— Больно, Максик? — снова рассмеялась Регина. — Это только начало! А теперь попробуй это!
Огненный дракон раскрыл пасть и выдохнул не просто струю пламени, а настоящую огненную бурю. Воздух вокруг нас накалился так, что стало трудно дышать. Пламя не было обычным, оно пылало белым и синим, такой температуры хватило бы, чтобы расплавить сталь.
Но Костиус отвечал холодом. Его пасть раскрылась, и оттуда вырвался поток ледяного воздуха, настолько холодного, что влага в атмосфере мгновенно кристаллизовалась. Огонь и лёд столкнулись в воздухе, порождая взрыв пара, который окутал обоих драконов плотной пеленой.
Я воспользовался этим моментом. В тумане Костиус снова стал невидимым, а я направил его не к противнику, а прочь от замка.
— Бежишь, трусишка? — голос ведьмы прозвучал насмешливо, но в нём слышалась и досада. Она явно рассчитывала на быструю победу, а теперь ей приходилось гоняться за мной. — Думаешь спасти свой драгоценный городишко? Как трогательно!
Огненный дракон выскочил из тумана и бросился в погоню. Его мощные крылья работали как кузнечные мехи, разгоняя монстра до невероятной скорости. Мы летели над окраинами Рихтерберга, а затем над полями и лесами.
Костиус изо всех сил старался поддерживать иллюзию того, что огненный дракон быстрее и способен нас догнать.
Я приказал ему это специально, чтобы Регина не сорвалась с крючка.
Постепенно расстояние между нами сокращалось. Я чувствовал жар от его дыхания, слышал свист воздуха под его крыльями.
— Убегай не убегай, Максик, — снова прозвучал голос Регины, теперь уже совсем близко, — а всё равно тебе конец! Я прикончу тебя здесь и сейчас, а потом всё равно вернусь и уничтожу город, который тебе так дорог! И, конечно же, всех твоих людей!
В её словах слышалось неподдельное наслаждение. Регина всегда получала удовольствие от чужих страданий, а перспектива уничтожить всё, что мне дорого, явно приводила её в восторг.
Огненный дракон был уже совсем рядом. Его когти почти касались хвоста Костиуса. Я почувствовал, как воздух вокруг нас накалился от близости огненного монстра.
Пора было показать Регине, что такое настоящая хитрость.
— Костиус, — мысленно приказал я, — резкий поворот вправо на три счёта. Раз…
Ледяной дракон напрягся, готовясь к манёвру. Огненный монстр за нашими спинами тоже приготовился — видимо, Регина почувствовала, что мы что-то задумали.
— Два…
Челюсти преследователя уже раскрывались, готовясь схватить нас. Жар от его дыхания опаливал затылок.
— Три!
Костиус рванул вправо так резко, что меня едва не выбросило из седла. Огненный дракон, не ожидавший такого внезапного манёвра, пролетел мимо по чистой инерции. На это и был расчёт. Даже если бы он среагировал сразу, то всё равно не смог бы быстро перестроиться.
Но это была ещё не вся хитрость. В момент поворота Костиус снова стал невидимым, а я направил его не в сторону, а назад, прямо под брюхо огненного дракона. Мы проскользнули между его лап, материализовались прямо под ним и ударили когтями по самому уязвимому месту — мягкой коже на животе.
Огненный дракон завыл от боли и ярости. Он попытался развернуться, чтобы добраться до нас, но это было всё равно что собаке попытаться укусить свой собственный хвост. Мы висели у него под брюхом, вцепившись когтями в его плоть, и он ничего не мог с нами поделать.
— Умно, — прошипела Регина. — Но ненадолго!
Огненный дракон вдруг резко перевернулся в воздухе, делая мёртвую петлю. Теперь мы оказались сверху, а он снизу, и сила тяжести работала против нас. Костиусу пришлось отпустить противника, иначе нас бы просто сорвало вниз.
Мы разлетелись в разные стороны, а затем снова сошлись в воздушной схватке. Огонь против льда, скверна против магии, масса против ловкости.
Огненный дракон делал широкие, мощные движения, каждый взмах его крыльев создавал воздушные вихри. Костиус отвечал точностью и скоростью, используя свою способность к невидимости, чтобы наносить внезапные удары и тут же исчезать.
