окраины города. Прыгуны, мелкие, размером с собаку существа, когда-то бывшие кроликами или лисами, неслись впереди всех. Их раздутые от мутаций тела буквально искрились скверной, а глаза горели болезненным красным светом.
