Рядом маячила фигура лича в костюме. Карл выглядел так, словно шёл на званый приём, но заблудился.
А у разрушенной стены, небрежно скрестив руки, стояла Октавия. На лице девчонки играла самодовольная усмешка. Регина почувствовала прилив бешенства. Эта мелкая сучка наслаждалась моментом её унижения!
Попытавшись пошевелиться, Регина с удивлением обнаружила, что может двигаться. Руки и ноги слушались, боли от тления она уже не чувствовала. Только странные серые шрамы на коже напоминали о пережитом кошмаре.
Но что-то было не так. Внутри её разума словно появились невидимые стены. Холодные, непреодолимые барьеры там, где раньше свободно текла магическая сила.
— Что вы со мной сделали? — прохрипела она, с трудом садясь на холодном полу.
— То, что было необходимо, — ответил лич с безразличной вежливостью. — Ты жива, можешь говорить, думать, помнить. Разве не прекрасно?
Регина не стала отвечать. Вместо этого она вновь сфокусировалась на Октавии. Эта мелкая предательница один раз сумела обойти её ментальную атаку, но в этот раз она сделает всё иначе! Направит больше силы, протянет энергетические нити к их родовой связи. Не просто же так она Великая Княгиня! Сейчас эти самоуверенные болваны поймут, что ещё ничего не кончено!
Регина собрала всю волю в кулак и направила на девчонку мощнейшую ментальную атаку. Октавия должна была рухнуть на колени, молить о пощаде, стать покорной игрушкой…
Ничего.
Словно вместо источника магической энергии, внутри у неё была лишь пустота.
— Что за… — Регина попыталась снова, напрягаясь изо всех сил..
Тот же результат. Пустота и бессилие.
— Не получается? — насмешливо спросила Октавия. — Какая жалость. Может попробуешь ещё раз?
— Что вы со мной сделали⁈ — взвизгнула Регина, пытаясь активировать любое другое заклинание.
Тщетно. Никакой магии. Все её попытки воззвать к ней натыкались на какой-то невидимый барьер.
— Добро пожаловать в новую жизнь, — сказал Макс с лёгкой улыбкой, — Хотя, вернее сказать, в смерть. В которой ты больше не сможешь причинить никому навредить. Во всяком случае без моего прямого приказа.
Ужас накрыл Регину ледяной волной. Она поняла, что произошло, ещё до того, как он это объяснил.
— Ревенант, — выдохнула она, и в голосе прозвучало отчаяние. — Ты сделал меня ревенантом.
Макс встал со стула и медленно приблизился. На его лице играло выражение холодного удовлетворения.
— Видишь ли, — начал он тоном университетского профессора, — я мог бы полностью переписать твою личность. Сделать покорной, услужливой, готовой на всё ради моего одобрения. Но тогда ты могла бы потерять часть своих воспоминаний, а они мне очень нужны.
Регина почувствовала, как внутри всё сжимается от ужаса. Быть покорной марионеткой было страшно, но понимать, что сохранила ненависть и гордость, но лишилась возможности им следовать. Это было хуже любых пыток.
— Поэтому, — продолжил Макс, — я внёс минимальные изменения. И вот теперь, Редж, тебе придётся ответить на все мои вопросы. Хочешь ты того или нет.
* * *
Я наблюдал, как осознание собственного положения медленно доходило до Регины. Сначала шок, потом попытки сопротивления, затем ужас от понимания ограничений. Всё шло по плану.
— Пора начинать, — сказал я, возвращаясь на свой стул, — нам предстоит многое обсудить.
Регина попыталась сжать губы и промолчать, но принуждение оказалось сильнее её воли.
— Я готова отвечать, — произнесла она сквозь зубы.
— Начнём с самого начала, — я откинулся на спинку стула. — Кто из Великих Князей первым вступил в контакт с Тенями?
Регина сопротивлялась секунды три, не больше. Затем слова вырвались из неё, словно под давлением:
— Десмонд.
Удивился ли я? Тысячу лет назад я бы ответил утвердительно. Но сейчас уже нет. Я много раз анализировал ситуацию и поведение своих бывших союзников.