Мы уже кружили над лесами вдалеке от Рихтерберга, постепенно приближаясь к руинам старого замка деда.
Ещё немного, и мы будем на месте. Главное — продержаться и не дать Регине понять, что всё это время я с ней просто играл.
— Я думала ты смелее, Максик! — взревела Регина, и её дракон выдохнул особенно мощную струю пламени, которая едва не зацепила кончик крыла Костиуса. — Хватит бегать! Просто смирись, что в этот раз тебе не победить и прими свою смерть, как мужчина!
Ирония ситуации была в том, что я действительно старался создать впечатление, будто проигрываю. Позволял огненному дракону почти поймать нас, делал вид, что еле-еле уворачиваюсь от его атак. Регина должна была чувствовать себя охотником, а не дичью.
И судя по её довольному смеху, план работал идеально.
Впереди уже показались знакомые руины. Старый замок деда возвышался на холме, его разрушенные башни чернели на фоне вечернего неба. Где-то там, в тенях между развалин, ведьму уже должен поджидать сюрприз.
А она не унималась. Где бы она не пряталась, но видно совсем одичала без собеседников, потому что заткнуть её сейчас было совершенно невозможно.
Фирменные издевки, подначки и откровенные оскорбления сыпались из её рта сплошным потоком.
Вот только мне было плевать на её слова. Единственное, что меня сейчас волновало, успели ли мои союзники всё подготовить для встречи столь дорогой гостьи.
И уже через несколько секунд я это узнаю.
Глава 24
Немного ранее.
— Дедуля, пора меняться! — крикнула Ольга, спрыгивая с Птера прямо в гущу сражения.
Дед Карл как раз заканчивал с очередным боссом — огромным мутировавшим кабаном, чья щетина превратилась в острые металлические иглы.
Теневой клинок лича без труда проткнул толстую шкуру, и тварь с воем рухнула наземь.
— Наконец-то! — проворчал он, стряхивая с клинка капли чёрной крови. — А то я уже думал, что придётся тут до утра развлекаться с этим зверинцем.
Ольга приземлилась рядом с ним в эффектной позе, тут же выпуская рой мясных мух на приближающуюся группу толстяков. Её теневые кинжалы засверкали в воздухе, разя противников с точностью хирурга.
— План «С», — быстро проговорила она, уворачиваясь от когтей мутировавшего медведя. — В твоём старом замке.
— Понял! — кивнул дед и тут же бросился к Птеру. — Не дай себя сожрать, правнучка!
— За кого ты меня принимаешь? — фыркнула Ольга, одним ударом снеся голову очередной твари.
Лич запрыгнул в седло Птера с проворностью, которой позавидовал бы любой молодой воин. Питомец взмыл в воздух, направляясь в безопасные районы города за Октавией.
Она уже ждала их на одной из пустых площадей в западных районах города. Пустующие улицы выглядели так, словно здесь снимают постапокалиптичную сцену для кино. И маленькая фигурка ведьмочки в элегантном тёмном платье, окружённая чемоданами и пакетами, казалась здесь чем-то настолько чужеродным, словно она заблудилась по дороге на вокзал.
Птер послушно снижался, ориентируясь на мысленные указания лича, а потом бухнулся на землю. Плитка, которой замостили площадь, разлетелась в разные стороны из-за удара когтей.
— Осторожней! — возмутилась Октавия, — этой мозаике почти триста лет!
— Нашла о чём жалеть, — фыркнул дед, помогая ей устроиться позади себя. — Багаж бросай, берём только самое необходимое.
— Ни за что! — решительно замотала головой ведьма. — Без этих артефактов ловушка не сработает!
— Сколько у тебя там этих побрякушек? — поморщился лич, глядя на внушительную кучу поклажи.
— Всего ничего, — невинно ответила Октавия. — Три сундука с магическими фокусирующими кристаллами, два чемодана с ритуальными кинжалами, коробка с особыми свечами, мешок с рунными камнями, и ещё…
— Всё! — перебил её дед. — Птер, хватай что можешь и летим!
Химера послушно подцепила когтями несколько сундуков, а Октавия успела схватить самые важные мешки с компонентами.