Если уж совсем честно, я и раньше осознавал все их слабости и недостатки, но всё-таки питал некоторые иллюзии насчёт того, что их разум всё-таки победит пороки. Но, похоже, я недооценил степень соблазна.
И теперь я знал точно. Регина больше не могла мне врать в ответ на прямые вопросы. Значит, как минимум она сама уверена в своих словах.
Я покачал головой. Выходит, всё-таки Роланд.
— Интересно, — задумчиво ответил я Регине. — Расскажи, как это произошло.
— Твой заклятый друг, — в её голосе звенела едва сдерживаемая злоба, — который вечно был вторым и завидовал тебе, нашёл способ тебя обойти. Он начал проводить эксперименты по изменению собственного тела, чтобы заходить в очаги скверны.
Дед заинтересованно поднял бровь, а Октавия сделала шаг ближе. Эта информация была новой для всех нас.
— И у него получилось? — подтолкнул я Регину.
— Вряд ли, — повела плечами ведьма, — но он всегда был со мной скрытным, так что всё возможно.
— И что произошло дальше?
— Он ужасно удивился, когда к нему подошла первая Тень, — продолжила она. — Думал, что сходит с ума от воздействия скверны.
Регина снова замолчала. Она определённо не желала говорить больше, чем от неё требовал вопрос. Каждую новую фразу приходилось буквально вытаскивать из неё клещами.
— А как вы, остальные, узнали об этом и почему согласились в этом участвовать.
— Десмонд рассказал на совете, разумеется. Сначала мы думали, что это просто природное явление, которое сделает нас сильнее. Путь к могуществу без особых жертв. Многие были недовольны тем, как в первый раз ты решил всё за нас, закрыв все очаги. Десмонд и Гюнтер настаивали на версии, что ты просто боялся, что с помощью скверны мы сумеем догнать тебя по силе.
Я кивнул, мысленно выстраивая хронологию событий. Всё сходилось. Жадность и страх перед моим возвращением заставили их искать любые способы усиления.
— И когда Тени предложили свой договор?
— Позже, — ответила Регина, явно против воли. — Когда мы уже активно потребляли энергию скверны. Они предложили обмен. Планета в обмен на могущество. Сказали, что мы всё равно ничего не сможем сделать против грядущих перемен, поэтому лучше измениться и стать частью нового порядка.
— Все сразу согласились?
— Не сразу. Были споры, сомнения. Катарина долго колебалась, Канвар и Салазар требовали гарантий… — Регина внезапно замолчала, словно спохватившись.
— Продолжай, — приказал я.
— Но, в конце концов, все признали необходимость жертвы, — выдавила она. — Каждый хотел власти, каждый боялся остаться позади.
Жертвы. Во мне закипала ярость. Вот так просто. Решили превратить мой клан в жертвенного ягнёнка, пока я не могу ничего предпринять.
Мне хотелось прикончить Редж ещё раз. И ещё. А затем добить каждого из Великих Князей и сделать с ними то же самое. Но я, в отличие от этих ублюдков, умел держать эмоции под контролем.
Сначала дело, а потом уже месть. Только так можно действительно добиться всех целей, вместо того, чтобы растрачивать энергию впустую.
— Расскажи подробнее, — потребовал я. — Что именно вы делали?
Регина слегка расслабилась. Видимо, эта тема казалось ей наиболее безопасной.
— У каждого был свой путь, — начала она, и в голосе появились нотки гордости. — Катарина искала способы создать препарат, который позволил бы существовать в заражённых очагах, не мутируя при этом. Трусиха, — презрительно бросила Редж, — хотела силы, но боялась изменений.
Это было не совсем то, что я хотел услышать, но прерывать её я не стал. В конце концов, я всё равно узнаю каждую деталь, которую она только может мне рассказать.
Так что я просто её поротопил:
— Дальше
— Старый пень Салазар, — презрительно фыркнула Регина. — Пошёл по пути наименьшего сопротивления. Просто согласился на всё, что предлагали. Теперь я знаю почему. Бездарность с краденой магией! Поэтому-то он и хотел усилиться любыми средствами, чтобы не потерять власть и место в совете князей. Но всё равно трусил как жалкий крысёныш. Он так и не начал играть по-настоящему.
